моем мече.
- Я впервые вижу подобную рукоять, Воин, -
протелепатировал я ему. - Объясни, в чем преимущество такой
формы?
Его ответ прозвучал несколько неуверенно:
- Ни в чем... командующий.
- Тогда почему ты предпочел именно эту форму?
- Она похожа на муравьиную голову, командующий.
Я еще раз осмотрел рукоять. Действительно, головка эфеса
напоминала голову муравья.
- Но зачем тебе это?
- Я... мне доставляет удовольствие смотреть на нее,
командующий.
У меня было такое чувство, что я не понимаю чего-то очень
важного. Какого-то тайного смысла. Может быть, это нечто
вроде рецидива того легкого безумия, вызванного переизбытком
свободного времени, что я наблюдал во время предыдущей
кампании?
- Где ты взял этот клинок, Воин?
- У Техников, командующий. Мы вс° оружие получаем у них.
Вы тоже можете получить, командующий, если он вам понравился.
Я вижу, некоторые ваши подчиненные уже имеют такие клинки.
Опешив от неожиданности, я украдкой взглянул на ожидавшую
свиту. Воин прав! У Зах-Рах и Рахт на поясе висели точно
такие клинки, просто я не обращал на это внимания.
- Благодарю. - Я протянул ему меч. - Можешь продолжить
тренировку.
Он повернулся и медленно пошел прочь. Я тоже было
двинулся дальше.
- Минутку, командир!
Это был сигнал Тур-Кам. Я оглянулся на нее. Экс-
Наставница пристально рассматривала фигуру удалявшегося
Воина.
- В чем дело, Тур-Кам?
- С вашего позволения, командир. Я хочу кое-что
проверить.
- Проверяй.
Воин, с которым я только что разговаривал, резко
остановился, затем повернулся и снова направился к нам. Я
понял, что это Тур-Кам позвала его.
Она пошла навстречу ему, и некоторое время они стояли
молча, переговариваясь телепатически. Потом Воин снял с
головы звукошлем и протянул его Тур-Кам. Она внимательно
оглядела шлем.
- Командир! Это требует вашего внимания. Я подошел к
ним. Тур-Кам протянула каску мне.
- Мне сразу показалось, что этот Воин двигается чересчур
уверенно для новичка, только-только привыкающего к
звукошлему, - сказала она. - Взгляните. Видите, щиток нарочно
сдвинут, чтобы не закрывал глаза?
Она была права. То, что невозможно заметить со стороны,
пока шлем на голове, стало очевидно теперь, когда мы
заглянули в него изнутри.
- Зур! - просигналил я.
- Слушаю, командир.
- Передай мое приказание. Занятия в этом зале прекратить.
Всем Воинам снять звукошлемы. Немедленно.
Я передал каску свите и стал ждать, пока Воины выполнят
мой приказ. Через несколько минут все стояли, подняв головы и
глядя на нас. Я подошел к краю боковой дорожки.
- Наставнику этого Воина немедленно подойти сюда! -
объявил я.
Тур-Кам невозмутимо встала рядом.
- Командир, разрешите мне представлять Империю, если
будет дуэль. Этот инцидент порочит всех Наставников и,
следовательно, меня тоже. Я прошу позволения бросить вызов.
- Я протестую, командир! - Зах-Рах встала с другой
стороны. - Этот Воин из моего отряда. А значит, право вызова
на дуэль за мной.
- Я учту ваши пожелания, - сказал я. - Возвращайтесь на
свои места.
Они молча повиновались. Тут подошла Наставница. Я принял
из рук Рахт шлем и протянул его ей.
- Взгляни, - приказал я. Наставница покрутила шлем в
руках.
- Разрешите, командир. - Она подошла к краю дорожки и
подозвала одного из Воинов, должно быть своего заместителя.
Мы ждали. Воин, которого подозвала Наставница, поспешно
поднялся на боковую дорожку. Дело принимало весьма серьезный
оборот. Наставники - привилегированная группа в касте Воинов,
но этот статус имеет дорогую цену. Они в ответе за все, что
происходит на тренировках.
Наставница молча протянула шлем подошедшему Воину. Тот
мельком взглянул на него и сразу отдал обратно. Краткость
осмотра не ускользнула ни от меня, ни от самой Наставницы.
