изящных шпилей и арок было скорее чарующим, чем угрожающим, потому что
пышная растительность смягчала их контуры. Окончательный компьютерный
анализ рисовал безмятежный и тихий мир, где местным животным, чтобы
выжить, не требовалось прилагать больших усилий. Фауна не представляла
угрозы.
- Что еще раз доказывает тупость компьютеров, - сказал Луис Ненда. -
Если зардалу добродушны и покладисты, я... я вложу все состояние в
недвижимость Дитроны.
Они с Атвар Ххсиал тащились за Ребкой и Каллик вдоль берега. Так как
до наступления ночи оставалось часа три, Ханс Ребка решил, что сначала им
надо поближе рассмотреть строения, обнаруженные Каллик, а потом
устраиваться на ночлег. Его очень интересовала реакция Атвар Ххсиал.
Возможно, она с ее совершенно иным набором чувств заметит там что-то
недоступное другим.
Жжмерлию оставили на эмбриоскафе. Он уже занялся починкой корпуса и
"шмеля" и сказал, что работа пойдет лучше, если ему не будут мешать. Если
его оставят в покое часа на три или побольше, он подготовит корабль к
выходу на орбиту.
- Вложение капитала в любые ценные бумаги начинает казаться более
привлекательной альтернативой нашим нынешним усилиям разбогатеть. - Это
феромонное заявление исходило от Атвар Ххсиал, которая пригнулась к земле
и почти ползла, чтобы не обгонять Ненду. - Свои действия трудно оценивать
объективно, как и свои достоинства, но мне приходит мысль, что наши
последние поступки нельзя считать победой.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Мы с тобой предпочли остаться на Ясности, дабы приобрести
непревзойденные и бесценные сокровища технологии Строителей. Когда же эта
тварь отправила нас обратно в рукав, нашей новой целью стала Жемчужина. Мы
решили поискать технические игрушки Строителей там и заодно забрать твой
корабль "Все - мое". Для этой цели мы отправились на Миранду, чтобы
зафрахтовать какой-нибудь другой корабль. Но посмотри, куда завела нас
наша стратегия. Мы оказались в середине одного из самых неизученных и
опасных районов нашего рукава, на планете, которую считаем родиной самых
свирепых в этом рукаве существ, и притом с кораблем, который в настоящее
время не может поднять нас на орбиту. Поневоле задумываешься, насколько
наши достижения лучше пресловутых вложений в ценные бумаги Дитроны.
- Ты что-то слишком критически настроена, Ат. Ты когда-нибудь видела,
как большая змея, вроде питона, заглатывает жирную свинью?
- Должна с радостью признаться, что это событие не было частью моего
жизненного опыта.
- Что ж, особенностью такого происшествия является то, что, раз
начав, питон не может остановиться. Его зубы загнуты назад, так что ему
приходится разевать рот все шире и глотать, глотать, глотать, пока он не
заглотит все целиком. Понимаешь, он не может остановиться на полпути.
- Как поучительно! Но позволь спросить, какую роль нам отводишь ты:
питона или свиньи?
- Ат, прекрати, не дразни меня.
Но пока они преодолевали последнюю четверть мили до строений на
берегу, феромоны Атвар Ххсиал переполняло едва прикрытое самодовольство.
Не так-то просто сбить с кекропийки ее самоуверенность и спесь.
Их взору предстали пять зданий, каждое из мелкозернистого материала,
похожего на сцементированный серый песок. В этом месте берег серо-синего
моря выступал длинным полуостровом в форме ложки, обрывистым с обеих
сторон. Строения, каждое шестидесяти футов в высоту, стояли, теснясь друг
к другу, в черпаке этой ложки, так что вода плескалась всего в тридцати
ярдах от их стен. Хотя приливы на Дженизии достаточно слабы, а ветры
необычайно тихие, вода, должно быть, частенько доходит до них и даже
попадает внутрь.
К тому времени, когда Атвар Ххсиал и Ненда догнали Ханса Ребку и
Каллик, те уже прошли по длинному черенку и обошли вокруг каждое здание.
