учебой. Боюсь, что в Академии составлено досье моих провинностей. Ну, а
потом была пара учебных поездок, где со мной и случились всякие
неприятности.
Она придвинулась ближе.
- Расскажите...
Он как можно забавнее стал плести свои небылицы.
Она подняла голову.
- Вы так разговорчивы, - сказала она, - но почему вы робки со мной?
Он еще глубже втиснулся в кресло.
- Я... видите ли... у меня никогда не было случая научиться... ну...
как вести себя в таких обстоятельствах.
Она была так близко, что сквозь духи он ощутил ее собственный запах.
Глаза ее были затуманены, губы приоткрыты.
- Ну, вот и тот случай, - прошептала она. - Вы же ничего не боялись,
правда?
Позже, в его каюте, она поднялась на одном локте и долго изучающе
рассматривала его. Ее волосы струились по его плечу.
- А я думала, что я у тебя первая, - сказала она.
- Почему, Персис?
- Мне так казалось. Но каждую минуту этого вечера ты знал точно, что
надо делать.
- Я должен был действовать, - сказал он. - Я влюблен в тебя. Что я
мог с собой поделать?
- Ты думаешь, я этому поверю? Ну, ладно, на время этой поездки
поверю. Иди ко мне еще.
10
Ардайг - древняя столица - разрослась и окружила залив, где река Ойсс
впадала в океан Вилвидх; ее пригородные районы превратились в мегаполис,
который протянулся на восток к горам Гуны. Тем не менее он сохранил
оттенок старины. Жители столицы были чопорнее, нетерпеливее и
консервативнее остальных. Это был культурный и художественный центр
Мерсеи. Хотя Большой Совет ежегодно собирался здесь, а замок Афон являлся
официальной частной резиденцией Ройдгунат, большая часть правительственных
учреждений была перенесена в Тридайг. Новая столица была молодой, с
развивающейся промышленностью, там кипела жизнь. Строились планы,
возникали проекты, подчас и дерзкие. Поэтому всех удивило, что Брехдан
Айронрид решил устроить офисы Военно-Морских Сил в Ардайге.
Особых возражений против этого не было. Брехдан не только правил
Великим Советом; во время космической службы он достиг чина адмирала
флота, прежде чем стал владыкой Вах Инвори, и морские силы пользовались
его особым покровительством. Характерно, что он не утруждал себя
аргументацией своего выбора. Такова была его воля. Следовательно, так тому
и быть! Вероятно, он и самому себе не мог бы дать логичных объяснений.
Экономика, региональные отношения и прочие подобные аргументы могли быть
опровергнуты. Он очень ценил то, что рядом был безмятежный, спокойный
Дангодхан, верил и надеялся, что не повредил ему. Каким-то странным
образом Брехдан сознавал, что справедливее, если характер мерсеянской
судьбы будет иметь корни в вечном городе Мерсеи.
И таким образом, здание адмиралтейства росло ярус за ярусом, пока
однажды на рассвете его тень не поглотила Афон. Воздушные суда кишели у
верхней кромки, как морские птицы. После того, как темнело, окна казались
созвездием глаз гоблинов, и яркий свет на вершине этого огромного
сооружения распугивал звезды. Но здание адмиралтейства на дисгармонировало
с зубчатой стеной, купольными крышами и каменными шпилями старых
кварталов. Брехдан следил за этим. Пожалуй, оно было их завершением, их
соответствием очертаниям современных зданий. Его верхний этаж, ничем не
украшенный, кроме ряда автоматов, контролирующих движение, был его
собственным домом.
Через некоторое время после заката солнца Брехдан был у себя в
кабинете. Кроме него самого, только трем живым существам было позволено
входить туда. Пройдя через просторный вестибюль, перед которым стояла
стража, надо было поднести глаза и руки к сканирующим пластинам на
бронированной двери. После узнавания двери открывались, пока все не
пройдут. Если входящих было больше одного, все они сначала должны были
быть опознаны. Соблюдение правила обеспечивали сирена и роботизированные
бластеры.
