и рванул на себя селектор. Но он напрасно жал кнопку вызова. Его лучшие
дивизии пали под ударами баллистических ракет, а оставшиеся части были
сметены лучевой атакой.
Наступил критический момент битвы, секунды растянулись в века, чаша
весов дрогнула и стала клониться в сторону противника. И только тогда
Главный Стратег ввел в бой свой последний резерв. Из боевых установок,
замаскированных под метеоспутники, брызнули ослепительные лучи лазеров,
мгновенно превратившие в радиоактивный пар армаду челночных кораблей.
Битва была выиграна.
Директор галактического казино "Млечный Путь" радостно потирал свои
хитиновые челюсти гибкими щупальцами, подсчитывая недельную выручку.
Заперев в несгораемый платиновый сейф банкноты, он подал знак, и тотчас,
скрипя шарнирами, к нему подкатил робот-слуга, неся на подносе бокал с
освежающей жидкостью. Директор отхлебнул горячей азотной кислоты и
повернулся к своему заместителю - разумной плесени из системы тройной
звезды созвездия Скорпиона.
- Да, старина, - заметил директор, - это был настоящий триумф моего
нового игрального автомата "Звездные войны". Я занимаюсь развлекательным
бизнесов со времен Большого Взрыва, но никогда еще у нас не было такого
ажиотажа. Все жители Шарового скопления словно помешались на новой игре. И
это понятно, учитывая, что наконец-то в игральном автомате достигнута
иллюзия полной достоверности происходящего.
- Дело даже не в этом, босс. По-моему, гвоздем номера является то,
что теперь с клиентом сражается не бездушный робот на микросхемах, как это
было прежде, а разумные существа с планеты желтого солнца на краю
Галактики, которые даже не подозревают, что по телепатической связи они
дают вводные в Главный компьютер казино. Это вам не партнер-ЭВМ с
ограниченным набором стандартных программ. Чтобы победить в новом
аттракционе нужна немалая фантазия, и потом - действие тех уродливых
созданий настолько непредсказуемы, что мы каждый вечер загребаем хороший
куш на ставках тотализатора.
- А самое главное, - директор даже хихикнул от удовольствия, - мне не
надо платить этим воинственным созданиям из системы желтой звезды, которые
так изобретательно играют в космические сражения. Я думаю, надо удвоить
охрану того сектора Галактики, пока конкуренты не пронюхали, кто работает
на нас.
Разумная плесень в знак согласия выбросила вверх свои ложноножки.
Под аплодисменты завсегдатаев игрового зала Игорь устало смахнул пот
со лба и откинулся на спинку кресла. Нелегко было поддерживать славу
чемпиона Северного района по компьютерным играм. И хотя он прекрасно
понимал, что это была всего лишь игра, ощущение было такое, будто бы он
только сейчас возвратился из увлекательного и полного опасностей
путешествия по неведомым галактикам.
- Да, последняя версия "Звездных войн" - совершенно потрясная штучка,
не чета старым программам вроде "Принца" или "Ралли", но играть с ней с
каждым днем становится все труднее и труднее.
И вот еще что странно: во-первых, никто толком не знает, откуда
появилась в компьютере эта программа, и, во-вторых, Игорь готов был
поклясться, что дисплей иногда загорается за несколько мгновений до того,
как он нажимает сетевой тумблер...
Юрий ЩЕРБАТЫХ
МУЗЕЙ
памяти Говарда Лавкрафта
"...между нашим миром и тем потусторонним миром
теней, куда уходят души умерших, есть незаметное, еле
обозначенное пространство.
Иногда бывает так, что существа из двух миров не
умирают окончательно, но, застряв меж границ своих
Вселенных, бьются там, как мухи между оконными стеклами.
Случается, что в стекле обнаруживается еле заметная щель,
и тогда мухи вылетают наружу... или попадают в комнату...
или не мухи..."
Из комментариев доктора Г.Эрмитейджа
ко второй части "Некрономикона".
Рукопись, выдержки из которой я хочу предложить вашему вниманию, не
дает мне покоя вот уже несколько месяцев со дня моего возвращения из
Лондона. Я совершенно случайно оказался ее владельцем, и постоянное
ощущение, что я не смог достойно распорядиться полученной информацией,
доставляет мне сильное внутреннее беспокойство. Ведь так или иначе,
существование где-то поблизости от нас чужеродного, я бы даже сказал,
враждебного мира, представляет несомненную опасность для всех живущих на
Земле.
Поэтому после долгого колебания я решился на опубликование
содержимого "кожаной тетради", как я ее называю, хотя кожаным был только
переплет, а страницы... я так и не понял, из чего они были изготовлены.
Возможно, что это лишь необычный сорт глянцевой бумаги, хотя своей
мягкостью и нежными особенностями фактуры сей материал напоминал скорее
шелковую ткань... Впрочем я отвлекся от линии своего повествования. И все
же прежде, чем я перейду к изложению рукописи, я хотел бы пролить свет на
историю моей встречи с таинственным манускриптом.
Стояло раннее апрельское утро, когда, пригибаясь под тяжестью
здоровенного рюкзака я быстро шел по чистеньким улочкам Ист-Кройдена,
стремясь успеть к 6-часовому поезду, идущему до вокзала Виктория. Самолет
на Москву улетал в 9:55, и дешевый билет типа АПЕКС не давал мне права на
опоздание или замену рейса. Я пробыл в Англии две недели, и дальнейшее
пребывание в сей гостеприимной стране не входило в мои ближайшие планы
из-за скудости денежных средств.
После быстрой ходьбы я почувствовал, что изрядно устал, и присел на
край кирпичного парапета немного передохнуть. Было довольно прохладно.
