полминуты. А потом у него в голове словно щелкнул переключатель... и он
разозлился на свою тупость и медлительность.
Его реакция была понятна, но все же излишне эмоциональна. Влияние
Строителей проявлялось скорее в отсутствии, чем в присутствии чего-либо, в
стиле, а не в конкретных предметах. О нем свидетельствовало отсутствие
явно выраженного пола и потолка, верха и низа, столь ощутимое всеми
выросшими в гравитационном поле. Зал простирался далеко в стороны, его
своды не поддерживали колонны, арки или стены. Он должен был бы давно
обвалиться. И предметам на полу не хватало четких основания и вершины, они
стояли как-то неловко, будто не предназначались для использования на
планете. Теперь, когда Ребка всмотрелся в окружающую обстановку, он увидел
слишком много незнакомых приборов и устройств, слишком много
двенадцатигранников неизвестного назначения.
Свет погас как раз в тот момент, когда он пришел к этому заключению.
Луис Ненда тихо выругался.
- Так и знал. Все хорошее быстро кончается. Держись.
- В чем дело? - Ребка протянул руку и снова схватился за рубашку.
- Гости. Направляются сюда. - Ненда уже двинулся. - Ат заглянула в
туннель... она умеет заглядывать за некоторые углы... и увидела, что нас
преследует стая зардалу. Может, это и не привычная площадка для их
прогулок, но они не дадут нам отделаться так легко. Держись крепче и не
сворачивай. Ат говорит, что со всех сторон нас окружает пропасть.
Глубокая. Она не может нащупать дна.
Ребка взглянул вверх и назад. Пандус, по которому они спускались,
представлял собой ажурную конструкцию, которая выглядела хрупкой, но ни на
миллиметр не прогибалась под их весом. А высоко вверху, сквозь решетку
открытой лестничной клетки Ребка увидел (или так ему показалось) слабые
движущиеся огни.
Он встал ближе к Ненде. Вниз, вниз, вниз в полную темноту. Спустя
минуту он принялся считать шаги. Дойдя до трех тысяч, он решил, что теперь
ад будет ассоциироваться у него с бесконечным спуском в душном абсолютном
мраке, и в этот момент кто-то коснулся его руки. Луис Ненда жестом
остановил его.
- Не сходи с места и жди. Ат перенесет тебя.
Через что? Ребка услышал царапанье когтей. Полминуты спустя бледный
луч осветительного диска прорезал мрак. Он был в руках у Ненды, стоявшего
в десяти метрах от него и указывавшего вниз. Ребка проследил за лучом и
содрогнулся. Между ним и источником света разверзлась пропасть, уходящая в
бесконечность. Атвар Ххсиал возвышалась на его стороне. Не успел он
шевельнуться, как кекропийка схватила его передними лапками, пригнулась и
одним прыжком перемахнула через пропасть.
Она поставила Ребку в двух шагах от края и отступила. Он глубоко
вздохнул. Небрежно кивнув, Ненда указал лучом в бездну.
- Ат говорит, что не нащупывает дна, а я не могу его увидеть. С тобой
все в порядке?
- Справлюсь. Ты мог бы не включать диск, пока я не появлюсь на этой
стороне.
- Но тогда Каллик ничего не увидит, - Ненда кивнул на другую сторону
пропасти, где, зацепившись одной ногой за спиральную лестницу, свесилась
вниз головой Каллик. - Зрение у нее лучше всех. Ну что, Каллик, есть
что-нибудь?
- Ничего. - Она раскачалась и небрежно перелетела через
десятиметровый просвет. - Если здесь и есть выход, то он на глубине как
минимум десяти тысяч футов. - Она подобралась к самому краю и наклонилась,
чтобы посмотреть вверх. - Но есть и хорошие новости. Зардалу больше не
приближаются.
Хорошие новости. Ханс Ребка отошел от пропасти и облокотился на
какую-то массивную конструкцию, доходившую ему до пояса. Хорошие новости -
понятие относительное. Может быть, их не преследуют, но они все еще
находятся глубоко под землей враждебного мира без воды и пищи. Они не
могут вернуться тем же путем, которым пришли, потому что непременно
встретятся с зардалу. У них нет ни малейшего представления о протяженности
и топографии этих катакомб. И даже если, что весьма маловероятно, они
смогут найти другой выход на поверхность, их шансы на то, что там их ждет
эмбриоскаф, чтобы забрать с Дженизии, очень и очень малы. Или Жжмерлия
покинул планету, как было ему приказано, или зардалу его поймали и убили.
