набросился на неизвестную пищу. Напившись воды, которая
оказалась во второй посудине, он, опершись спиной о стену, с
тоской наблюдал, как угасает закат.
Во дворе возводили виселицу.
- Тюремщик! - позвал Элдридж.
Послышались шаги.
- Мне нужен адвокат.
- У нас нет адвокатов, - с гордостью возразили снаружи.
- У нас есть справедливость. - И шаги удалились.
Элдриджу пришлось пересмотреть свой взгляд на
справедливость без закона. Звучало это неплохо, но на
практике...
Он лежал на полу, прислушиваясь к тому, как смеются и
шутят те, кто сколачивал виселицу, - сумерки не прекратили
их работу.
Видно, он задремал. Разбудил его щелчок ключа в замочной
скважине. Вошли двое. Один - немолодой мужчина с аккуратно
подстриженной бородой; второй - широкоплечий загорелый
человек одного возраста с Элдриджем.
- Вы узнаете меня? - спросил старший.
Элдридж с удивлением рассматривал незнакомца.
- Я ее отец.
- А я жених, - вставил молодой человек, угрожающе
надвигаясь на Элдриджа.
Бородатый удержал его.
- Я понимаю твой гнев, Моргел, но за свои преступления он
ответит на виселице!
- На виселице? Не слишком ли это мало для него, мистер
Беккер? Его бы четвертовать, сжечь и пепел развеять по
ветру!
- Да, Конечно, но мы люди справедливые и милосердные, - с
достоинством ответил мистер Беккер.
- Да чей вы отец?! - не выдержал Элдридж. - Чей жених?
Мужчины переглянулись.
- Что я такого сделал?! - не успокаивался Элдридж.
И Беккер рассказал.
Оказалось, Элдридж прибыл к ним из Второго сектора со
всем своим награбленным барахлом. Здесь его приняли как
равного. Это были прямые и бесхитростные люди,
унаследовавшие опустошенную и иссушенную землю. Солнце
продолжало палить нещадно, ледники таяли, и уровень воды в
океанах все поднимался.
Народ Третьего сектора делал все, чтобы поддерживать
работу нескольких заводиков и электростанций. Элдридж помог
увеличить их производительность. Предложил новые простые и
недорогие способы консервации продуктов. Вел он изыскания и
в Нецивилизованных секторах. Словом, стал всенародным
героем, и жители Третьего сектора любили и защищали его.
И за все добро Элдридж отплатил им черной
неблагодарностью. Он похитил прелестную дочь Беккера. Эта
юная дева была обручена с Моргелом. Все было готово к
свадьбе. Вот тут-то Элдридж и обнаружил свое истинное лицо:
темной ночью он засунул девушку в адскую машину собственного
изобретения, девушка пропала, а от перегрузки вышли из строя
все электростанции.
Убийство и умышленное нанесение ущерба.
Разгневанная толпа не успела схватить Элдриджа: он сунул
кое-что из своего барахла в мешок, схватил аппарат и исчез.
- И все это сделал именно я? - задохнулся Элдридж.
- При свидетелях, - подтвердил Беккер. - Что-то из твоих
вещей еще осталось у нас в сарае.
Элдридж опустил глаза.
Теперь он знал о своих преступлениях и в Третьем секторе.
Однако обвинение в убийстве не соответствовало
действительности. Очевидно, он создал настоящий
хроноход-тяжеловес и куда-то отправил девушку без
промежуточных остановок, как того требовало пользование
портативным аппаратом. Но ведь здесь никто этому не
поверит. Эти люди понятия не имеют о habeas corpus (2).
- Зачем ты это сделал? - спросил Беккер.
Элдридж пожал плечами и безнадежно покачал головой.
- Разве я не принял тебя как сына? Не спас тебя от
полиции Второго сектора? Не накормил, не одел? Да ладно, -
вздохнул Беккер. - Свою тайну ты откроешь утром палачу.
С этими словами он подтолкнул Моргела к двери, и они
вышли.
Имей Элдридж при себе оружие, он бы застрелился. Все
говорило о том, что в нем гнездятся самые дурные
наклонности, о которых он и не подозревал. Теперь его
повесят.
И все-таки это несправедливо. Он был лишь невинным
свидетелем, всякий раз нарывающимся на последствия своих
прошлых - или будущих - поступков. Но об истинных мотивах
этих поступков знал только Элдридж I, и ответ держать мог
только он.
