Два дикаря остались охранять вход.
Снаружи несколько мужчин собирали хворост. Взад-вперед
носились женщины и дети. Судя по всеобщему оживлению,
готовился праздник,
Элдридж понял, что главным блюдом на этом празднестве
будет он сам.
Элдридж пополз в глубь пещеры, надеясь обнаружить другой
выход, однако пещера заканчивалась отвесной стеной.
Ощупывая пол, он наткнулся на странный предмет.
Ботинок!
Он приблизился с ботинком к свету. Коричневый кожаный
полуботинок был точь-в- точь таким же, как и на нем.
Действительно, ботинок пришелся ему по ноге. Явно это был
след его первого путешествия.
Но почему он оставил здесь ботинок?
Внутри что-то мешало. Элдридж снял ботинок и в носке
обнаружил скомканную бумагу. Он расправил ее. Записка была
написана его почерком:
Довольно глупо, но как-то надо обратиться к самому себе.
Дорогой Элдридж? Ладно, пусть будет так.
Так вот, дорогой Элдридж, ты попал в дурацкую историю.
Тем не менее не тревожься. Ты выберешься из нее. Я
оставляю хронокат, чтобы ты переправился туда, где тебе
надлежит быть.
Я же сам включу хронокат до того, как истечет получасовая
пауза. Это первое уничтожение, которое мне предстоит
испытать на себе. Полагаю, все обойдется, потому что
парадоксов времени не существует.
Я нажимаю кнопку.
Значит, хронокат где-то здесь!
Он еще раз обшарил всю пещеру, но ничего, кроме чьих-то
костей, не обнаружил.
Наступило утро. У пещеры собралась вся деревня.
Глиняные сосуды переходили из рук в руки. Мужская часть
населения явно повеселела.
Элдриджа подвели к глубокой нише в скале. Внутри нее
было что-то вроде жертвенного алтаря, украшенного цветами.
Пол устилал собранный накануне хворост.
Элдриджу жестами приказали войти в нишу.
Начались ритуальные танцы. Они длились несколько часов.
Наконец последний танцор свалился в изнеможении. Тогда к
нише приблизился старец с факелом в руке. Размахнувшись, он
бросил пылающий факел внутрь. Элдриджу удалось его поймать.
Но другие горящие головни посыпались следом. Вспыхнули
крайние ветви, и Элдриджу пришлось отступить внутрь, к
алтарю.
Огонь загонял его все глубже. В конце концов, задыхаясь
и исходя слезами, Элдридж рухнул на алтарь. И тут рука его
нашарила какой-то предмет.
Кнопки?
Пламя позволило рассмотреть. Это был хронокат, тот самый
хронокат, который оставил Элдридж I. Не иначе, ему здесь
поклонялись.
Мгновение Элдридж колебался: что на этот раз уготовано
ему в будущем? И все же он зашел достаточно далеко, чтобы
не узнать конец.
Элдридж нажал кнопку.
... И оказался на пляже. У ног плескалась вода, а вдаль
уходил бесконечно голубой океан. Берег покрывала
тропическая растительность.
Услышав крики, Элдридж отчаянно заметался. К нему бежали
несколько человек.
- Приветствуем тебя! С возвращением!
Огромный загорелый человек заключил Элдриджа в свои
объятия.
- Наконец-то ты вернулся! - приговаривал он.
- Да, да... - бормотал Элдридж.
К берегу спешили все новые и новые люди. Мужчины были
высокими, бронзовокожими, а женщины на редкость стройными.
- Ты принес? Ты принс? - едва переводя дыхание,
спрашивал худой старик.
- Что именно?
- Семена и клубни. Ты обещал их принести.
- Вот, - Элдридж вытащил свои сокровища.
- Спасибо тебе, как ты думаешь...
- Ты же, наверное, устал? - пытался отгородить его от
наседавших людей гигант.
Элдридж мысленно пробежал последние день или два своей
жизни, которые вместили тысячелетия.
- Устал, - признался он. - Очень.
- Тогда иди домой.
- Домой?
- Ну да, в дом, который ты построил возле лагуны. Разве
не помнишь?
Элдридж улыбнулся и покачал головой.
- Он не помнит! - закричал гигант.
- А ты помнишь, как мы сражались в шахматы? - спросил
другой мужчина.
- А наши рыбалки?
- А наши пикники, праздники?
- А танцы?
- А яхты?
Элдридж продолжал отрицательно качать головой.
- Это было, пока ты не отправился назад, в свое
собственное время, - объяснил гигант.
- Отправился назад? - переспросил Элдридж.
Тут было все, о чем он мечтал. Мир, согласие, мягкий
климат, добрые соседи. А теперь и книги, и музыка. Так
почему же он оставил этот мир?
- А меня-то ты помнишь? - выступила вперед тоненькая
светловолосая девушка.
- Ты, наверное, дочь Беккера и помолвлена с Моргелом. Я
тебя похитил.
- Это Моргел считал, будто я его невеста, - возмутилась
она. - И ты меня не похищал. Я сама ушла, по собственной
воле.
- А, да-да, - сказал Элдридж, чувствуя себя круглым
дураком. - Ну конечно же... Как же - очень рад встрече с
вами... - совсем уж глупо закончил он.
- Почему так официально? - удивилась девушка; - Мы ведь
в конце концов муж и жена. Надеюсь, ты привез мне
зеркальце? Вот тут Элдридж расхохотался и протянул девушке
рюкзак.
- Пойдем домой, дорогой, - сказала она.
Он не знал имени девушки, но она ему очень нравилась.
- Боюсь, что не сейчас, - проговорил Элдридж, посмотрев
на часы. Прошло почти тридцать минут. - Мне еще кое-что
нужно сделать. Но я скоро вернусь.
Лицо девушки осветила улыбка.
- Если ты говоришь, что вернешься, то я знаю, так оно и
будет, - и она поцеловала его.
Привычная темнота вновь окутала Элдриджа, когда он нажал
на кнопку хроноката.
Так было покончено с Элдриджем II.
Отныне он становился Элдриджем I и твердо знал, куда
направляется и что будет делать.
Он вернется сюда в свое время и остаток жизни проведет в
мире и согласии с этой девушкой в кругу добрых соседей,
среди своих книг и музыки.
Даже к Виглану и Альфредексу он не испытывал теперь
неприязни.
----------------------------------------------------------
1) - С отличием (лат.).
2) - Начальные слова закона о неприкосновенности
личности, принятого английским парламентом в 1679 г.
(лат.).
