небольшим городом в штате Нью-Гемпшир медленно и лениво вставало солнце. Том
Хартли, преуспевающий белый американец тридцати двух лет от роду, торопился
на работу и настроение у него было - хуже некуда.
Том был менеджером в небольшой компьютерной фирме. Его босс, Питер Блюм,
когда-то жил в Нью-Йорке и познакомился там с русским евреем Сэмом
Гольдбергом. Тогда Сэм был нищим эмигрантом, существовал в основном на
пособие, именуемое Вэлфером, но все ж не унывал, веры в себя не терял,
прокручивал мелкие гешефты и строил наполеоновские планы. Теперь, когда в
России все изменилось, Сэм вернуся туда уже как американец, открыл свое дело
и принялся бомбить всех прежних знакомых предложениями о сотрудничестве.
Питера он соблазнял огромным, вновь открывающимся российским рынком, где о
компьютерных технологиях пока знают лишь понаслышке. Питер решил, что это
слишком хорошо, чтобы быть правдой, и Том отправился в командировку в
Москву.
Это было примерно полгода назад. В течение месяца Том добросовестно
изучал положение дел, и, вернувшись обратно, доложил свои соображения. Он
считал, что рынок сбыта в Росии действительно есть, но бизнес настолько
криминализирован, а сами русские настолько непредсказуемы, что иметь с ними
дело крайне рисковано. Кроме того, контора Сэма показалась ему очень
подозрительной, а его самого Том искренне считал просто старым жуликом.
Единственным приятным впечатлением от Москвы для него стала Кэт,
по-русски Катя, работавшая у Сэма переводчицей. Она хорошо говорила
по-английски, была очень мила, приветлива и корректна, но на предложение
Тома поужинать вместе и вообще познакомиться поближе ответила вежливым
отказом. Тома это несколько удивило, потому что обычно русские красавицы
охотно шли на интимное общение с иностранцами, кто за деньги, а кто и просто
так, за призрачную возможность найти богатого мужа. Том быстро оставил свои
притязания, но почему-то до сих пор не мог забыть эту девушку. Мысленно он
назывл ее Пусси Кэт. Катя действительно была похожа на веселого котенка,
часто смеялась, но иногда, задумавшись, становилась просто прекрасной, и
тогда Том видел в ее лице такое редкое сочетание нежности и отваги, что
хотелось схватить ее в охапку, увезти навсегда из грязной, голодной,
сверкающей фальшивыми огнями Москвы, любить, уважать и оберегать от всего на
свете.
Теперь ему снова предстояла утомительная, и скорее всего, безрезультатная
поездка. Почему-то все деловые переговоры у русских сопряжены с таким
тяжелым и беспробудным пьянством, что придти в себя удастся не скоро.
Конечно, он снова увидит Катю, но от этого будет только хуже. Приходится
признать, что он ей не нужен, а материальными благами и обещанием сытой
спокойной жизни ее не купишь. Эх, будь все проклято!
Том спокойно и уверенно вел машину по тихой, сонной улице своего городка.
Неизвесто откуда на дорогу вдруг выскочила большая рыжая кошка. Том любил
животных и не хотел начинать свой день с убийства беззащитной твари. Он
резко ударил по тормозам и успел остановиться как раз вовремя. Кошка была
всего лишь в полуметре от его машины.
- Ну, что же ты, киска, бегаешь по дорогам! Так недолго и до инфаркта
довести нервного водителя вроде меня. Или от тебя мокрое место останется. Ну
и глупое же ты создание!
Том вышел из машины, чтобы отнести животное в безопасное место. Почему-то
кошка не убегала и вообще не казалась испуганной. Она просто спокойно и
уверенно стояла посреди дороги и смотрела на него в упор огромными
изумрудно-зелеными глазами. И на какой-то момент Тому показалось, что на
него смотрит совершенно разумное существо.
Существо, которое нуждается в его помощи.
Кошка не далась ему в руки. Всего лишь раз она благодарно ткнулась
головой в его ладонь, потом развернулась и гордо, медленно удалилась.
