иммигранту первый взнос не по карману. Поэтому он остается дома, а
горе-первооткрыватель прогорает. В конце концов он радуется, если ему
удается продать построенное за тысячную долю вложенных средств.
- На этот раз все будет иначе, - возразил Мердок. - Я возьму с них
минимум, примерно половину суммы, необходимой для покупки земли и
обустройства. Они полетят.
Мердок допил содержимое бокала и вновь наполнил его.
- Но чем вызван интерес корди? Я же не рассказал тебе ничего нового,
вся информация имеется в ваших компьютерах. Раз уж вы решили сунуть нос в
мои дела, почему не обратиться ко мне раньше, до завершения подготовки
экспедиции?
- Раньше мы не смогли, - с горечью признал Тревельян. - Анализ
некоторых фактов закончен лишь вчера. Мы стараемся обеспечить сносные
условия жизни по всей Галактике, но на все нас не хватает. Слишком
разнооб...
- Вот и хорошо! - фыркнула Фаустина.
Тревельян бросил на нее мрачный взгляд:
- Будьте осторожны, или в один прекрасный день вы станете жертвой
этого разнообразия.
Мердок нахмурился:
- На сегодня достаточно. Мы обговорили все, что могли. Это мой вечер
с моей женщиной, а ты, судя по всему, что-то вынюхиваешь. Но перед законом
я чист, не так ли? Очень хорошо, выметайся отсюда.
Тревельян напрягся.
- Или доброй ночи, если тебе так больше нравится, - улыбнулся Мердок,
решив, что грубостью делу не поможешь.
Тревельян встал, поклонился, вежливо попрощался и вышел. В поведении
своего противника он отметил не столько злорадство, сколько желание
отомстить за прошлые неудачи.
"Придется принять решительные меры", - подумал Тревельян.
С земной орбиты и из Солнечной системы "Кампесино" выбирался на
гравитационных двигателях, а затем нырнул в гиперпространство. Это был
мощный звездолет, оснащенный посадочными ботами и всем необходимым для
освоения необитаемых планет. Экипаж состоял из Мердока, Фаустины,
полдюжины космонавтов и нескольких технарей.
Им вслед вылетел и "Джинджи" - компактный, но быстроходный корабль.
Его команда состояла лишь из Тревельяна и гуманоида с непроизносимым
именем, значение которого отдаленно соответствовало земному Дымокур.
Преследование звездолета в космосе скорее искусство, чем наука, а по
существу - чистая магия. В обычном пространстве поиск "Кампесино" не
занимал много времени. Тут Тревельяну помогали как телескоп, так и датчики
теплового излучения, электромагнитных волн, потока нейтрино, истекающего
из гравитационных двигателей. Но в гиперпространстве лишь слабый факел
тахионов выдавал местоположение корабля. Да и Мердок наверняка не забыл
включить детекторы звездолета.
Благодаря мастерству и удаче пилота "Джинджи" мог оставаться на
пределе чувствительности, не выдавая своего присутствия. Но только в том
случае, когда его скорость была больше, а масса значительно меньше, чем у
преследуемого звездолета. Поэтому все вооружение "Джинджи" состояло из
одного лазера, двух крупнокалиберных электродинамических ускорителей массы
и полудюжины метровых управляемых ракет с ядерными боеголовками. И
Тревельян нисколько не сомневался, что люди Мердока вооружены куда как
основательнее.
Долгие часы провел Тревельян у обзорного экрана, не отрывая взгляда
от звездных блесток, рассыпанных по черному бархату, всем телом ощущая
мерное гудение двигателей.
- Думаю, что мы его накрыли, - Тревельян указал на приборы. Его
охватило ликование охотника, выследившего добычу. - Куда они летят, еще не
ясно, но только не к созвездию Эридана.
- Возможно, им уже известно о нашем присутствии, поэтому они могут
отклониться от курса и напасть на нас, - бесстрастным механическим голосом
ответил Дымокур.