Каллик и Ненда все еще стояли на краю шахты. Ребка вздохнул и подошел
к ним:
- Пойдемте. Пора хорошенько подумать. Что делать дальше?
Ненда отмахнулся от него и выключил осветительный диск.
- Подожди. - Его голос мягко прозвучал в темноте. - Каллик не видит
больше света, и я тоже. Но Ат настаивает, что кто-то есть на дорожке...
далеко вверху, но движется сюда. Быстро.
- Зардалу?
- Нет. Слишком мал. И один. Зардалу наверняка была бы целая свора.
- Может быть, это тот, кто нам нужен: кто-нибудь знакомый с этим
местом. - Ребка уставился в темноту. Без света он совершенно не
ориентировался, но ему казалось, что он слышит быстрый топоток по твердому
полу спирального туннеля. - Как ты думаешь, сможет Атвар Ххсиал притаиться
на той стороне и схватить этого незнакомца, когда он приблизится?
Наступила пауза феромонного контакта. Легкий шум приближался. Ребка
услышал удивленное хмыканье Луиса Ненды, завершившееся смехом.
Осветительный диск снова озарил зал.
- Ат может это сделать, - сказал Ненда, ухмыляясь, - но не хочет. Она
только что разглядела нашего гостя. Догадайтесь, кто пожаловал к нам на
обед?
Обеда не предвиделось... и это было частью их проблемы. Но Ребке не
понадобилось гадать, кто идет. Ненда светил прямо вверх. Что-то выглянуло
из-за края туннеля, глазные стебельки вытянулись на всю длину и
встревоженные лимонно-желтые глаза отразили свет.
Раздались свист удовольствия Каллик и ответное облегченное уханье.
Трубчатое тело Жжмерлии перенеслось к ним через провал.
Лотфиане представляли собой одну из подчиненных рас рукава.
Полезность их взрослых самцов в качестве переводчиков и рабов кекропийцев
никогда не оспаривалась, потому что сами лотфиане этим вопросом не
задавались: они первые провозгласили умственное и физическое превосходство
кекропийцев.
Ханс Ребка придерживался другого мнения. Он считал, что лотфиане так
же сообразительны, как любая другая раса рукава, и повторял это громко и
часто.
Но теперь, слушая рассказ Жжмерлии про то, каким образом тот оказался
так глубоко внутри Дженизии, он готов был пересмотреть свои взгляды. Даже
несмотря на не слишком нежное подталкивание Луиса Ненды и прямые приказы
Атвар Ххсиал, Жжмерлия не мог ничего связно объяснить.
Он сказал, что починил эмбриоскаф. Он поднялся на нем, чтобы
проверить его герметичность. Он решил посадить корабль поближе к зданиям,
которые обследовали Ханс Ребка и его группа. Он увидел их около зданий и
спустился ниже. Он также увидел зардалу.
- Прекрасно, - сказал Луис Ненда. - А что случилось потом? И где
теперь эмбриоскаф? Это же наш обратный билет.
- И почему ты сам вошел в здание? - добавил Ребка. - Ты должен был
догадаться об опасности, раз увидел, что зардалу последовали за нами.
Бледно-лимонные глаза перебежали с одного допрашивающего на другого.
Жжмерлия молча покачал головой и ничего не сказал.
- Бесполезно, - проговорил Ненда. - Посмотрите на него. Сейчас он
невменяем. Наверное, на него так подействовали зардалу. - Он отошел к
большой круглой дыре и с отвращением сплюнул через край. - Пропади все
пропадом. Что будем делать? Я мог бы съесть дохлую лошадь.
- Не говори о еде. От этого становится еще хуже. - Ребка подошел к
Ненде, оставив Атвар Ххсиал и дальше пытать Жжмерлию. Озадаченная Каллик
стояла рядом и внимательно наблюдала. Кекропийка могла читать не только
слова, но и чувства, так что, может быть, они с хайменопткой добьются от
него большего, чем люди.