Будь он вором на самом деле, какой смысл красть картошку,
спасательные пояса, зеркальца или что-то подобное?
Что он сделал с девушкой?
Какие цели преследовал?
Элдридж устало прикрыл глаза, и его сморил тревожный сон.
Проснулся он от ощущения, что кто-то находится рядом, и
увидел перед собой Виглана с хронокатом в руках.
У Элдриджа не было сил даже удивляться. С минуту он
смотрел на своего врага, потом произнес:
- Пришел поглазеть на мой конец?
- Я не думал, что так получится, - возразил Виглан,
вытирая пот со лба. - Поверь мне, Томас, я не хотел никакой
казни.
Элдридж сел и в упор посмотрел на Виглана.
- Ведь ты украл мое изобретение?
- Да, - признался Виглан. - Но я сделал это ради тебя.
Доходами я бы поделился.
- Зачем ты его украл?
Виглан был явно смущен.
- Тебя нисколько не интересовали деньги.
- И ты обманом заставил меня передать права на
изобретение?
- Не сделай этого я, то же самое непременно сделал бы
кто-то другой. Я только помогал тебе - ведь ты же человек
не от мира сего. Клянусь! Я собирался сделать тебя своим
компаньоном. - Он снова вытер пот со лба. - Но я понятия
не имел, что все может обернуться таким образом!
- Ты ложно обвинил меня во всех этих кражах, - сказал
Элдридж.
- Что? - Казалось, Виглан искренне возмущен. - Нет,
Том. Ты в самом деле совершил эти кражи. И вплоть до
сегодняшнего дня это было просто мне на руку.
- Лжешь!
- Не за этим я сюда пришел! Я же сознался, что украл
твое изобретение.
- Тогда почему я крал?
- Мне кажется, это связано с какими-то твоими дурацкими
планами относительно Нецивилизованных секторов. Однако дело
не в этом. Слушай, не в моих силах избавить тебя от
обвинений, но я могу забрать тебя отсюда.
- Куда? - безнадежно спросил Элдридж. - Меня ищут по
всем секторам.
- Я спрячу тебя. Вот увидишь... Отсидишься у меня, пока
за давностью дело не прекратится. Никому не придет в голову
искать тебя в моем доме.
- А права на изобретение?
- Я их оставлю при себе, - тон Виглана стал
вкрадчиво-доверительным. - Если я их верну, меня обвинят в
темпоральном преступлении. Но я поделюсь с тобой. Тебе
просто необходим компаньон.
- Ладно, пойдем-ка отсюда, - предложил Элдридж.
Виглан прихватил с собой набор отмычек, с которыми
управлялся подозрительно ловко. Через несколько минут они
вышли из тюрьмы и скрылись в темноте.
- Этот хронокат слабоват для двоих, - прошептал Виглан.
- Как бы прихватить твой?
- Он, наверное, в сарае, - отозвался Элдридж.
Сарай не охранялся, и Виглан быстро справился с замком.
Внутри они нашли хронокат Элдриджа II и странное, нелепое
имущество Элдриджа I.
Ну, двинулись, - сказал Виглан.
Элдридж покачал головой.
- Что еще? - с досадой спросил Виглан. - Слушай, Том, я
понимаю, что не могу рассчитывать на твое доверие. Но,
истинный крест, я предоставлю тебе убежище. Я не вру.
- Да я верю тебе. Но все равно не хочу возвращаться.
- Что же ты собираешься делать?
Элдридж и сам раздумывал над этим. Он мог либо вернуться
с Вигланом, либо продолжать свое путешествие в одиночестве.
Другого выбора не было. И все же, правильно это или нет, но
он останется верен себе и узнает, что натворил там, в своем
будущем.
- Я отправлюсь в Нецивилизованные секторы, - решил
Элдридж.
- Не делай этого! - испугался Виглан. - Ты можешь
кончить полным самоуничтожением.
Элдридж уложил картофель и пакетики с семенами. Потом
сунул в рюкзак микрофильмы, банки с репеллентом и зеркальца,
а сверху пристроил многозарядные пистолеты.
- Ты хоть представляешь, на что тебе весь этот хлам?
- Ни в малейшей мере, - ответил Элдридж, застегивая
карман рубашки, куда положил пленки с записями симфонической
музыки. - Но ведь для чего-то все это было нужно...
Виглан тяжело вздохнул.
- Не забудь выдерживать тридцатиминутную паузу между
хронотурами, иначе будешь уничтожен. У тебя есть часы?
