- Да, верно. Тогда ступай и победи! Ступай и победи! Традиционное
напутствие наемников. Тидуэл сконцентрировался на этой фразе, занимая
место напротив Аки. В такие моменты, когда ставка - жизнь, это
напутствие помогает сильнее, чем любые пожелания успеха.
Неожиданная мысль молнией сверкнула в его мозгу. Шанс, ничтожный,
но все- таки шанс!
- Клэнси, бумагу и карандаш!
Бумага и карандаш возникли, словно по мановению волшебной палочки.
Всякий адъютант обязан иметь их при себе. Тидуэл что-то быстро
нацарапал на верхнем листочке, затем оторвал его от пачки и сложил
вчетверо.
- Отнеси господину Ямаде.
Клэнси кивнул и направился к Ямаде, на ходу засовывая в карманы
карандаш и пачку бумаги.
Все уже было готово. После незначительных изменений зал превратился
в арену для состязаний. Разговаривая с Клэнси, Тидуэл внимательно
изучал поверхность помоста. Это было гладко, хотя и не до блеска,
отшлифованное дерево, очень твердое. Он хотел было снять ботинки,
чтобы подошвы не скользили, но передумал. Лучше иметь на ногах
дополнительный вес - удар будет сильнее.
Кумо сидел почти в центре помоста, как всегда, наблюдая за
приготовлениями.
Клэнси, вручив сложенный листок Ямаде, снова вспрыгнул на помост,
демонстративно прошел через него и встал подле Кумо, только со стороны
Тидуэла. Кумо свирепо взглянул на него, но смолчал.
Тидуэл спрятал усмешку. Один - ноль в пользу Клэнси. Это не
тренировочное занятие, и Кумо - не беспристрастный инструктор. Это
дуэль, и секунданты заняли свои места. Раз уж он вляпался в такое
дело, то пусть Клэнси хотя бы прикрывает его с тыла.
Но теперь надо осуществить задуманное. Впервые за все это время
Тидуэл взглянул на соперника, открыто встретив его взгляд. Аки стоял
на дальнем конце помоста, расслабленный, но настороженный, с
совершенно мертвым выражением глаз. В них не было ничего - ни страха,
ни злости. Они просто наблюдали, оценивали, анализировали, вбирая
информацию, но ничего не выдавая обратно. Тидуэл вдруг понял, что он
смотрится в зеркало, в глаза убийцы. Он осознал это, принял как данное
и выбросил из головы. Он был готов.
Тидуэл вопросительно поднял брови. Аки заметил это и слегка кивнул,
скорее в знак согласия, чем приветствия. Дуэль началась.
Тидуэл медленно сделал несколько шагов к Аки и остановился,
наблюдая и выжидая. Аки ленивым движением встал в стойку, широко
расставив ноги, и тоже замер, наблюдая и выжидая.
Внимание! Аки хочет заставить его напасть первым. Он избрал тактику
защиты, он верит в свою способность отбить любую атаку Тидуэла и
прикончить противника прежде, чем тот успеет прийти в себя. Как бы ни
развивались события, конец будет стремительным. Если Тидуэл атакует,
то он должен победить - иначе смерть.
Соперники замерли, как живые картины. Тидуэл прервал это
представление и пошел, неторопливо, едва передвигая ноги, перемещаясь
по диагонали в правую сторону. Дойдя до края помоста, он остановился,
посмотрел на противника, затем повторил маневр, на сей раз
переместившись влево. Аки не шелохнулся, выжидая. Со стороны можно
было принять Тидуэла за ценителя искусства, любующегося прекрасной
статуей с разных сторон. Но для наблюдавших за дуэлью людей было
ясно: Аки бросал вызов Тидуэлу. Он как бы говорил: "Атакуй как хочешь,
с какой угодно стороны. Я все равно остановлю тебя и убью".
Наконец Тидуэл тяжело вздохнул. Он все решил. Медленно приблизился
к центру помоста, замер на мгновение, изучая Аки, затем, заложив за
спину руки, он так же медленно двинулся прямо на врага. Тидуэл шел с
нарочитой театральностью, акцентируя каждый шаг, внимательно наблюдая
за Аки. Вопрос заключался в том, насколько близко он подошел?
Насколько близко Аки подпустит его, прежде чем перейдет в контратаку?
