снарядами или заранее. Второй вариант давал флаерам большую
свободу маневров. Первый лишал муравьев возможности
сориентироваться и принять контрмеры.
- Зах-Рах на связи. Грунтопроходцы сброшены и действуют.
- Принято.
Первый муравейник. Среди муравьев сейчас паника. Даже
если они были готовы к нападению, они не могли представить
его масштабы. Ничего не зная о грунтопроходцах, они, конечно
же, даже не подозревали, что мы сможем проникнуть прямо в их
цитадель и тем более закрыть выходы и разрушить примыкающие к
ним туннели. Это должно вызвать сумятицу в стане врага.
- Рахт, командир. Грунтопроходцы сброшены и действуют.
- Принято.
Второй муравейник! Что-то не так. Прежде должен выйти на
связь третий.
- Ках-Ту! - позвал я.
- Да, командир.
- Немедленно доложи обстановку.
- Встретили непредвиденное сопротивление. Муравьи роют
новые выходы на поверхность быстрее, чем мы успеваем их
закрывать.
Мелькающее изображение на экране подтверждало это
сообщение. Несмотря на наши отчаянные усилия, муравьи так и
кишели на поверхности. Они сотнями выскакивали из-под земли и
в ярости метались вокруг.
- В этом месте сыпучие песчаные почвы, командир, -
заметил Зур. - Нам вряд ли удастся закрыть входы.
- Сбрасывайте грунтопроходный снаряд, - приказал я.
- Принято, командир.
Мы уничтожили ос, чтобы добиться господства в воздухе.
Это будет весьма кстати теперь.
- Зур!
- Слушаю, командир.
- Подготовить резерв к бою. По исполнении доложить.
- Есть, резерв к бою!
Если мы имеем трудности уже на начальном этапе операции,
то совершенно очевидно, что без резерва не обойтись.
Один из экранов погас.
Первый муравейник! Я ждал.
- Вызывает Зах-Рах. Один из флаеров потерпел аварию.
- Доложи подробности.
- Причина неизвестна. Он сбросил колотушки, но не смог
снова набрать высоту. Предполагаю техническую неисправность.
- Принято.
Информация была слишком туманная. Технические неполадки -
большая редкость для флаеров.
- Ках-Ту вызывает командующего. Грунтопроходцы сброшены и
действуют.
- Принято.
Третий муравейник. Теперь бой шел уже на всей планете. Я
взглянул на экраны. Муравьи гроздьями висели на
грунтопроходцах.
- Ках-Ту!
- Да, командир?
- Разбей флаеры на два звена. Первому звену обеспечить
огневое прикрытие грунтопроходного снаряда. Второму
скоординировать действия и колотушками обрушить туннели ближе
к центру гнезда.
- Вас понял, командир.
Это будет отличной проверкой боеспособности отряда в
экстремальных условиях, под шквальным огнем. Одно дело -
тренировки, когда сбрасываешь колотушки в заранее намеченную
точку. Другое дело - найти эту точку на трехмерной карте и
перенести ее на реальную местность во время боя, а потом
сбросить колотушки и провести маневр, - и все это при
отчаянном сопротивлении противника.
- Резервный отряд готов к бою, командир. Я и не заметил,
как подошел Зур.
- Что, еще один передатчик вышел из строя? - спросил он,
взглянув на второй погасший экран.
- Флаер потерпел аварию, - пояснил я. - Причина
неисправности не установлена.
Пока я говорил, внезапно погас еще один экран.
- Вызывает Зах-Рах. Еще один флаер, командир.
- Доложи подробнее!
- Причина не установлена. Все идентично случаю с первым
флаером.
Две аварии над одним и тем же муравейником!
- Здесь что-то не то, командир, - заметил Зур. - Не может
быть, чтобы сразу на двух флаерах над одной и той же целью
случилась одинаковая неисправность.
Смутная догадка забрезжила в моем мозгу.
- Зах-Рах! Второй флаер упал там же, что и первый? -
уточнил я.
Она ответила не сразу. Ведь Зах-Рах сейчас внутри
грунтопроходного снаряда, так что ей требовалось время, чтобы
связаться с пилотами.
- Так точно. Второй флаер врезался в землю при попытке
сбросить колотушку в ту же точку.