- Что скажешь? - спросил я.
- Ничего, командующий, - ответила она. Ее заместитель
хотел выйти вперед, но она жестом удержала его.
- Я отвечаю за этот вид тренировок, - продолжала она, - а
потому несу ответственность за все нарушения.
- Повернись лицом к Воинам, - приказал я. Она помедлила,
потом повернулась и встала на краю боковой дорожки.
Я возвысил голос, чтобы слышали все, кто был в
зале.
- Я имел возможность убедиться, что ваши успехи, которые
мы наблюдали сегодня, полностью фальсифицированы. Если бы не
случай, я мог бы преждевременно послать вас в атаку. Вы были
бы не готовы к сражению, и кампания могла закончиться
провалом. На новое вторжение у Империи уже не хватило бы сил.
- Моя рука повернулась к Наставнице. - Она отвечает за ваше
обучение. Такое злостное пренебрежение своими обязанностями
имеет более серьезные последствия, чем просто неподчинение
приказу или нанесение урона группе или касте. Это - прямая
угроза Империи.
Я махнул Зуру. Его палаш, сверкнув молнией, опустился
вниз. Тело Наставницы взлетело в воздух и грузно рухнуло
вниз, распластавшись на полу.
- Она умерла не как подобает тзену и Воину. Не на дуэли и
не в сражении за Империю. Она умерла как враг, угрожавший
нашему существованию.
Я повернулся и направился в следующий зал. Свита молча
последовала за мной.
Мы уже были на пороге, когда за спиной послышались звуки
осторожных шагов: Воины возвращались к занятиям.
ГЛАВА ПЯТАЯ
- ... установлено, что муравьи не используют ни
отравляющих газов, ни кислотных аэрозолей. Хотя
технологически им доступно и то и другое, на настоящий момент
не зафиксировано ни единого случая применения этого вида
вооружений в известном нам или модифицированном виде.
Из всех моих многочисленных обязанностей наиболее
ненавистны мне были такие вот совещания с Учеными. На сей раз
я чувствовал себя особенно неуютно, потому что со мной не
было Зура. Зур занимался своим резервным отрядом, причина
вполне уважительная. Но, к сожалению, из-за этого я был
вынужден общаться с Учеными один на один.
- Мы продолжаем работать над механизмами, разрушающими
коммуникации муравьев, однако сомнительно, что мы успеем
завершить проект и создать действительно эффективное средство
до вашего отбытия. Тем не менее мы нашли эффективную защиту
от парализующих лучей. - Докладчица показала на какую-то
пластинку, лежавшую на столе. - Эти пластинки крепятся на
груди. Испытания показали, что они полностью нейтрализуют
действие станнеров. В самое ближайшее время Техники запустят
их в серийное производство.
- Вы смогли определить точный радиус действия станнеров?
- прервал я ее монолог.
- Нет, - призналась она. - Это, похоже, зависит от
мощности аккумулятора каждого конкретного излучателя.
Я тут же вспомнил об экипаже транспорта. Нужно будет
потребовать, чтобы они тоже носили такие пластинки. Что толку
в этих нейтрализаторах на поверхности планеты, если муравьи
способны достать лучом корабль на орбите?
- Мы вели наблюдение за космическими кораблями,
замаскированными внутри муравейников, - продолжала Ученый. -
Никаких странных звуков или повышенной активности. Косвенные
наблюдения не выявили никаких скрытых признаков работ по их
реконструкции. Это позволяет сделать вывод, что муравьи по-
прежнему используют примитивные ракеты, доставшиеся им от
Первых. Так что один боевой шаттл вполне способен
предотвратить попытку бегства муравьев с планеты, когда
начнется вторжение.
- Корабли муравьев работают на тех же энергоисточниках,
что и их орудия? - спросил я.
- Да.
- Тогда энергопоглотители должны исключить возможность
использования их космических кораблей.
- Поглотители - изобретение Техников. Они работали над
ними самостоятельно, не входя в контакт с нами, - пожала
плечами Ученый. - Пока мы не проведем свои испытания и не
проверим их надежность, я затрудняюсь давать какие-либо
гарантии.