- Нигде ни одного окна. - Ребка приблизился к овальной двери, раза в
три выше него и по крайней мере футов шести в ширину. - Атвар Ххсиал, вы
видите гораздо больше нас, даже при таком освещении. Не укажете ли нам
дорогу? И расскажите нам через Ненду, что вы видите.
Когда Ненда перевел это кекропийке, та кивнула и неторопливо шагнула
в первое из зданий. Складчатый резонатор завибрировал, а желтые рожки
нацелились внутрь постройки. Луис Ненда следовал прямо за ней, затем шла
Каллик, а Ребка остался у входа. Он был их сторожем, и внимание его
раздваивалось между происходящим внутри и пустынным берегом. Свет угасал,
и внутри здания становилось все темнее. Поглядев на небо, Ребка прикинул,
что до заката осталось примерно полчаса.
- Три ступеньки вверх, затем четыре вниз. Смотрите под ноги, -
переводил Ненда. - Ат сейчас стоит там, где помещение разделяется на две
большие комнаты - две половины дома. Одна половина почти пустая... она
думает, что это спальня, хотя пол там мокрый... Тот, кто там спит, любит
сырость. Другая комната поинтереснее. Она обставлена: длинные столы разной
высоты, никаких стульев и тоже мокрый пол. Там, где предположительно можно
увидеть оборудование, находится странная растительность, разного вида и
размера. Ат не знает, что это такое. Она думает, что это выдает
пристрастие зардалу к изощренной биотехнологии. Они явно предпочитают
использование ее там, где мы или кекропийцы применили бы машины. Об этом
говорится в старых легендах, а расовая память хранит сведения о том, что
зардалу могли вывернуть биологию наизнанку и достичь естественным путем
то, что нам еще и не снилось. Все это выглядит неопасным, но, возможно,
какая-то опасность здесь таится. В центре комнаты начинается длинный
туннель, уходящий по спирали вниз, дальше, чем Ат может разглядеть... Судя
по эху, он уходит под землю. Понять, насколько он простирается,
невозможно. В конце туннеля находится какое-то оборудование. Подождите,
она сейчас поменяет частоту звука. Попробует заглянуть внутрь, не слишком
приближаясь.
Последовали секунды молчания, прерванные изумленным возгласом Ненды.
- В чем дело? - Это снедаемый любопытством Ребка оставил свой пост и
двинулся в глубь здания.
- Ат говорит, что перед нами нечто действительно непроницаемое. Ее
сигналы просто отскакивают от поверхности. Подождите. Она хочет пощупать.
Наступила еще более длительная пауза, выдержать которую оказалось еще
труднее. Затем Ребка услышал шорох быстрых движений в нескольких ярдах от
себя.
- Что случилось? - Он еще не успел договорить, как на свет выскочили
Каллик и Ненда. Атвар Ххсиал следовала за ними.
- Только взгляните! - сказал Ненда, когда они выбрались в
опускающиеся сумерки, и показал на какой-то предмет в передних лапках
кекропийки. Она бережно прижимала его к груди. - Перед тем, как войти
сюда, мы еще думали, что знаем, где тайны.
Атвар Ххсиал протянула предмет, который нянчила, Ребке. Слишком
удивленный и озадаченный, чтобы вымолвить хоть слово, он уставился на
маленький черный икосаэдр, шести дюймов в поперечнике, такой знакомый и...
таинственный. Он встречал сотни подобных предметов, рассеянных по всем
космическим сооружениям рукава. Он видел, как их используют: изучают в
лабораториях, молятся на них, боятся, носят как талисманы и королевские
регалии, применяют как пресс-папье и стопор, чтобы не закрывалась дверь.
Никто не знал, как залезть внутрь этих предметов, потому что при
любых попытках их внутренности расплавлялись. Никто не знал их назначения,
хотя догадок были сотни. Никто не знал, сколько им лет и как они попали в
те места, где их находили.
Большинство исследователей считало, что черные икосаэдры имеют
отношение к Строителям, хотя они были гораздо меньше обычных артефактов.
