капитана мыслить логически.
- Ну ладно, - вздохнула Малин наконец. - Деньги мы вам вернем
каким-нибудь другим способом.
Младшие ведьмочки хладнокровно кивнули.
Капитан решил сменить тему.
- А как вы попали в такую переделку? - поинтересовался он.
Они вместе покинули Каррес с целью повидать мир, объяснили ему. Нет,
они не сбежали - у капитана сложилось впечатление, что подобные вылазки
были нормальным явлением среди молодежи Карреса. Когда они находились на
одной планете, достаточно цивилизованной, но расположенной за пределами
границ Империи, на городок был совершен набег - налетел маленький флот
работорговцев. Вместе с большей частью местной молодежи были схвачены и
три юные ведьмы.
- Удивительно, как вы не захватили корабль работорговцев, - задумчиво
пробормотал Позерт.
- Да что вы! - воскликнула Ливит.
- Только не тот! - сказала Гоф.
- Это же был имперский работорговец, - сообщила Малин. - На таких
кораблях лучше вести себя прилично.
Все равно, подумал капитан, усаживаясь на кушетку, которую перетащил
в рубку, теперь я понимаю, почему Империя не хочет ввозить рабов с
Карреса! Самые странные детишки... Возможно, родители возместят расходы.
Возможно, дело окажется даже весьма прибыльным...
Главное, правильно оформить запись в журнале. За любые операции,
связанные с продажей или покупкой рабов, законы Никкельдепейна наказывали
виновного жестоко.
Капитан намеренно не выключил интерком, чтобы слушать разговоры
девочек в их каюте. Тем не менее уже некоторое время оттуда доносились
лишь взрывы детском смеха. Потом несколько раз подряд пронзительно
завизжала Ливит. Похоже, Малин силой заставила ее вымыть за ушами и
почистить зубы. Девочки готовились ко сну.
Они договорились, что в каюту капитан входить не будет. В его
присутствии вжжиикк-двигатель не мог оставаться в рабочем состоянии, а
ведьмочки хотели приготовиться на всякий неожиданный случай - за границами
Империи процветало пиратство, а кораблю придется совершать большую часть
перелета именно за этими границами, уклоняясь от опасной встречи с
полицейским патрулем. Позерт познакомил ведьмочек с возможностями
нова-пушек, которыми гордилась старушка-"Авантюра", но девочки, очевидно,
поняли не все. Во всяком случае, рассказ впечатления не произвел.
Вжжиикк-двигатель! Если бы он мог выяснить, на каком принципе
работает это чудо! Быть может, еще удастся...
Он поднял голову. Из интеркома доносился звонкий голосок Ливит.
- ...он незлой старикашка! Могло быть и хуже.
Капитан негодующе заморгал.
- Он совсем не старый! - мягко возразила Малин. - И очень приятный.
Позерт улыбнулся. Хорошая девочка Малин!
- Ага, ага! - угрожающе завизжала Ливит. - У Малин появился онтульп!
Некоторое время слышалась возня. Капитан надеялся, что кое-кого
придушили подушкой.
Он заснул под звуки борьбы и придавленных визгов.
Если забыть о некоторых необычных возможностях, девочки мало
отличались от нормальных детей. С самого начала они проявили льстящий
самолюбию капитана интерес к его собственной персоне. И он поведал им о
Никкельдепейне. В конце он даже показал им снимок Иллилы - тот самый, с
которым он так часто вел сердечные беседы на более раннем этапе
экспедиции.
Почти сразу же он понял, какую допустил оплошность. Девочки в
напряженном молчании изучали снимок, склонив головки друг к другу.
- Ой, вот это да! - прошептала Ливит, но с интонацией, обратной
ожидаемой.
- Что ты имеешь в виду? - холодным тоном спросил капитан.
- Милашка! - сказала Гоф, но при этом на секунду зажмурилась, будто в
приступе тошноты.
- Прикуси язык! - одернула сестру Малин. - По-моему, очень ми... то
есть, очень симпатичная девушка!