- Мы идем на риск, - согласился Тревельян, - но на Мердока это не
похоже. Он ведет жестокую борьбу, но я не слышал, чтобы он решался на
заведомое убийство.
- Наша информация о событиях его жизни отрывочна, и мы не знаем, чего
от него можно ждать. Более того, проведенный компьютером анализ
показывает, что он собрал весьма разношерстную компанию.
- М-м-м, да, сплошь отчаянный народ, ни одного уроженца Земли,
несколько представителей гуманоидных цивилизаций, славящихся своей
воинственностью. Это, собственно, и встревожило нас.
- Что еще? Мы вылетели столь поспешно, что я не успел изучить
материалы дела. В частности, мне незнакомы биологические и социальные
особенности человеческого общества.
Тревельян взглянул на своего спутника. Директор Службы постарался
найти лучшего из агентов, но Австралийский центр никогда не мог похвастать
избытком инопланетян. Homo sapiens отличались взрывным характером, и
долгое пребывание двух людей в замкнутом пространстве маленького
звездолета могло привести к тому, что в какой-то момент они вцепятся друг
другу в глотку. Но даже когда агенты обнаруживали склонность к
совместимости. Служба предпочитала комплектовать экипажи из представителей
разных цивилизаций. При физической совместимости различия в психологии и
способностях часто позволяли создавать команды, отдача которых
превосходила возможности каждого из агентов, действуй те в одиночку.
К сожалению, Тревельян никогда не встречался с обитателями планеты
Ридон. Он слышал о них, но космос полон жизнью, и трудно даже запомнить
названия всех населенных планет, не то что повидаться с их обитателями.
Бочкообразное, на четырех коротких ногах, тело Дымокура поднималось
над полом примерно на сто сорок сантиметров. Сверху извивалась четверка
щупальцев, каждое из них оканчивалось тремя бескостными пальцами,
обладавшими мертвой хваткой. Голова более всего напоминала венчик мясистых
голубых лепестков, поверхность которых выполняла функции органов чувств. И
все же по-своему Дымокур был красив. Тревельян с удовольствием наблюдал
перламутровые переливы его складчатого торса.
- Подозрительно уже само участие Мердока. Вероятно, он решил
готовиться к полету на Земле, а не на какой-нибудь колонизованной планете,
где его не знали, чтобы не привлекать внимания.
- С другой стороны, - возразил Дымокур, - коммерческие экспедиции
крайне редко формируются на Земле.
- Но средний землянин в отличие от среднего колониста совершенно не
интересуется этими делами. Большая часть населения Земли не жалует
космопорты и старается их избегать. Поэтому именно здесь Мердок мог без
лишнего шума получить необходимую финансовую поддержку. Не надо забывать,
что Земля по-прежнему является главным банкиром человечества на всех
планетах. И наконец, хотя донесения и отчеты сотрудников Службы поступают
в компьютерный центр со всей Галактики, поток информации столь велик, что
Мердок мог провернуть эту авантюру и скрыться до того, как машина заметила
бы его.
- Что же обеспокоило Службу? Состав команды Мердока?
- Не только. Надо сказать, никого не удивила экономическая сторона
проекта. Без сомнения, его готовый город был бы не чем иным, как скопищем
лачуг, но при этом он не нарушал закона. А покупать бы его дома никто не
стал, кроме нескольких простаков, первыми попавшихся на крючок.
- Но Службу насторожило приобретенное Мердоком снаряжение, -
продолжал Тревельян. - Весьма подробный отчет по Доброй Удаче позволял с
достаточной уверенностью предсказать, какое оборудование потребуется для
ее освоения. Планета меньше Земли, климат холоднее, суше, слой атмосферы
тоньше. Добрая Удача имеет магнитное поле и обращается вокруг менее
горячей звезды. Следовательно, должна обладать меньшим радиационным фоном.
- Снаряжение зависело от того, кто заселит Добрую Удачу, - заметил
Дымокур.
- Конечно. Мердок решил, что это будут люди. Разумеется, не земляне.