Аналитики накопили серьезные аргументы и статистические свидетельства в
пользу этих предположений. Несколько ученых, так же непреклонно, как и
первые, отрицали какую бы то ни было связь со Строителями. Они доказывали,
и довольно убедительно, что это остатки другой исчезнувшей расы, такой же
древней (если не старше), как и Строители.
Ребка потянулся, чтобы взять у Атвар Ххсиал маленький твердый
предмет. И в этот момент раздался предупредительный свисток Каллик и ее
крик: "Сзади!"
Ребка круто обернулся. Последние несколько минут он пренебрег
добровольно возложенными на себя обязанностями: следить за обстановкой.
Солнце уже садилось за горизонт, заливая небо розовым и золотым сиянием.
Оно отбросило четыре гигантские тени на ту площадку, на которой стояла их
группа, и тени эти двигались вместе с существами, которые выходили из воды
и выпрямлялись в полный рост. За ними на берег поднималось еще не меньше
дюжины таких же.
Зардалу. Свет уже померк, но эти черные тени на фоне заходящего
солнца ни с чем нельзя было спутать. Они выбирались из моря, и вода
бурлила под их натиском. В какие-то секунды они оказались на суше.
И приготовились к действиям.
Прятаться было негде. Ребка и его спутники неподвижно стояли и
смотрели, как зардалу заскользили на раскинутых щупальцах прямо к ним.
В эмбриоскафе Жжмерлия со смешанными чувствами наблюдал за уходом
остальных. Конечно, ему хотелось быть вместе с госпожой, Атвар Ххсиал, и,
конечно, ему было очень интересно узнать побольше о строениях на берегу.
Но в то же время он хотел, чтобы ему позволили спокойно чинить корабль.
Именно это он умел делать быстрее и лучше других, а присутствие остальных
только затянуло бы его работу.
Он проводил их, кивнув в ответ на последнее распоряжение Ребки:
- Если с нами что-нибудь случится, не геройствуй. Выводи корабль в
космос, где он будет в безопасности, и пошли "шмеля" на "Эребус". Мы
сможем о себе позаботиться.
После их ухода ремонт действительно заспорился. Жжмерлия сказал Ребке
и Атвар Ххсиал, что починка эмбриоскафа и "шмеля" займет у него часа три,
но уже через два часа "шмель" был отремонтирован, корпус корабля приведен
в порядок, и все было готово к выходу в космическое пространство. Жжмерлия
прибрал инструменты, поглядел на солнце и задумался о том, сколько времени
займет обратный путь.
Потом он подумал, что им вовсе не нужно идти пешком. Эмбриоскаф готов
к выходу на орбиту, но точно так же он готов совершить затяжной или
непродолжительный полет в атмосфере, вокруг Дженизии. По сути дела,
маленький скачок через строения, описанные Каллик, послужит двойной цели:
сбережет силы, которые не придется тратить на ходьбу, и станет
доказательством того, что корабль полностью работоспособен.
Эмбриоскаф легко поднялся по его команде на десять тысяч футов и
продержался там полминуты. Идеально. Жжмерлия спустился до двухсот футов и
повел корабль на запад на ленивой и беззвучной скорости двадцати миль в
час. Вскоре он увидел строения, возвышавшиеся на плоском песчаном мысу. И
там, если он не ошибался, у входа в одно из строений стояли Каллик,
капитан Ребка, Луис Ненда и его любимая госпожа, Атвар Ххсиал.
Жжмерлия находился в пятидесяти ярдах от этой полоски земли и
готовился сесть, предвкушая их удивление при виде тщательно
отремонтированного и действующего корабля, когда начался кошмар: он увидел
полчища зардалу, выходивших из черной воды. Они были уже на суше... и
быстро наступали на Атвар Ххсиал и остальных. Его хозяйке и ее спутникам
некуда деться! Они оказались в западне. Жжмерлия с ужасом наблюдал, как
Атвар Ххсиал повернулась и повела группу в одно из зданий.
Они опережали зардалу шагов на тридцать - сорок. Сухопутные
головоногие приближались с невероятной скоростью. На своих мощных