- Вы проведете эти испытания до нашего отбытия?
- Я не в курсе, командующий. Я выясню, что сейчас
является первоочередным проектом, и извещу вас.
- Хорошо. Что у нас еще?
- На сегодня все, командующий. У вас есть какие-либо
вопросы?
Я хорошенько подумал, прежде чем что-то сказать.
- Вы позволите задать вам вопрос, не относящийся к делу?
Я имею в виду - не военного характера?
- Разумеется, командующий. Мне поручено ответить на все
ваши вопросы, независимо от их характера.
Я еще раз обдумал вопрос, пытаясь сформулировать его
более четко.
- Как вы считаете... Неактивное времяпрепровождение,
которое стало доступно рядовым тзенам... Не является ли оно
губительным для Империи?
Она вскинула голову, и хвост ее непроизвольно дернулся.
- Не могли бы вы прояснить свой вопрос, командующий?
Я нервно заходил по комнате. Сказывалось отсутствие
привычки объясняться с Учеными.
- Еще со времен предыдущей экспедиции стали заметны некие
перемены, происходящие в Империи. Я старался не обращать
внимания, поскольку это не имело отношения к моим
непосредственным обязанностям. Однако после недавнего
инцидента я уже не могу не думать о возможных последствиях
таких перемен.
- А что за инцидент? - поинтересовалась она.
- Детали не имеют значения. Суть в том, что меня
преднамеренно пытались ввести в заблуждение.
- В заблуждение? Не понимаю. Это звучит нелогично.
- В заблуждение, - упрямо повторил я, - и мои подчиненные
установили это в моем присутствии. Преднамеренная
фальсификация результатов тренировки. Я хочу уяснить,
является ли такой инцидент единичным случаем или это
распространенное явление в нашей Империи?
Ответа пришлось ждать долго.
- Мы никогда не слышали о подобном, командующий, -
наконец сказала она. - Хотя не могу утверждать, что такого не
происходило. Возможно, нам просто не сообщили, потому что
сочли несущественным.
- Несущественным?! - Несмотря на то, что я поклялся себе
сохранять выдержку, голова моя непроизвольно пригнулась. - Да
ведь это являло угрозу Империи!
- Я не в состоянии понять вашу логику, командующий.
- Если бы я поверил в это вранье, то мог преждевременно
послать в атаку неподготовленных Воинов.
- Вы действительно могли совершить такое? Мой хвост уже
постукивал по полу.
- Что вы имеете в виду?
- Я только хотела уточнить. Ведь вы сказали, что могли
послать в атаку неподготовленных бойцов, - пояснила Ученый. -
Вот я и спрашиваю: вы действительно могли так поступить?
Иными словами, если бы обман не раскрылся и вы поверили, то
действительно тотчас же доложили бы Верховному командованию,
что ваше формирование готово к сражению?
- Разумеется, нет, - резко ответил я. - До конца
тренировок еще далеко. До намеченного дня еще много времени,
и это мой долг, мой и моих подчиненных, -проследить, чтобы
оно было использовано с максимальной эффективностью.
- Но тогда, если следовать вашему же утверждению,
инцидент действительно был несущественным.
- Вы так ничего и не поняли, - устало сказал я.
- Может быть, командующий. Тогда объясните, что вы имели
в виду?
Потребовалось время, чтобы собраться и сформулировать
свою мысль точнее:
- Я Планетарный главнокомандующий и должен думать не
только о сиюминутных результатах, но и возможных
последствиях. То есть не только о конкретной реальности, но и
о потенциальных возможностях ее развития.
- Командующий, вы пытаетесь объяснить мне значение
потенциальных возможностей? Я - Ученый.
Я осекся, осознав справедливость ее замаскированного
упрека и тщетность своих усилий внятно выразить мысль. Пауза
затягивалась, а нужные слова все не приходили.
- Командующий, - не выдержала она, - я могу задать вам
вопрос?
- Разумеется.
- Сколько выводков вы пережили?
Я с недоумением посмотрел на нее.
- Не понимаю.
- Сколько новых поколений появилось на свет при вашей
жизни?
- Точно не знаю, - с удивлением ответил я. - Я начинал
карьеру еще в те времена, когда Империя была в Черных