Том снова сел за руль. Он был вполне доволен собой, но его настроение
резко изменилось. Теперь ему х о т е л о с ь отправиться в эту дурацкую
деловую поездку. Он точно знал, что практических результатов это не принесет
но его собственная жизнь должна круто измениться, и не обязательно в худшую
сторону. Он был спокоен и уверен, что все идет так, как нужно.
И только одна смутная мысль не давала ему покоя. Откуда, черт возьми,
взялась на дороге эта кошка? Том не был специалистом в этой области, но
кошка была ухоженная, дорогая, явно породистая. Такие стоят бешеных денег.
Эта киска вполне могла быть балованным домашним сокровищем какой-нибудь
обеспеченной леди. Том давно жил на своей улице и хорошо знал всех соседей.
Ни у кого из них такой кошки не было.
Ночь прошла. В красно-кирпичном доме недалеко от Москвы все выглядело
совсем по-другому. Как будто и не собирались там странные люди, не было
никаких магических обрядов, не струился над жаровней синеватый дымок и
черноволосая ведьма не раскачивалась в такт словам древнего заклинания.
Сказки все это, граждане.
Комната, освещенная солнцем, казалась уютной и мирной. Дородная, все еще
красивая женщина средних лет сидела за столом. В руках у нее была колода
карт и сейчас она сосредоточенно раскладывала их в строгом, ей одной ведомом
порядке.
Пасьянс, что ли?
Нет, вряд ли. Слишком уж она была серьезна. Да и карты совсем не
напоминали те, которыми режутся в "подкидного дурака". Да и бормотала эта
женщина что-то непонятное:
- Добрый и строгий человек... Это хорошо. Подарок... Значит, талисман
перейдет из рук в руки так, как нужно. Предательство... Катастрофа, скорее
всего пожар... Люди, люди, что же вы с собой делаете!
Прежде чем перевернуть последнюю карту, она помедлила. Очень важно, кто
будет Посланником. Наконец, перевернув ее, женщина улыбнулась. "Дочь
огненного меча",- прошептала она.
На карте была изображена молодая девушка с огненно-рыжими волосами,
легко, без всякого усилия удерживающая разъяренного льва. Волосы ее были
заплетены в короткую косу, правая рука и правая грудь обнажены, над головой
витал знак бесконечности.
Значит, все правильно. Остается только ждать ночи.
Кате не удалось выспаться, о встала она очень рано. Утро было теплым и
ласковым, впереди длинный интересный день, что еще нужно человеку?
Она быстро натянула джинсы, тонкий свитерок, навела легкий макияж и
позавтракала перед включенным телевизором. Со времени смерти родителей Катя
так и не привыкла есть в одиночестве, а такая компания все же лучше, чем
никакой.
На экране развеселые девушки то признавались в вечной любви какому-то
бухгалтеру, то собирались навсегда покинуть пределы нашей необъятной родины.
Сбегая по лестнице, Катя напевала себе под нос привязавшуюся
мелодию:"Америкен бой, уеду с тобой, уеду с тобой, Москва, прощай..."Да уж,
Америкен бой - воплощенная мечта всех московких кошелок. Конечно, среди них
действительно попадаются неплохие люди. Катя вспомнила Тома Хартли, который
приезжал к ним на фирму еще перед Новым годом. Том был приятный парень, Катя
чувствовала, что очень нравится ему, но тогда у нее уже был Вадим. И
потом... Ей совершенно не хотелось пополнять ряды дешевых русских красоток,
глядящих жадными глазами на каждого заезжего кавалера. Может, у него дома
жена и пятеро детей, так почему бы не развлечься в деловой поездке? Тем
более, что в Москве предложение по этой части намного превышает спрос. Да
Бог с ним, с Томом, себя упрекнуть ей не в чем, а за других она не отвечает.
И вообще, лучше не заводить романов на работе, так жить проще.
На Измайловской ярмарке Катя быстро нашла подарок для подруги. Массивный
браслет в виде китайского дракона с бирюзой во рту наверняка приведет ее в
восторг.
Времени оставалось еще много и Катя решила просто прогуляться по рядам,
тем более, что вокруг было много интересного.
