Толпа больше не смеялась и не вопила. Некоторые из зрителей знали,
что этот поединок будет иметь не столь однозначный результат, как два
предыдущих. Зрители шептались друг с другом, передавая эти сведения.
Майкал решил, что он предоставит им то зрелище, ради которого они
пришли. У него практически не было представления, как держать меч, который
вдобавок, как он заметил, был не слишком острым. Но, опустив на лицо
капюшон, он мог не бояться противника, как бы искусен тот ни был.
Противник ждал его на противоположном конце арены, гордо поглядывая
по сторонам. Возможно, он начал удивляться, что значит шепот среди
зрителей. Майкал сделал уступку его гордости и подошел к нему сам.
Принцесса с холодным взглядом смотрела, не отрывая взгляда и не
открывая рот. Майкалу стало интересно, почему она хочет, чтобы стоящий
напротив него юноша умер.
Противник нанес Майкалу удар. Майкал отпрянул. Следующий удар он
встретил своим тупым мечом. Затем Майкал нанес удар противнику. Тот
проскользнул под мечом и ударил бы Майкала в живот, но скафандр неожиданно
остановил меч.
Противник Майкала был поражен. Майкал получил превосходство и ударил
противника по руке. Тупое лезвие даже не порезало одежду. Значит, шансов
победить с этим мечом не было. Майкал отбросил оружие прочь и встал
напротив юноши, ожидая. Тот попытался проткнуть Майкалу горло.
Меч отскочил от защитного поля и противник Майкала чуть не упал.
Майкал вынул иглострел и прицелился в юношу. Тот взглянул вверх вовремя,
чтобы увидеть оружие.
- Колдовство! - вскричал он.
Майкал выстрелил, и тот скорчился, упал на колени, а затем растянулся
лицом вниз. Меч оказался под ним.
Большинство зрителей к этому времени уже не удивились тому, что
произошло. Церемониймейстер понятия не имел, что ему делать дальше. Все
молчали, никто не издал ни звука.
Король встал и сделал Майкалу знак подойти. Майкал подошел туда, где
король мог смотреть на него сверху. Свирепо-веселая личность некоторое
время смотрела на него, не зная, что сказать.
Затем он нашел соответствующие слова.
- Ты свободен от состязания. Можешь покинуть арену. Но ты должен
оставаться в замке, пока я за тобой не пришлю.
- Очень хорошо.
- Это было колдовство? - спросил король.
- Нет, не колдовство.
Никто не поверит его словам, подумал Майкал, учитывая состояние
здешней так называемой цивилизации.
- Пусть он идет свободно! - крикнул король церемониймейстеру.
Тот подбежал к Майкалу и вывел его с арены. Майкал направился обратно
во двор замка - ждать, пока его не позовут.
Он несколько дней почти не ел и не спал. Ему очень хотелось, чтобы
нашлась мягкая кровать, на которую он бы свалился. Но он несколько часов
просидел на камне во дворе, преисполненный ожидания. Несколько раз он
проваливался в полудрему.
Наконец в полдень из внешнего двора появился человек, который был
церемониймейстером на арене. Он обнаружил Майкала дремлющим на камне.
- Юноша!
- Да, да. Я полагаю, вы пришли за мной.
- Идемте.
Майкал последовал за этим человеком через лабиринт комнат, залов и
дверей в помещение с аркадами вдоль стен по обе стороны, с обычными
грубыми гобеленами на стенах. У противоположной стены стоял стол, за
которым сидел король, несколько аристократов и три дочери. Они, очевидно,
только что закончили трапезу. Все догрызали кости, лежащие на деревянных
тарелках. Некоторые мужчины набивали что-то в трубки, чтобы закурить. Вид
обглоданных костей не сделал Майкала менее голодным. Это только сделало
идею поесть не такой привлекательной для него, как она была.
- У тебя есть приспособление для убийства, которого я никогда до сих
пор не видел, - сказал король, перегнувшись через стол и уставившись на
Майкала.