- У нас есть выбор, - продолжал Ребка, - правда, небольшой. Мы можем
подняться наверх, чтобы нас растерзали зардалу. Или же мы можем остаться
здесь и умереть с голоду. Или миновать эту пещеру и посмотреть, нет ли там
другого выхода наверх и наружу, - шепнул он на ухо Ненде.
- Здесь должен быть такой выход, - раздался за ними вежливый холодный
голос. - Я имею в виду выход наверх и наружу. Рассуждая логически, должен
быть.
Ханс Ребка и Луис Ненда одновременно обернулись, как фигуристы в
парном катании.
- Эй, что за черт... - начал было Ненда и остановился на полуслове.
Ребка ничего не сказал, но хорошо понял Ненду.
"Эй" и "что за черт..." означало: "Эй! Лотфиане не подслушивают чужие
разговоры и тем более не перебивают. И никогда не встают и не уходят от
своей госпожи, когда она их расспрашивает". Внезапная пауза в речи Ненды
означала, что Жжмерлия его очень беспокоит. То, что довелось испытать
лотфианину по пути к ним, явно вызвало серьезное расстройство и полностью
нарушило его привычки и порядок действий.
- Посмотрите, каким путем вы сюда пришли, - продолжал Жжмерлия, не
обращая внимания на слова Ненды. - Через здание на берегу и спускаясь по
туннелю. А теперь взгляните на эти пещеры. - Он обвел гигантский зал
передней лапкой. - Вряд ли логично считать, что все это обслуживается
таким узким подходом и, более того, является конечной целью. Вы спросили,
капитан Ребка, должны ли мы идти вверх, оставаться здесь или продвигаться
через пещеру дальше. Логичный ответ на все ваши вопросы - нет. Мы должны
идти вниз. Мы обязаны идти вниз. Именно в этом направлении лежит наше
спасение, если это вообще возможно.
Теперь самому Ребке хотелось произнести "эй" и "что за черт". Голос
явно принадлежал Жжмерлии, но четкость и решительность отражали такие
черты характера лотфианина, с которыми ему никогда не приходилось
сталкиваться. Возможно, именно это имели в виду исследователи, когда
писали, что интеллект лотфиан в присутствии других мыслящих существ
подавлен и остается в тени? Неужели Жжмерлия всегда именно так думал
наедине с самим собой? Если это так, то не преступно ли подпускать к нему
людей? И если это так, как же Жжмерлии удалось мыслить так ясно сейчас,
когда вокруг столько разумных существ?
Ребка постарался отбросить эти вопросы. Сейчас, когда они
заблудились, проголодались, мучились от жажды и почти отчаялись, было не
важно, где и когда зародились у Жжмерлии такие мысли.
- Есть ли у вас свет? - продолжал Жжмерлия. - Я буду более чем
счастлив стать вашим проводником.
Луис Ненда, не говоря ни слова, передал ему осветительный диск,
Жжмерлия перепрыгнул к спиральной дорожке и, не дожидаясь остальных,
направился вниз. Каллик тоже перепрыгнула в какую-то долю секунды, но
вместо того, чтобы последовать за Жжмерлией, дождалась, пока Атвар Ххсиал
переправит через провал сначала Луиса Ненду, а потом Ханса Ребку. Когда
кекропийка двинулась вниз по спирали, Каллик задержалась, чтобы стать
замыкающей группы.
- Хозяин Ненда, - тихо произнесла она. - Я серьезно обеспокоена.
- Ты думаешь, что у Жжмерлии ослабла пара заклепок в мозгах? Я тоже
так считаю. Но в одном он прав... мы должны идти вниз, а не вверх или
вбок.
- Здравомыслие или его отсутствие меня не тревожат. - Каллик еще
сильнее отстала, чтобы увеличить расстояние межу собой и Жжмерлией. -
Хозяин Ненда, мой вид множество поколений служил зардалу вплоть до
Великого Восстания. Хотя моя расовая память не сохранила каких-то особых
сведений, но у меня врожденное знание поведенческих стереотипов зардалу.
На Ясности вы уже познакомились с некоторыми их привычками: зардалу любят
брать заложников. Они используют их как предмет торговли или убивают в