Среди прочих безделушек Катя увидела серебряный медальон удивительной
красоты. Она и сама не могла бы объяснить, почему он ей так понравился, но
сочетание причудливо изогнутых завитушек и затейливой гравировки выглядело
на редкость законченным и гармоничным. Это была та вещь, которую ей д е й с
т в и т е л ь н о хотелось иметь. Катя взяла медальон в руки, любуясь
совершенством формы. Какая жалость, что больше нет денег! За такую прелесть
наверняка запросят много. Катя искоса взглянула на продавца - седого,
грузного, бедно одетого пожилого человека. Его глаза, плавающие за толстыми
линзами очков, показались ей добрыми и печальными. "Бедненький... Трудно,
наверное, сейчас прожить. И вид у него такой интеллигентный... Мой папа был
такой же. Каково ему теперь стоять на рынке! Ну, ничего, я заплачу, сколько
он скажет, лишь бы согласился отложить эту штуку хотя бы на полчаса. Вот
только сейчас примерю ее..."
Катя накинула себе на шею тонкую цепочку. Медальон показался ей
странно-теплым, как будто перед этим кто-то долго держал его в руках.Но
главное... От мысли, что его придется снять и отдать обратно, Кате стало не
по себе.
Налюбовавшись, она подняла руки, чтобы снять медальон. Но прядь ее
вьющихся волос непонятным образом накрепко переплелась с цепочкой. Покраснев
от смущения, Катя тянула и дергала изо всех сил. Продавец сочувственно
наблюдал за ней.
Сергею Петровичу было жаль эту рыженькую симпатичную девушку. У бедняжки
был такой вид, будто она вот-вот заплачет. Ее волосы действительно
запутались крепко, а предложить свою помощь он не решался. За годы
одиночества он совсем отвык от общения с людьми, да и чувствовал себя
сегодня далеко не лучшим образом. Болела голова, перед глазами мелькали
мушки.
Только его болезненным состоянием и можно объяснить то, что случилось
дальше. Все окружающее куда-то исчезло. Солнечное майское утро вдруг
превратилось в серые сумерки. С расстроенного лица незнакомой девушки на
него смотрели глаза сына. Как будто его мальчик, убитый десять лет назад, на
краткий миг вернулся обратно.
Вернулся, чтобы попросить о чем-то.
Все это продолжалось несколько секунд, не больше. Вокруг так же шумел
базар, солнце светило еще ярче, а девушка так же безуспешно пыталась снять
медальон.
- Извините, я сейчас,- бормотала она.
Сергей Петрович принял решение. В конце концов, пенсия уже скоро, а денег
ему с собой в могилу не брать.
- Скажите, деточка, вам нравится эта вещь?
- Да, очень, я обязательно куплю, только домой схожу за деньгами.
- Знаете, что? Давайте сделаем так. Я хочу, чтобы вы взяли и носили этот
медальон, а о деньгах говорить не будем.
- Ну, как же... Я так не могу.
- Можете, можете, деточка. Сделайте приятное старому человеку. Носите на
здоровье и будьте счастливы.
Сергей Петович быстро собрал свой товар и поспешил уйти с рынка. У него
больше не было сил.
Но, в то же время, впервые за много лет, он чувствовал себя почти
счастливым.
Как будто в недалеком будущем ему предстояло что-то хорошее.
Катя отправилась домой. Она была очень смущена и недовольна собой.
"Неудобно как-то получилось. Он такой старенький, интеллигентный и
беззащитный, а я - нахалка. Надо будет обязательно вернуться и заплатить,-
думала она.
Дома Катя переоделась в модное удлиненное платье из "вареного" шелка.
Если они с Вадимом пойдут вечером куда - нибудь ужинать и танцевать, то
джинсы будут явно неуместны.
- Голубой цвет мне, кажется, к лицу,- размышляла она перед зеркалом,-
хотя, зеленый, наверное, был бы лучше.
Сергея Петровича она, конечно, не застала, хотя и долго бродила по рядам.
"Ничего, в следующий раз приду. Он, наверное, тут часто стоит,- успокоила
