Следующая глава называлась "Никакого парадокса". Элдридж
наскоро полистал ее. Автор начал с хрестоматийного
парадокса об Ахилле и черепахе и расправился с ним с помощью
интегрального исчисления. Затем он логически подобрался к
так называемым парадоксам времени, с помощью которых
путешественники во времени убивают своих пра-нра-прадедов,
встречаются сами с собой и тому подобное. Словом, на уровне
древних парадоксов Зенона. Дальше Альфредекс доказывал, что
все парадоксы времени изобретены талантливыми путаниками.
Элдридж не мог разобраться в сложных логических
построениях этой главы, что его особенно поразило, так как
именно на него без конца ссылался автор.
В следующей главе, носившей название "Авторитет погиб",
рассказывалось о встрече Элдриджа с Вигланом, владельцем
крупного спортивного магазина в Первом секторе. Они стали
большими друзьями. Бизнесмен взял под свое крыло
застенчивого молодого гения, способствовал его поездкам с
лекциями по другим секторам времени. Потом...
- Прошу прощения, сэр, - обратился к нему кто-то.
Элдридж поднял голову. Перед ним стояла серолицая
библиотекарша. Из-за ее спины выглядывала девочка-очкарик,
которая не скрывала довольной улыбки.
- В чем дело? - спросил Элдридж.
- Хронотуристам вход в читальню запрещен, - строго
заявила библиотекарша.
"Понятно, - подумал Элдридж. - Ведь хронотурист может
запросто прихватить охапку ценных книг и исчезнуть вместе с
ней. И в банки хронотуристов, скорее всего, тоже не
пускают".
Но вот беда - расстаться с книгой для него было смерти
подобно.
Элдридж улыбнулся и продолжал глотать строчку за
строчкой, будто не слышал.
Выходило, что молодой Элдридж доверил Виглану все свои
договорные дела, а также все права на хронокат, получив в
виде компенсации весьма незначительную сумму.
Ученый подал на Виглана в суд, но дело проиграл. Он
подал на апелляцию - безрезультатно. Оставшись без гроша в
кармане, злой до чертиков, Элдридж встал на преступный путь,
похитив у Виглана...
- Сэр, - настаивала библиотекарша, - если вы даже и
глухи, вы все равно сейчас же должны покинуть читальню.
Иначе я позову сторожа.
Элдридж с сожалением отложил книгу и поспешил на улицу,
шепнув по пути девчонке: "Ябеда несчастная".
Теперь-то он понимал, почему Виглан рвался арестовать
его: важно было подержать Элдриджа за решеткой, пока идет
следствие.
Однако, что могло толкнуть его на кражу?
Сам факт присвоения Вигланом прав на изобретение можно
рассматривать как достаточно убедительный мотив, но Элдридж
чувствовал, что это не главное. Ограбление Виглана не
сделало бы его счастливее и не поправило бы дел. В такой
ситуации он, Элдридж, мог и кинуться в бой, и отступиться,
не желая лезть во все дрязги. Но красть - нет уж, увольте.
Ладно, он успеет разобраться. Скроется во Втором секторе
и постарается найти работу. Мало-помалу...
Двое сзади схватили его за руки, третий отнял хронокат.
Все было проделано так быстро и ловко, что Элдридж не успел
и рта раскрыть.
- Полиция. - Один из мужчин показал ему значок. - Вам
придется пройти с нами, мистер Элдридж.
- Но за что?! - возмутился арестованный.
- За кражи в Первом и Втором секторах.
Значит, и здесь, во Втором, он успел отличиться. В
полицейском отделении его провели в маленький захламленный
кабинет. Капитан полиции, стройный лысеющий веселый
человек, выпроводил из кабинета подчиненных и предложил
Элдриджу стул и сигарету.
- Итак, вы Элдридж, - произнес он.
Элдридж холодно кивнул.
- Еще мальчишкой много читал о вас, - сказал с грустью по
старым добрым временам капитан. - Вы мне представлялись
героем.
Элдридж подумал, что капитан, пожалуй, лет на пятнадцать
старше его, но не стал заострять на этом внимания. В конце
концов ведь именно его, Элдриджа, считают специалистом по
парадоксам времени.
- Всегда полагал, что на вас повесили дохлую кошку, -
продолжал капитан, вертя в руках тяжелое бронзовое
пресс-папье. - Да никогда я не поверю, чтобы такой человек,
как вы, - и вдруг вор. Тут склонны были считать, что это
темпоральное помешательство...