Поеживаясь от холода я окинул взглядом давший мне приют район, в который
мне не скоро суждено вернуться. Приземистая двухэтажная католическая
школа, вычурный особняк местного эскулапа с солидной бронзовой табличкой у
калитки, старинная пивная под спортивной вывеской "Игроки в крикет" - все
это переходило из разряда реального окружения в мерцающие образы моей
памяти.
Еще не полностью рассвело, и темно-синий свежий утренний воздух был
наполнен запахом цветущего миндаля, деревья которого в изобилии росли
вдоль тротуара. И вдруг в эту первозданную свежесть грубым диссонансом
вторгся резкий неприятный запах, источник которого, казалось, был где-то
рядом.
Сейчас, спустя полгода, я пытаюсь вспомнить, на что он походил, и не
могу найти подходящих аналогий. Обычные сравнения типа "испорченное мясо"
или "ядовитые химикалии" здесь неуместны. Может быть, "протухшие яйца"?
Пожалуй, элемент сероводорода там был, но не более, чем элемент. Такое
зловоние редко встречается в обычной жизни. В целом ощущение было такое,
что в нос мне ударила струя газового баллончика, и это было тем более
непонятно, что улицы в тот час были совершенно пустынны. Даже автобусы еще
не ходили, что кстати и объясняло мою прогулку с тяжеленным рюкзаком.
Впрочем запах исчез так же быстро, как и возник, оставив после себя еле
уловимый, но устойчивый след, вызывавший ощущение тревоги и дискомфорта,
но не действующий на органы обоняния столь ошеломляюще, как первоначальное
зловоние.
Забыв, что я нахожусь в чопорной Англии, я по русской привычке встал
и огляделся, чтобы посмотреть, не вступил ли я по неосторожности в кучу
дерьма. Тогда-то я впервые и увидел рядом с собой ту самую тетрадь, о
которой веду речь. Когда я взял ее в руки, она была чуть тепловатой на
ощупь, и показалось мне весьма тяжелой.
Будучи заядлым библиофилом, я сразу обратил внимание на кожаный
переплет и особенную природу бумаги. С первого момента почувствовав
необычность своей находки, я вопросительно огляделся вокруг, ища хозяина
книги, и, не найдя никого, кому она могла бы принадлежать, осторожно
раскрыл обложку. Неровные строки убористого рукописного текста заполняли
ее страницы, временами неожиданно обрываясь, а местами полностью исчезая
под бурыми пятнами засохшей плотной коркой рыжеватой жидкости, крупные
потеки которой порядком испортили рукопись. Начав перелистывать
манускрипт, я ощутил потрескивание статического электричества на кончиках
пальцев, что заставило меня инстинктивно захлопнуть тетрадь и задуматься.
Я очень спешил, времени было в обрез, и нужно было срочно решать, что
делать с найденной рукописью. Оставить ее на месте, сдать в полицию,
отнести в бюро находок? Я не знал, на что решиться... Бросить столь
таинственно попавший мне в руки манускрипт я не мог - это мне не позволяло
врожденное чувство любопытства и страсть к приключениям. Полиция или бюро
находок тоже исключались - через полтора часа начиналась регистрация в
аэропорту Хитроу на московский рейс, а только одна дорога туда, не считая
пересадок занимала более часа. Составление же протокола в полицейском
участке, безусловно, привело бы к опозданию на самолет. Поэтому после
секундного колебания я засунул кожаную тетрадь в рюкзак и направился к
вокзалу.
Позже, по приезду в Россию я с трудом, шаг за шагом прочитал и
перевел содержимое рукописи, и полагаю, что результаты моих исследований
должны быть известны всем, кому небезразлична судьба человечества. К
сожалению, я не могу представить читателем исчерпывающее содержание
манускрипта, ибо часть страниц была в самом начале уже безнадежно
испорчена, а отдельные пассажи текста я просто не смог перевести,
во-первых, из-за плохого почерка автора, а, во-вторых, потому что сам
предмет сих странных, а временами просто жутких мемуар, выходил за пределы
моих понятий и словарного запаса. Иногда речь шла о вещах, совершенно
неизвестных в нашем мире и поэтому не имеющих подходящего эквивалента.
Поэтому, я не вполне уверен в том, что Демоны Зла, Черные Призраки Ночи и
Духи Священных Могил, названия которых, к примеру, я перевел таким
образом, действительно соответствуют тем жутким и странным существам,
которых встречал автор рукописи в своих воистину трагических странствиях
во Времени и Пространстве.
По мере моей работы по переводу манускрипта, я обратил внимание, что
состояние рукописи стремительно ухудшается. В Лондоне она выглядела новой
и свежей - казалось, что последние строчки были написаны всего несколько
часов назад, а странные, навевающие мрачные ассоциации красные чернила,
еще не вполне просохли. Кожаный перелет был совершенно неистрепан и
казался мягок на ощупь, а качество необычной тончайшей бумаги было вне
всякой критики.
По прошествии же нескольких месяцев книга выглядела как полная
рухлядь, а стремительность ее превращений напоминала мне бальзаковскую
Шагреневую кожу. Переплет ее был испещрен трещинами, страницы
излохматились и стали расползаться на глазах, несмотря на мое
сверхосторожное обращение со столь ценным экспонатом чужого мира. Переплет
оброс неприятной зеленовато-желтой слизью, которую я аккуратно счищал
скальпелем, а от всей рукописи веяло отчетливым запахом разложения,
напоминающим запах болот и осенних гниющих листьев. Лишь на прошлой
неделе, совершенно случайно мне удалось обнаружить способ восстановления
ее состояния, но об этом позже...
Что касается содержания записок, то они, насколько мне удалось
понять, принадлежали молодому парню Алану Райсу, уроженцу Лондона, жившему