- Нет. Они остались в кабинете.
- Возьми эти. Противоударные, для спортсменов. - Виглан
надел Элдриджу часы. - Ну, желаю удачи, Том. От всего
сердца!
- Спасибо.
Элдридж перевел рычажок на самый дальний из возможных
хронотуров в будущее, усмехнулся и нажал кнопку.
Как всегда, на какое-то мгновение наступила темнота, и
тут же сковал испуг - он ощутил, что находится в воде.
Рюкзак мешал выплыть на поверхность. Но вот голова
оказалась над водой. Он стал озираться в поисках земли.
Земли не было. Только волны, убегающие вдаль к
горизонту.
Элдридж ухитрился достать из рюкзака спасательные пояса и
надуть их. Теперь он мог подумать о том, что стряслось со
штатом Нью-Йорк.
Чем дальше в будущее забирался Элдридж, тем жарче
становился климат. За неисчислимые тысячелетия льды,
по-видимому, растаяли, и большая часть суши оказалась под
водой.
Значит, не зря он взял с собой спасательные пояса.
Теперь он твердо верил в благополучный исход своего
путешествия. Надо только полчаса продержаться на плаву.
Но тут он заметил, как в воде промелькнула длинная черная
тень. За ней другая, третья.
Акулы!
Элдридж в панике стал рыться в рюкзаке. Наконец, он
открыл банку с репеллентом и бросил ее в воду. Оранжевое
облако расплылось в темно-синей воде.
Через пять минут он бросил вторую банку, потом третью.
Через шесть минут после пятой банки Элдридж нажал нужную
кнопку и тут же погрузился в ставшую уже знакомой тьму.
На этот раз он оказался по колено в трясине. Стояла
удушающая жара, и туча огромных комаров звенела над головой.
С трудом выбравшись на земную твердь, он устроился под хилым
деревцем, чтобы переждать свои тридцать минут. В этом
будущем океан, как видно, отступил, и землю захватили
первобытные джунгли. Есть ли тут люди?
Но вдруг Элдридж похолодел. На него двигалось громадное
чудовище, похожее на первобытного динозавра. "Не бойся, -
старался успокоить себя Элдридж, - ведь динозавры были
травоядными". Однако чудище, обнажив два ряда превосходных
зубов, приближалось к Элдриджу с довольно решительным видом.
Тут мог спасти только многозарядный пистолет. И Элдридж
выстрелил.
Динозавр исчез в клубах дыма. Лишь запах озона убеждал,
что это не сон. Элдридж с почтением взглянул на оружие.
Теперь он понял, почему у него такая цена.
Через полчаса, истратив на собратьев динозавра все заряды
во всех четырех пистолетах Элдридж снова нажал на кнопку
хроноката.
Теперь он стоял на поросшем травой холме. Неподалеку
шумел сосновый бор.
При мысли, что, может быть это и есть долгожданная цель
его путешествия, у Элдриджа быстрее забилось сердце.
Из леса показался приземистый мужчина в меховой юбке. В
руке он угрожающе сжимал неоструганную палицу. Следом за
ним вышло еще человек двадцать таких же низкорослых
коренастых мужчин. Они шли прямо на Элдриджа.
- Привет ребята, - миролюбиво обратился он к ним. Вождь
ответил что-то на своем гортанном наречии и жестом предложил
приблизиться.
- Я принес вас благословенные плоды, - поспешил сообщить
Элдридж и вытащил из рюкзака пакетики с семенами моркови.
Но семена не произвели никакого впечатления ни на вождя,
ни на его людей. Им не нужен был ни рюкзак, ни разряженные
пистолеты. Не нужен им был и картофель. Они уже угрожающе
почти сомкнули круг, а Элдридж все никак не мог сообразить,
чего они хотят.
Оставалось протянуть еще две минуты до очередного
хронотура, и, резко повернувшись, он кинулся бежать.
Дикари тут же устремились за ним. Элдридж мчался, петляя
среди деревьев, словно гончая. Несколько дубинок
просвистели над его головой.
Еще минута!
Он споткнулся о корень, упал, пополз, снова вскочил на
ноги. Дикари настигали.
Десять секунд. Пять. Пора! Он коснулся кнопки, но
пришедшийся по голове удар свалил его наземь.
Когда он открыл глаза, то увидел, что чья-то дубинка
оставила от хроноката кучу обломков.
Проклинающего все на свете Элдриджа втащили в пещеру.