- И что же? - с надеждой спросил Элдридж.
- Ничего похожего. Смотрели ваши характеристики -
никаких признаков. Странно, очень странно. Ну, к примеру,
почему вы украли именно эти предметы?
- Какие?
- Вы что, не помните?
- Совершенно, - сказал Элдридж. - Темпоральная амнезия.
- Понятно, понятно, - сочувственно заметил капитан и
протянул Элдриджу лист бумаги. - Вот, поглядите.
Предметы, похищенные Томасом Количество Стоимость
Монро Элдриджем.
Из спортивного магазина
Виглана, Секпюр!
Многозарядные пистолеты 4 штуки 10000
Спасательные надувные пояса 3 штуки 100
Репеллент против акул 5 банок 400
Из специализированного магазина
Альфгана, Сектор I
Микрофильмы Всемирной литературы 2 комплекта 1 000
Записи симфонической музыки 5 бобин 2 650
С продовольственного склада
Лури, Сектор!
Картофель сорта "белая черепаха" 50 штук 5
Семена моркови "фэнси" 9 пакетов 6
Из галантерейной лавки
Мэнори, Сектор II
Дамские зеркальца 60 штук 95
Общая стоимость похищенного. 14256
- Что все это значит? - недоумевал капитан. - Укради вы
миллион - это было бы понятно, но вся эта ерунда!
Элдридж покачал головой. Ознакомление со списком не
внесло никакой ясности. Ну, многозарядные ручные пистолеты
- это куда ни шло! Но зеркальца, спасательные пояса,
картофель и вся прочая, как справедливо окрестил ее капитан,
ерунда?
Все это никак не вязалось с натурой самого Элдриджа. Он
обнаружил в себе как бы две персоны: Элдриджа I -
изобретателя хроноката, жертву обмана, клептомана,
совершившего необъяснимые кражи, и Элдриджа II - молодого
ученого, настигнутого Вигланом. Об Элдридже I он ничего не
помнит. Но ему необходимо узнать мотивы своих поступков,
чтобы понять, за что он должен понести наказание.
- Что произошло после моих краж? - спросил Элдридж.
- Этого мы пока не знаем, - сказал капитан. - Известно
только, что, прихватив награбленное, вы скрылись в Третьем
секторе. Когда мы обратились туда с просьбой о вашей
выдаче, они ответили, что вас у них нет. Тоже - своя
независимость... В общем, вы исчезли.
- Исчез? Куда?
- Не знаю. Могли отправиться в Нецивилизованное время,
что за Третьим сектором.
- А что такое "Нецивилизованное время"? - спросил
Элдридж.
- Мы надеялись, что вы-то о нем нам и расскажете, -
улыбнулся капитан. - Вы единственный, кто исследовал
Нецивилизованные секторы.
Черт возьми, его считают специалистом во всем том, о чем
он сам не имеет ни малейшего понятия.
- В результате я оказался теперь в затруднительном
положении, - сказал капитан, искоса поглядывая на
пресс-папье.
- Почему же?
- Ну, вы же вор. Согласно закону, я должен вас
арестовать. А с другой стороны, я знаю, какой хлам вы, так
сказать, заимствовали. И еще мне известно, что крали-то вы
у Виглана и его дружков. И наверное, это справедливо...
Но, увы, закон с этим не считается.
Элдридж с грустью кивнул.
- Мой долг - арестовать вас, - с глубоким вздохом сказал
капитан. - Тут уж ничего не поделаешь. Как бы мне ни
хотелось этого избежать, вы должны предстать перед судом и
отбыть положенный тюремный срок - лет двадцать, думаю.
- Что?! За кражу репеллента и морковных семян?
- Увы, по отношению к хронотуристам закон очень строг.
- Понятно, - выдавил Элдридж.
- Но, конечно, если... - в задумчивости произнес
капитан, - если вы вдруг сейчас придете в ярость, стукнете
меня по голове вот этим пресс-папье, схватите мой личный
хронокат - он, кстати, в шкафу на второй полке слева - и
таким образом вернетесь к своим друзьям в Третий сектор, тут
уж я ничего поделать не смогу.
- А?
Капитан отвернулся к окну. Элдриджу ничего не стоило
дотянуться до пресс-папье.