Позади был бункер, снабженный воздухоочистителями космического типа и
термостатами. Стены, пол, потолок - черного цвета, на фоне которых черный
мундир Брехдана был едва различим. Медали, которые он надел сегодня,
блестели вдвое ярче. Мебель была обычная для офиса: стол, переговорное
устройство, компьютер, диктофон. Но в центре на деревянном пьедестале с
красивой резьбой покоился опаловый ящик.
Он подошел к нему и включил второй цикл опознания. Жужжание и
кружение тусклых огоньков говорило о том, что питание приведено в
действие. Он провел пальцем над корпусом. Фотоэлементы послали команды в
блок памяти. Электромагнитные поля начали взаимодействовать с
деформированными молекулами. Информация была собрана, сравнена, оценена.
За одну или две наносекунды данные, которые были ему нужны, -
сверхсекретные, доступные только Брехдану да трем его ближайшим доверенным
коллегам, - вспыхнули на экране.
Брехдан видел этот доклад раньше, но в межзвездном масштабе (каждая
планета была совершенным миром, старым и бесконечно сложным) владыка
действовал великолепно, если он помнил каждую специфическую деталь, не
говоря уже о самом главном. Для принятия решений по сверхсекретным данным
часть Совета хотела установить больше машин, но он противился этому. Зачем
подражать землянам? Посмотрите, в какое состояние пришли их владения.
Личное правление, возможно, было менее стабильным, но более гибким. Не
очень мудро связывать себя единым подходом в этой неизвестной Вселенной.
- Крак! - он ударил хвостом. - Швилт был полностью прав: надо
заняться этим делом, не откладывая. Провинциальный правитель с неразвитым
воображением упускал отличную возможность привести еще одну планетарную
систему под власть расы.
А пока он направился к столу. Почувствовав его отсутствие, данные на
экране погасли. Он нажал на кнопку переговорного устройства. По цепи его
вызов полетел через треть планеты.
Швилт Шипсбейн проворчал:
- Вы разбудили меня, не могли выбрать более подходящего часа?
- Который был бы неподходящим для меня, - засмеялся Брехдан. - Дела
землян не будут дожидаться, пока нам всем станет удобно. Я проверил, и
лучшее, что мы можем сделать, - это как можно скорее послать туда флот
вместе с подходящей заменой для Гэдрола.
- Легко сказать, но Гэдрол будет возмущен этим и, надо сказать,
вполне справедливо, а у него есть влиятельные друзья. И потом там земляне.
Они услышат о нашем захвате и, даже несмотря на то, что произойдет он на
противоположной от них границе, отреагируют соответствующим образом. Мы
должны спрогнозировать, что они предпримут, проанализировать, как это
повлияет на события на Старкаде. Я предупредил Лифрита и Прядвира: чем
скорее мы вчетвером встретимся для обсуждения этой проблемы, тем лучше.
- Я пока не могу. Прибыла делегация землян. Сегодня вечером я должен
быть на фестивале, устроенном в их честь.
- Что? - Швилт щелкнул челюстями. - На этой дурацкой церемонии? Вы
серьезно?
- Вполне. Потом, я должен видеться с ними. Согласно земному этикету
было бы просто ужасно, если... ф-р!.. премьер-министр Мерсеи с
пренебрежением отнесется к особому представителю Его Величества.
- Но ведь все мероприятие - это такой фарс!
- Они об этом не знают. Если мы очень быстро развеем их иллюзии, то
лишь поторопим события и выбьемся из графика. К тому же, вселяя в них
надежду на решение Старкадского вопроса, мы можем смягчить эмоциональные
коллизии, которые возникнут, когда мы оккупируем Тирайн. А это означает, в
свою очередь, что я должен буду продолжать эти переговоры дальше, чем
намеревался. И, наконец, я хочу лично познакомиться с влиятельными членами
их группы.