- Я могу показать вам, как делать другие устройства, способные
убивать. Это мое ремесло.
- Ты работал на принца.
- Принц мертв. Я работаю на любого, кто мне платит.
- Похоже, ты не очень-то помог принцу, - заметил король.
- Я не могу делать эти устройства собственноручно, и на их
изготовление требуется время.
- Что ты хочешь взамен?
- Я должен получить машину, в которой прибыл. Вы обнаружите ее рядом
с укреплением, принадлежащим покойному лорду м'Эртцлу.
- Это все, чего ты просишь? Достаточно высокая цена. Это занятие для
многих человек на много дней. Им придется рисковать встречей с
кочевниками.
- Если вы согласитесь на мои условия, я обещаю вам оружие, которое
навсегда обезопасит вас от угрозы кочевников, - сказал Майкал.
- Это не угроза, а всего лишь неудобство, - сказал король.
Снова эта самонадеянность, подумал Майкал, и снова ему считают нужным
сообщить, что кочевники не представляют собой опасности. Интересно, почему
так? Возможно, для поддержания духа.
- Я еще попрошу наполнить мою машину листом, который вы курите в
своих трубках, если он хорош. Если нет, я приму медь или серебро, если у
вас много этих металлов.
- Трава и металлы имеют большую ценность. Я должен обдумать твое
предложение.
- Будьте добры обеспечить мне пищу и помещение, пока будете решать, -
сказал Майкал.
- Ах да, разумеется.
Король сделал знак человеку, который привел Майкала сюда. Тот,
похоже, выполнял роль камер-пажа.
Пока они обсуждали, какую комнату предоставить Майкалу, тот
воспользовался возможностью рассмотреть трех принцесс на достаточно
близком расстоянии.
Старшая из них была тем, чем он ее счел при первом знакомстве - как
изящный меч в сравнению с молотом, которым был ее отец. Майкала продолжало
интересовать, что двигало ей, когда она послала на смерть юношу, его
противника на арене.
Одна из сестер была женской карикатурой на своего отца - его черты,
его мрачный вид, но без мужественности, которая почти искупала это все в
короле.
Третья была больше всех похожа на то, как он представлял себе
принцессу - такая же изящная, как старшая сестра, но лишенная ее
холодности.
Камер-паж, или кто он там был, провел Майкала по коридорам, еще через
множество комнат и дверей, пока не нашел то, что искал. Майкала снова
заперли в комнате. По крайней мере, здесь была кровать. Он решил лечь
спать, и его решение было нетрудно исполнить.
10
Кто-то стучал в дверь. Майкал еще толком не проснулся, но удивился,
кто в таком месте настолько уважает его уединение, что дал себе труд
постучать в дверь.
Он встряхнулся, попытался проснуться и понял, что окончательно
проснуться не в состоянии. Однако он крикнул, чтобы стучавший вошел.
Дверь немного приоткрылась - ровно настолько, чтобы впустить девушку.
Майкал узнал в ней младшую из принцесс - длинноволосое существо, неудачу
короля в превращении дочерей в сыновей.
- Ты - тот человек, который вчера вечером говорил с моим отцом? -
спросила она.
- Да. Что тебе нужно?
- Я хочу только поговорить с тобой. Ты колдун?
Она казалась наполовину заинтересованной им, наполовину испуганной.
Майкал спросил сам себя, кто мог послать ее. Он решил, что на этот вопрос
нет ответа, и ему ничего не остается делать, кроме как вступить в игру и
посмотреть, что из этого выйдет.
- Нет, я не колдун.
- Конечно, если бы ты был колдуном, ты бы никому об этом не сказал, -
произнесла она.
- Да, может быть. Тогда зачем ты меня спрашиваешь?
Она некоторое время не могла ничего сказать, а затем, похоже, вообще
забыла, о чем спрашивала. Майкал по своему небольшому опыту общения с
девушками заметил, что они часто так себя ведут.