Сможет ли он вынудить Аки ударить первым? Первым вступить в бой?
Их разделяло уже только десять футов. Шаг. Семь футов. Шаг.
Правый кулак Тидуэла метнулся вперед, описав широкую дугу, чтобы
нанести костяшками смертельный удар в висок Аки. В тот же миг Аки
взорвался: левая рука взлетела вверх, ставя блок атаке Тидуэла, правый
же кулак устремился вперед, чтобы врезаться со всей силой в солнечное
сплетение врага.
Через долю секунды ситуация кардинально переменилась: левый кулак
Тидуэла выбросился в стремительном броске вперед, и солнце засверкало
на острие кинжала, метящего в грудь Аки. Аки изменил направление
контрудара: его правая рука устремилась вниз, чтобы перехватить нож.
Но он не успел. Со всего маха Аки напоролся на острие ножа, который
подставил Тидуэл, предвосхитивший маневр. Нож вонзился в плоть, задев
кость. Тидуэл стремительно дернул лезвие на себя и рассек мышцу. И
сразу же он изо всех сил ударил согнутым коленом по поврежденной руке.
Потом, выбросив ногу, Тидуэл в третий раз ударил носком ботинка прямо
по ране, раздробив кость и отшвырнув Аки назад. Тот подался назад,
пошатнувшись от мучительной боли, но все же сумел удержать равновесие
и даже попытался встать в боевую стойку, хотя правая рука отказывалась
повиноваться ему. Глаза его вспыхнули недобрым огоньком, как у
затравленного тигра.
Тидуэл отпрянул от раненого соперника и перебежал к дальнему краю
помоста. Аки бросился было следом, но Тидуэл неожиданно всадил нож в
пол под ногами, опустился на одно колено и протянул вперед обе руки.
- Аки! Остановись!
Аки озадаченно остановился.
- Остановись и выслушай меня!
Глядя с подозрением на Тидуэла, Аки медленно отошел к краю помоста,
однако приготовился слушать.
- Мистер Ямада! Я попросил бы вас зачитать вслух то, что я написал
на листке, который передал вам мой адъютант.
Ямада, сидевший среди прочих чиновников, медленно поднялся со
своего места и развернул листок бумаги.
- "Я нанесу удар по правому предплечью Аки два-четыре раза, затем
постараюсь остановить дуэль", - прочитал он.
Ямада сел, а зал сдержанно загудел.
- Моей целью было подтвердить свою квалификацию и доказать, что я
могу возглавить отряд в сражении. Я показал, что могу не только
несколько раз подряд ударить вашего представителя, но и заранее
предугадать его действия. В этом и будут заключаться мои задачи как
командира - я буду руководить вами в сражении с врагом, которого я
знаю и действия которого могу предсказать. Продемонстрировав вам свои
возможности, я хотел бы прекратить дуэль, если мой противник не
возражает. Я очень надеюсь, что он исповедует ту же, что и я,
философию: нельзя напрасно отнимать у человека жизнь. Я не стану без
нужды убивать или рисковать своими людьми. Такова главная заповедь,
лежащая в основе воинских искусств. Такова заповедь наемников. Аки! Ты
согласен закончить дуэль?
Взгляды противников скрестились. Потом Аки медленно поднялся и
поклонился.
Кумо вдруг вскочил на ноги, с перекошенным от злобы лицом. Он
отрывисто приказал что-то Аки. Все еще согнувшись в поклоне, Аки
поднял голову, посмотрел на Кумо, потом на Тидуэла и отрицательно
покачал головой.
Клэнси напрягся, рука его потянулась к поясу. Тидуэл перехватил его
взгляд и резко мотнул головой.
Кумо пронзительно прокричал что-то по-японски, потом выхватил меч
из ножен и бросился через помост на Тидуэла.
Тидуэл холодно выждал, когда Кумо сделает три шага, потом вскочил.
В этот же миг его согнутая в колене нога, вылетев вперед, поддала нож,
как футбольный мяч при пенальти. Нож выскочил из доски и,
перевернувшись в воздухе, вонзился прямо в грудь бегущего Кумо. Кумо
резко остановился, рухнул на колено, попытался подняться, но меч выпал
из его руки и тело безжизненно повалилось набок. Несколько мгновений в
зале стояла мертвая тишина. Потом Тидуэл встал и повернулся к отряду:
- Умер великий человек. На сегодня все тренировки отменяются, чтобы
вы могли почтить его память. Сбор в шесть ноль-ноль утра. Все получат
новые инструкции. Свободны.