Капитан был сердит. Он молча забрал снимок оклеветанной Иллилы,
вернул его на должное место в нагрудном кармане. Не сказав ни слова, он
вышел.
Позднее, наедине, он снова вытащил снимок и с тревогой в него
всмотрелся. Иллила, Иллила моя! Он поворачивал снимок так и сяк в луче
лампы. Не очень удачный снимок, решил капитан, испорченный.
Ой, что за мысли! Капитан был потрясен.
Он решил поупражняться в стрельбе и поэтому открыл замки на турелях
нова-пушек. Предполагалось, что пользоваться ими он не будет, кроме
случаев крайней необходимости. Нова-пушки были очень эффективным, но не
совсем надежным в обращении оружием, и уже несколько десятилетий на
Никкельдепейне предпочитали более безопасные виды вооружения. Уже на
третий день после взлета с Никкельдепейна Позерт сделал запись в
корабельном журнале: "Атакован двумя пиратскими судами. Один из нападающих
уничтожен, второй бежал..."
Капитану очень нравился этот сухой мужественный стиль, и время от
времени он перечитывал запись. Конечно, это все были выдумки. Капитан
провел четыре увлекательных часа, расстреливая крупные метеориты -
"Авантюра" как раз проходила метеорный поток. Нова-пушки оказались
отличнейшей штучкой! Нацеливаешь турель на объект - и если объект остается
на месте, все нормально. Но пусть только дернется - и ему крышка! Конечно,
если предварительно не увести турель в сторону. Лучшего способа
перехватывать пиратские суда не придумаешь!
Четыре дня спустя "Авантюра" вновь углубилась в пространство Империи,
направляясь к столице местной провинции. Дважды их окликали патрульные
корабли - и капитан с облегчением отмечал, как три пассажирки немедленно
уединялись в своей каюте. Он знал, что колдовской оранжевый шарик огня
пляшет над срезанной верхушкой проволочной пирамиды - вжжиикк-двигатель
был готов включиться в любую минуту.
Полиция тем не менее удовлетворялась обычной процедурой опознания.
Видимо, о приключениях "Авантюры" здесь пока не знали, и в список
"Разыскивается..." корабль пока не попал.
Малин составила капитану компанию, когда он отправился в местный
банк, через который предполагалось вернуть на Порлумму собственность
Вансинга. Сестры ее, по настойчивой просьбе капитана, остались на борту.
Сама процедура прошла без видимых затруднений. Драгоценности будут
возвращены на Порлумму в течение месяца. Но капитану пришлось выложить
несусветную сумму, чтобы уплатить страховку. "Пираты, знаете ли,
грабители! - с улыбкой объяснил клерк. - Даже смертной казни не боятся эти
крысы!" И капитану, естественно, пришлось зарегистрировать имя, название
корабля, планету приписки и тому подобное. Поскольку на Порлумме эти
сведения уже были известны, капитан без колебаний сообщил требуемую
информацию.
На обратном пути в космопорт он отослал кодированное сообщение на
Порлумму, в котором ставил ограбленного ювелира в известность о содеянном
и выражал искреннее сожаление по поводу недоразумения.
После этого капитан почувствовал себя несколько лучше, несмотря на
жестокий удар, который нанесла его бюджету страховка. Если на Карресе он
не найдет способа выдоить солидную прибыль, потери от разоренной фермы
миффелей будут едва-едва покрыты.
Потом он обратил внимание, что с Малин что-то не то. Девочка явно
нервничала.
- Нужно спешить! - объяснила она, и больше он не выудил из нее ни
слова. Лицо у Малин стало белым, как мел.
Капитан все понял. У Малин случился очередной предвид. Ее дар имел,
судя по всему, один крупный недостаток - если назревали неприятности,
Малин предвидела лишь сам голый факт, а детали приходилось угадывать
самостоятельно. Они поймали аэротакси и помчались в порт.