Но жители других, освоенных человеком миров. За редким исключением, мы не
сможем узнать, кто и когда отправится на Добрую Удачу. Для этого нас
слишком мало, да и у нас полно других забот. А местным властям все равно.
Они рады-радешеньки избавиться от лишних ртов. Кроме того, большинство
колонистов - анархисты по натуре. Они не терпят вмешательства
государственных органов в свои дела. И вот какие у нас возникли вопросы.
Почему он не берет оборудования для поиска воды, бурения скважин,
взрывчатых веществ для создания озер? Зачем ему датчики радиации и
защитные скафандры? Закупленная им биологическая лаборатория не могла
потребоваться на Доброй Удаче. Она предназначалась для изучения иных форм
жизни. Я мог бы продолжить, но основная идея вам уже понятна.
- А теперь он изменил курс, - Дымокур оглядел приборную панель. -
Повернул к созвездию Скорпиона.
- Да? Вы рассчитали курс без компьютера?.. Беда в том, что нет
закона, предписывающего ему сразу лететь к месту назначения или сообщить
нам, почему он выбрал кружной путь, - Тревельян улыбнулся уголками губ. -
В то же время закон не запрещает нам преследовать его.
В пятистах двадцати восьми световых годах от Солнца чернота космоса
озарилась яростной вспышкой.
Тревельян размышлял над философскими проблемами, слушал музыку, делал
зарядку, коротая дни, сливающиеся в недели. Дымокур был хорошим
попутчиком, но никудышным собеседником. На вопрос, чем он занимается.
Дымокур, непрерывно шевеля переплетающимися щупальцами, ответил:
- Я создаю свою очередную жизнь. В вашем языке нет соответствующего
понятия.
Сияние еще недавно блеклой голубой звезды насторожило Тревельяна.
Вцепившись в ручки кресла, он вглядывался в обзорный экран. По мере того
как "Джинджи" миновал фронт ударной волны, яркость звезды все нарастала.
Сияние заполнило весь экран, прежде чем Тревельян воскликнул:
- Сверхновая!
Сверхновая пламенела в ночи, светясь в пятьдесят раз ярче, чем Луна в
полнолуние, в десять миллионов раз сильнее, чем ближайшая звезда. Хотя
фильтры приглушали слепящую белизну, Тревельяну пришлось отвести взгляд,
потому что у него перед глазами запрыгали огненные зайчики.
По полу зацокали когти вошедшего ридонита. Тревельян уловил внезапное
дуновение воздуха и понял, что Дымокур поражен увиденным так же, как и он
сам. Возможно, последующей фразой ридонит попытался скрыть изумление:
- Да, сверхновая второго типа, если увиденное мною соответствует
теории. Как показывает статистика, подобные вспышки происходят в среднем
раз в пятьдесят лет. Проводилось изучение остатков некоторых из них, но ни
одна вспышка не наблюдалась со столь близкого расстояния.
- Мы уже прошли фронт ударной волны, - прошептал Тревельян. Его
трясло. - Мердок летит к сверхновой?
- Вероятно. Курс его звездолета не изменился.
- Это не совпадение. Должно быть, он забрался далеко, чтобы найти
удачу, которую корди не смогут вырвать из его зубов. Давайте посмотрим,
что показывают приборы.
Каждый корабль Службы оснащался астрофизической лабораторией, и
компьютер не замедлил с ответом. Звезда находилась в ста пятидесяти
парсеках, то есть умерла почти пять столетий назад. Это был голубой гигант
с массой, раз в десять превосходящей Солнце, излучавший почти в пятьдесят
тысяч раз больше света. Но скопления в созвездии Скорпиона скрывали ее от
земных астрономов прошлого, а их нынешние коллеги еще не успели добраться
до этих мест.
Столь неистовое сияние не могло продолжаться миллионы лет.
Неустойчивое состояние звезды привело к формированию мощной ударной волны,
двинувшейся через оболочку звезды к ее поверхности. Наблюдаемая ими
вспышка сверхновой представляла собой разлет звезды. При этом выделялась