Все так же, в гробовом молчании, бойцы поднялись с мест и стали
расходиться. Тидуэл вернулся к бездыханному телу. Аки стоял на коленях
у поверженного учителя. Не говоря ни слова, Тидуэл поднял меч, снял с
Кумо перевязь и вложил клинок в ножны. Некоторое время он смотрел на
Кумо, потом повернулся и протянул меч Аки. Их глаза встретились.
Тидуэл поклонился и отвернулся.
- Господи Иисусе, Стив. Ты когда-нибудь еще проделывал этот фокус с
ножом? В бою?
- Да, три раза. Но получилось только два.
- Я видел это собственными глазами, но до сих пор не могу поверить.
Если я еще хоть раз заикнусь о твоих ножах, можешь отрезать мне язык.
- Ладно, Клэнси. Слушай, ты уверен, что они займутся рукой Аки? Я
бы хотел поскорее убраться отсюда и хорошенько надраться, прямо
сейчас.
- Не беспокойся, Стив. Эй, кое-кто хочет с тобой поговорить.
- Потом, ладно? Я сейчас не в состоянии. Клэнси показал большим
пальцем на сидевших в ряд боссов из корпорации.
- Ясно.
Тидуэл повернулся и устало побрел, куда его звали, ибо они были его
хозяева, а Тидуэл - их наемник.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
- Уиллард?
- Да, прошлой ночью. - Было видно, что Эдди Буш потрясен. Когда он
прикуривал, рука у него дрожала. - Мне только что звонили из отдела
кадров. Они достали его в кинотеатре.
- Я скажу армейским. Черт! Надо быть осторожней.
- Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но только ты не прав: он даже не
был в списке потенциальных жертв.
- Нет, я имел в виду, что это ему следовало быть поосторожней. В
списке ты или не в списке, но кто носит блок-костюм, в игре. Они все
так и нарываются на неприятности. Ничего удивительного, когда это с
ними происходит.
- Слушай, Пит. Я тоже ношу блок-костюм. Половина сотрудников
корпорации носит. Это такая мода, бзик, если угодно. Показатель
статуса.
- Не думаю, что люди воспринимают это всерьез. - Пит раздраженно
ткнул сигарету в пепельницу.
- Мы уже потеряли немало людей и без этих игр с наемными убийцами.
- В основном в первый день. Все это было так неожиданно, сам
знаешь.
- Да уж. Служебные записки, совещания, черт знает что целый месяц.
Ты когда-нибудь пробовал точно подсчитать, скольких мы потеряли в
первый день?
- Семнадцать. И едва не потеряли еще шестерых. У меня такое
впечатление, что никто даже не задумался об этом.
- Вот-вот. Именно это я и имел в виду, когда говорил, что люди не
воспринимают происходящее всерьез. Интересно, кому вообще пришла в
голову эта бредовая затея?
Буш изменился в лице.
- Насколько мне известно, нам, только черт бы меня побрал, если я
понимаю зачем.
- Некоторые всерьез утверждают, что было тайное соглашение между
боссами корпораций. Чтобы избавиться от ненужного балласта в
управленческих кадрах.
- "Вынужденная отставка"? До меня тоже доходили подобные слухи, но
я в это не верю. Они ведут грязные игры, когда речь идет о кадрах, но
все-таки не думаю, что опускаются до такого. Три года на половинном
окладе - это как-то чересчур. Не уверен, что я лично выдержал бы
такое. Впрочем, все могло быть куда хуже. Они могли бы стрелять
настоящими пулями.
- И такое бывало, - отозвался Пит.
- Это было заложено в правилах с самого начала. После четырех
выстрелов ультрафиолетовыми лучами киллер имеет право применить
настоящее боевое оружие. Если игроки забывают включать свои
блок-костюмы, это их личные проблемы.
- А у тебя включен?
Эдди засунул руку за пазуху и ощупал переключатель.
- Все в порядке, включен.
- Но ты сначала проверил.
- Я понимаю, что ты хочешь сказать.
- А кроме того, я не имел в виду эти липовые "убийства". Я совсем о