Едва корабль успел получить разрешение на взлет, как капитан заметил
несколько человек в форменной одежде. Люди эти на всех парах неслись к
причалу "Авантюры". Когда корабль, словно пьяно покачиваясь, с трудом
поднялся в воздух, все они поспешили разбежаться. И не только эти, в
форме, но и вообще все, кто находился в поле зрения капитана.
Взлет был крайне неудачный - один из худших, какие капитану
приходилось переживать. Но подняв корабль, тем не менее, капитан направил
его на ночную сторону планеты, где развернул носом в сторону границ
имперской зоны. "Авантюра" еще не забыла былые дни работы в
противопиратном патруле и, если ее как следует пришпорить, выдавала
хорошую скорость. На время ночного отдыха капитан позволил ей показать
все, на что она способна.
К чудесному вжжиикк-двигателю на этот раз прибегнуть не пришлось.
На следующий день Позерт имел продолжительную беседу с Гоф на тему
Золотого Правила и Буквы Закона. Жаль, что советник Онсвуд не
присутствовал при этом, он наверняка не удержался бы от ворчливого
одобрения, услышав некоторые из капитановых изречений. Юная
правонарушительница выслушала Позерта бесстрастно, но капитану показалось,
что его суровый тон произвел определенное впечатление.
Два дня спустя, уже далеко за границами Империи, пришлось совершить
непредвиденную остановку на одном сателлите, где добывали минералы.
Капитан обнаружил, что он переоценил ресурсы "Авантюры" - слишком долго
корабль летел в овердрайве. Им придется дозаправиться...
На станции рядом с "Авантюрой" оказался большой, очень красивый
грузовоз с Сириуса. Поскольку грузовоз крейсировал преимущественно в
заграничных пространствах, он был наполовину военным кораблем. Им пришлось
ждать, пока обслужат сирианцев, и времени это заняло немало. Сирианцы
оказались настолько же несимпатичными, насколько красив был их корабль:
задиристые волосатые воображалы, они разговаривали исключительно на
собственном диалекте и делали вид, будто о существовании Имперского
Универсального не подозревают.
Неприятные манеры сирианцев начали выводить Позерта из себя -
особенно после того, как сирианцы высмеяли его дискуссию с начальником
станции по поводу стоимости заправки "Авантюры".
- Вы же в глубоком космосе, капитан! - заявил начальник. - У вас
горючки не хватит даже обратно до границы. Цены у нас, само собой,
пограничные!
- Но с них вы содрали меньше! - Капитан сердито ткнул пальцем в
направлении сирианского грузовоза.
- Это постоянные клиенты, - пожал плечами смотритель. - Залетайте к
нам каждые три месяца, и тоже получите скидку.
Это был настоящий грабеж! Фактически, капитан оказался у черты
банкротства. Но что он мог поделать?
Настроение у капитана не стало лучше, когда он опять напортачил на
взлете. Сирианский же грузовоз, как лебедь, чуть позже "Авантюры" выплыл в
свободное пространство.
Час спустя, когда Позерт в мрачном состоянии духа сидел у пульта
управления и пытался оценить шансы на компенсацию потерь, Малин и Ливит
влетели в рубку и защелкали клавишами управления экранами обзора.
- Видишь, это они! - воскликнула Ливит невинным голосом довольного
ребенка.
- Кто они? - рассеянно поинтересовался Позерт.
- Сирианский корабль, - сказала Малин менее радостным тоном. - Они
следуют за нами.
Капитан ошарашенно уставился на экран. В самом деле, корабль. В самом
деле, сирианский грузовоз, и он явно преследовал их.
- Что им нужно? - удивился капитан. - Ведь они не пираты, хотя
противнее народа не встречал. Даже будь они пиратами, нс стали бы тратить
целый час на погоню за такой калошей.
Малин ничего не сказала в ответ, а Ливит заметила:
- Братцы, они выдвинули боевые турели... Надо бы нам приготовить
пушки!
- Чушь! - Капитан покраснел от злости и повернулся к передатчику. -