- Прикажи пилотам держаться подальше от этого места. И
проведи высокочастотное сканирование местности. О результатах
доложи немедленно.
- Вас поняла, командир.
Я с подозрением оглядел экраны остальных муравейников, но
там было все в норме. Ничего загадочного не происходило.
- Рахт просит связи. Мы прорвались в туннель и обрушили
за собой своды. Продвигаемся к хранилищу яиц. Потери на
данный момент сорок три процента.
- Принято.
- Ках-Ту, командир. Приказ выполнен, выходы на
поверхность блокированы. Наземное сопротивление ослабевает.
- Принято.
Я повернулся к экранам, чтобы уточнить ситуацию.
- Зах-Рах на связи, командир. Сканирование выявило
наличие какого-то механизма в зоне муравейника. Визуального
подтверждения не получено.
- Принято.
Оправдывались мои худшие опасения.
- Рахм всем ударным отрядам! - сказал я.
Предполагается применение противником холодных лучей.
Особенное внимание пилотам флаеров. Всем доложить ситуацию по
моей команде! Зах-Рах!
- Первый муравейник. Грунтопроходные снаряды успешно
продвигаются. Уничтожено одно хранилище яиц. Потери пятьдесят
семь процентов. Возможен огонь противника по флаерам.
- Рахт! Молчание.
- Ках-Ту!
- Третий муравейник. Грунтопроходец достиг центра.
Уничтожено два хранилища яиц и ячейка королевы. Зафиксировано
использование противником холодных лучей, но пока держимся.
Семьдесят семь процентов потерь живой силы.
- Тур-Кам! Тишина.
- Хим!
- Пятый. Грунтопроходцы продолжают внедряться в
муравейник. Уничтожена ячейка с королевой. Шестьдесят семь
процентов потерь.
- Главнокомандующий снова вызывает Рахт!
- Второй муравейник. Грунтопроходец закончил проходку. Мы
проникли в ячейку с королевой и уничтожили кладку яиц.
Пятьдесят четыре процента потерь.
- Главнокомандующий снова вызывает Тур-Кам!
Никакого ответа.
- Рахм вызывает командира эскадрильи четвертого
муравейника.
- На связи, командующий.
- Доложи обстановку с ударным отрядом. Долгая пауза.
- Ничего не понятно, командующий. После того как мы
сбросили Грунтопроходцы, командир ни разу не выходила на
связь. Нам так и не удалось установить с ней контакт.
- Принято.
Я повернулся к Зуру.
- Боевая задача резерва - четвертый муравейник.
Инструктаж провести во время высадки.
- Сколько бойцов задействовать, командир?
- Весь резерв, полностью. Мы не знаем степени
сопротивления неприятеля.
- Есть, командир.
Я уже снова повернулся к экранам и не видел, как он ушел.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
- Вызывает Ках-Ту, командир. В районе муравейника дождь.
- Принято.
Мы знали, что погода может испортиться, когда сбрасывали
флаеры, но у нас был приказ начать атаку в строгом
соответствии с намеченным часом вторжения на других планетах.
Нам еще повезло, что дождь шел только над одним из пяти
муравейников. Он сильно затруднит огневую поддержку с флаеров
и отход уцелевших бойцов.
- Мир-Зат на связи. Приняла командование в зоне первого
муравейника.
- Принято.
Первый муравейник! Зах-Рах мертва. Первая... нет,
возможно, вторая потеря среди командиров отрядов.
- Зур!
- Зур на связи.
- Доложи обстановку!
- Четвертый муравейник. Приказал пилотам сбросить все
оставшиеся колотушки, чтобы снизить до минимума сопротивление
противника и разрушить оборонительные укрепления.
- Вы обнаружили предыдущий отряд?
- Пока нет, командир. Сейчас мы грузимся в
грунтопроходец. Буду держать вас в курсе.
- Принято.
- Рахт вызывает командующего. Ячейка с яйцами защищена
холодными лучами. Несем тяжелые потери.
- Вы в состоянии выполнить задачу?
- Да, командир.
Снова холодные лучи! Выстраивалась какая-то система, но у
меня не было времени проанализировать ситуацию в целом.
- Хим на связи. Мне доложили, что муравьи куда-то
перетаскивают яйца из разрушенной ячейки.
- Немедленно организуйте погоню. Найдите новое хранилище
и уничтожьте яйца.