- Это, конечно, ужасно, - продолжал капитан. - Подумать
только, на что способен человек ради любимого героя своего
детства. Но вы-то, сэр, безусловно, послушны закону даже в
мелочах, это я точно знаю из ваших психологических
характеристик.
- Спасибо, - сказал Элдридж.
Он взял пресс-папье и легонько стукнул им капитана по
голове. Блаженно улыбаясь, капитан рухнул под стол.
Элдридж нашел хронокат в указанном месте и настроил его на
Третий сектор.
Нажатие кнопки - и он снова окунулся во тьму.
Когда Элдридж открыл глаза, вокруг была выжженная бурая
равнина. Ни единого деревца, порывы ветра швыряли в лицо
пыль и песок. Вдали виднелись какие-то кирпичные здания,
вдоль сухого оврага протянулась дюжина лачуг. Он направился
к ним.
"Видно, снова произошли климатические изменения", -
подумал Элдридж. Неистовое солнце так иссушило землю, что
даже реки высохли. Если так пойдет и дальше, понятно,
почему следующие секторы называют Нецивилизованными.
Возможно, там и людей-то нет.
Он очень устал. Весь день, а то и пару тысячелетий -
смотря откуда вести отсчет - во рту не держал и маковой
росинки. Впрочем, спохватился Элдридж, это не более чем
ловкий парадокс; Альфредекс с его логикой от него не оставил
бы камня на камне.
К черту логику. К черту науку, парадоксы и все с ними
связанное. Дальше бежать некуда. Может, найдется для него
место на этой пыльной земле. Народ здесь, должно быть,
гордый, независимый; его не выдадут. Живут они по
справедливости, а не по законам. Он останется тут, будет
трудиться, состарится и забудет Элдриджа I со всеми его
безумными планами.
Подойдя к селению, Элдридж с удивлением заметил, что
народ собрался, похоже, приветствовать его. Люди были одеты
в свободные длинные одежды, подобные арабским бурнусам - от
этого палящего солнца в другой одежде не спасешься.
Бородатый старейшина выступил вперед и мрачно склонил
голову.
- Правильно гласит старая пословица: сколько веревочка
ни вейся, конец будет.
Элдридж вежливо согласился.
- Нельзя ли получить глоток воды? - спросил он.
- Верно говорят, - продолжал старейшина, - преступник,
даже если перед ним вся Вселенная, обязательно вернется на
место преступления.
- Преступления? - не удержался Элдридж, ощутив
неприятную дрожь в коленях.
- Преступления, - подтвердил старейшина.
- Поганая птица в собственном гнезде гадит! - крикнул
кто-то из толпы.
Люди засмеялись, но Элдриджа этот смех не порадовал.
- Неблагодарность ведет к предательству, - продолжал
старейшина. - Зло вездесуще. Мы полюбили тебя, Томас
Элдридж. Ты явился к нам со своей машинкой, с награбленным
добром в руках, и мы приняли тебя и твою грешную душу. Ты
стал одним из нас. Мы защищали тебя от твоих врагов из
Мокрых Миров. Какое нам было дело, что ты напакостил им?
Разве они не напакостили тебе? Око за око!
Толпа одобрительно зашумела.
- Но что я сделал? - спросил Элдридж.
Толпа надвинулась на него, он заметил в руках дубинки.
Но мужчины в синих балахонах сдерживали толпу, видно, без
полиции не обходилось и здесь.
- Скажите мне, что же все-таки я вам сделал? - настаивал
Элдридж, отдавая по требованию полицейских хронокат.
- Ты обвиняешься в диверсии и убийстве, - ответил
старейшина.
Элдридж в ужасе поглядел вокруг. Он убежал от обвинения
в мелком воровстве из Первого сектора во Второй, где его
моментально схватили за то же самое. Надеясь спастись, он
перебрался в Третий сектор, но и там его разыскивали, однако
уже как убийцу и диверсанта.
- Все, о чем я когда-либо мечтал, - начал он с жалкой
улыбкой, - это о жизни в уютном городке, со своими книгами,
в кругу добрых соседей...
Он пришел в себя на земляном полу маленькой кирпичной
тюрьмы. Сквозь крошечное оконце виднелась тонкая полоска
заката. За дверью слышалось странное завывание, не иначе
там пели песни.
Возле себя Элдридж обнаружил миску с едой и жадно