- Пойдем со мной, я хочу, чтобы ты кое с кем встретился.
- С твоим отцом? - спросил Майкал.
- О нет, не с ним.
- Твой отец об этом знает?
- Нет, он бы не одобрил.
- Тогда я останусь здесь.
- Я хочу отвести тебя к знатоку религии, - сказала она таким тоном,
будто это имело для него особенное значение.
- Ну и что?
- Прошу тебя, пойдем. Это очень важно.
Майкал не хотел идти, особенно если король бы этого не одобрил, но он
решил, что пойдет - возможно, руководствуясь интуицией, которой он никогда
прежде не доверял. Люди часто делают глупости. Ему стало интересно, узнает
ли он от знатока религии что-то об этой планете. Или о двух расах, расе
господ и расе слуг, которые так явственно друг от друга отличались. Что-то
его беспокоило во всем этом, и он хотел бы разобраться, что именно.
Снова блуждание по лабиринту.
- Почему необходимо строить эти замки такими запутанными? - заметил
он девушке, которая вела его через зал.
Она не поняла, о чем он. Она никогда не жила в другом месте.
Они вышли во двор, и принцесса приказала слуге привести им верховых
животных.
- Мы направляемся в очень священное место, - сказала она.
- Что это за место?
Она посмотрела на него так, словно ее обескуражили его слова. Майкал
задумался, какую роль ему придется сейчас разыграть: "юный бог", "колдун"
или, быть может, "пророк".
Они выбрались по узким запутанным улицам из города, выехали за
городскую стену и еще немного проехали.
За городом были только фермы, и большая часть земель была под паром -
по крайней мере, в настоящий момент не распахана и не использовалась под
пастбище, потому что у этих людей вроде не было кого пасти, кроме ящеров.
Когда они отъехали от города настолько, что его уже почти не было
видно, они добрались до низкого холма, на котором был построен купол,
пластиковый купол. Пластиковый купол!
Майкал попытался представить, откуда здесь мог взяться пластиковый
купол? Он узнал его. Это была часть системы жизнеобеспечения, датированная
периодом до Большого Конца. Это было типичное устройство для теллурийской
колонии, временное убежище для людей, которые прибыли на поверхность
гостеприимной планеты. Это убежище давало им время узнать, есть ли
какая-нибудь опасность, с которой они могут столкнутся, и которую они
могли вычислить по показаниям приборов. Но что купол-убежище делает здесь?
Их ожидал пеший человек в одежде, напоминающей одежду солдат. Но он
не был солдатом, хотя бы потому, что был для этого слишком стар.
Они спешились и направились туда, где он их ждал - снаружи открытого
воздушного шлюза купола.
- Это тот юноша, Майкал, - сказала ему девушка. Майкалу она сказала:
- Это надсмотрщик Корл. Он изучает древние книги. Когда мы войдем в
купол, не говори ни с кем. Только смотри и слушай. Поговорим позже.
Они прошли через шлюз. Майкал увидел то, что, согласно имеющимся у
него знаниям, и должен был увидеть в таком месте.
Внутри купола было очень немногое. Несколько давно не работающих
машин, устройства системы жизнеобеспечения внутри купола. И там был
корабль, вокруг которого купол был построен. Не маленькая сфера, как
космическая лодка Майкала, а корабль, способный нести двадцать человек,
оборудование и еду, которые им понадобятся на незнакомой планете.
Корабль был кубической формы. Он стоял на трех толстых опорах,
выходящих из его днища. У него было только три антенны, тоже в днище, в
отличие от лодки Майкала, которая вся была покрыта десятками антенн. Но
его космическая лодка была построена по военной модели более позднего
периода.
Поверхность корабля была, однако, из такого же холодного
керамического материала мертвенно-серого цвета.
В люке корабля сидел и что-то бормотал человек в развевающихся
красных одеждах. Майкал предположил, что это жрец солнца. Корл направился