- Принято, командир.
Мы специально обрушили туннели, чтобы муравьи не могли
перенести яйца. Почему-то этот план не сработал в пятом
муравейнике. Если муравьям удастся спасти яйца, то они
выживут и все окажется напрасным.
- Зур вызывает командующего. Мы в грунтопроходном
снаряде. Продвигаемся вперед. Сопротивление незначительное.
Обнаружили предыдущий отряд.
- Что с ними?
- Похоже, неприятель применил парализующие лучи. А потом
взломал снаряд и проник внутрь. Мы очистили его от муравьев.
Он все еще может функционировать, так что мы продолжаем
операцию.
- На Воинах были антистаннерные пластинки?
- Да, командир. Похоже, муравьи модифицировали станнеры
либо использовали неизвестный нам тип излучения. Тем не менее
мы не встретили ничего подобного. Возможно, энергопоглотители
уже вывели из строя их излучатели.
- Принято.
Вот оно что! Наконец смутная мысль, брезжившая в
подсознании, обрела отчетливое выражение. Энергопоглотители
оказались эффективным устройством, однако в каждом из
муравейников был запасной генератор. Поскольку же Разрушители
коммуникаций нарушили сообщение между муравейниками, каждый
использовал энергию генератора по-своему - пока
энергопоглотители не вывели генераторы из строя.
Первый муравейник применил холодные лучи против флаеров.
Второй - чтобы защитить яйца. Холодные лучи были использованы
и в третьем муравейнике, четвертый применил модифицированные
станнеры, уничтожив весь ударный отряд. Оставался пятый,
который...
- Вызывает Хим! Пятый муравейник готовится к запуску
ракеты!
- Принято.
Теперь я знал, на что использовал энергию резервного
источника пятый муравейник.
- Рахм всем пилотам боевых шаттлов! Немедленный старт!
Занять позицию над пятым муравейником!
Я нетерпеливо прослушал хор их подтверждений.
- Хим!
- Да, командир!
- Доложи обстановку.
- Мы обследовали туннель, через который муравьи унесли
яйца. Он только что прорыт, возможно уже после начала атаки.
Ход ведет в ячейку с ракетой. Сопротивление оказалось слишком
серьезным, и мы не смогли предотвратить запуск.
- Сколько стартовало ракет?
- Только одна, командир.
- Начинайте отход.
- Принято, командир.
- Рахм командиру группы пилотов. Ваша цель - ракета.
Повторяю: одна ракета. Задержать любой ценой!
- Принято, командир.
Если муравьи улизнут с грузом яиц, все пропало. Империя
окажется под угрозой.
- Ар-Так вызывает командующего. Приняла командование в
зоне второго муравейника.
Я с усилием отвлекся от мысли о ракете. Итак, Рахт
мертва.
- Они выполнили задачу?
- Да, командир. Пилоты флаеров сообщают, что уровень воды
в озере стремительно падает. Это говорит о том, что яйца
уничтожены. Начинаем отход.
- Принято.
- Ках-Ту вызывает командующего. Третий муравейник. Боевая
задача выполнена, цели уничтожены. Потери - восемьдесят семь
процентов. При отходе встретили значительное сопротивление
противника. Своими силами не пробьемся. Просим прислать
подкрепление.
Мои страхи были не напрасны. Плохая погода все-таки
сыграла свою роль.
- Резерв задействован полностью. Подкрепления не будет.
Повисло молчание.
- Понял. Командир, прошу разрешения отослать флаеры на
транспорт.
- Разрешаю.
- Принято.
Итак, Ках-Ту тоже мертв. Он сам только что подтвердил
это. А потому пытался спасти хотя бы часть отряда.
- Командир пилотов вызывает главнокомандующего. Мы
перехватили ракету муравьев и уничтожили ее.
- Доложите подробнее.
- Они были явно не готовы к сражению. Мы ждали их на
низкой орбите и перехватили еще при наборе высоты. Холодные
лучи оказались эффективными. Ракета уничтожена.
- Возвращайтесь на транспорт.
- Принято, командир.
Я вздохнул с облегчением. Хотя бы здесь обошлось без
неприятностей.
- Мир-Зат вызывает командующего. Все цели в первом
муравейнике уничтожены. Отходим. Потери - шестьдесят восемь