Швилт потер позвонки на своей голове.
- Странных вы заводите друзей.
- Таких, как ты, например, - усмехнулся Брехдан. - Послушай,
Старкадский план - не что иное, как путь, который мы должны пройти с
заранее подсчитанной скоростью. За ним нужно почти ежедневно наблюдать,
лелеять его, видоизменять в свете последних событий. Что-то
непредвиденное: великолепный ход землян, утрата у них морали, изменение
отношения самих местных жителей - все что угодно может разрушить нашу
скоординированность и свести на нет всю стратегию. Чем больше данных в
нашем подсознании, тем лучше будут наши суждения. Поскольку мы должны
оперировать их эмоциями так же, как и их военной логикой, - а ведь они
чуждая нам расам, - нам нужно умение поставить себя на их место. Как
говорится у них, мы должны играть на слух.
Швилт сурово глядел с экрана.
- Я подозреваю, что они действительно тебе нравятся.
- Почему бы нет, это не секрет, - сказал Брехдан. - Они были когда-то
величественны. И могут снова быть таковыми. Но мне хотелось бы видеть их
субъектами нашей воли. - Его лицо, исполосованное шрамами, слегка
расслабилось. - Вряд ли, конечно, такое случится - они не того сорта.
Может быть, мы вынуждены будем истребить их.
- Ну, а что с Тирайном? - настаивал Швилт.
- Вам троим решать, - сказал Брехдан. - Я лишь изредка советую вам,
но вся власть находится у вас. Когда после захвата все достаточно
стабилизируется, чтобы нам оценить то, что произошло, мы можем собраться и
обсудить, как это повлияет на Старкад.
Он не добавил, что прикроет их от разгневанного Совета, рискуя своим
положением, в случае, если они совершат какую-нибудь катастрофическую
ошибку. Это было само собой разумеющимся.
- Как пожелаете, - кивнул Швилт.
- Счастливо поохотиться, - Брехдан отключился.
Какое-то время он сидел не шелохнувшись. День показался ему слишком
длинным. Его кости чувствовали напряжение, а хвост болел от тяжести
собственного веса. "Да, - думал Брехдан, - стареем: сначала эту штука,
старость, едва ползет, притупив чувства и подтачивая силы, и ты не
представляешь себе ничего, что нельзя было бы обуздать ферментной
терапией, и вдруг однажды оказывается, что вас несет стремительный поток и
вы слышите впереди рычание водопада".
Как бы он хотел прилететь домой, вдохнуть чистого воздуха вокруг
башен Дангодхана, поговорить за дымящейся чашечкой с Элвихом и отправиться
спать. Но его ждут в Посольстве Земли, и потом он должен вернуться сюда и
встретиться с... Как же зовут этого агента, который ждет его в разведке?..
Двир Крюк, да! И только потом он сможет поспать здесь остаток ночи.
Он расправил плечи, проглотил стимулирующую таблетку и покинул
хранилище. Адмиралтейство работало круглые сутки. Даже сквозь закрытые
двери прихожей слышались его шум, щелканье, шарканье ног, обрывки
разговоров. Он очень редко пользовался этим путем, не имея времени
обмениваться приветствиями, согласно чину и принадлежности, с каждым
офицером, техническим работником или охранником. Другая дверь вела прямо в
главные апартаменты его офиса, а за третьей - напротив - был длинный
темный коридор, который вел прямо к верхней посадочной полосе.
Когда он ступил на нее, воздух был сырым и холодным. Над крышами ярко
горел сигнальный огонь, и Брехдан осмотрел Ардайг.
Он не походил на город землян и не светился лихорадочным светом в
темноте. Наземный транспорт двигался по немногим авеню, или, если назвать
по-другому, трубопроводам, а улицы были во власти пешеходов и ездоков на
гвидхах. Население развлекалось главным образом дома, в старинных театрах
и на спортивных аренах. Закрытые в этот час магазины были не похожи на
