Кавалерия и аристократы напомнили ему древнюю теллурийскую пословицу.
Насколько он ее помнил, она гласила: "Цель кавалерии - задавать тон тому,
что иначе было бы вульгарной ссорой". Смерть, которой вот-вот должны были
умереть люди, сидящие с ним за столом, и смерть, которая могла ожидать и
его тоже, имела так же мало общего с действительностью, как и эта
пословица. Да, эта смерть будет реальна, но она не будет означать ничего.
Несколько человек в желтой униформе показались в двери и вошли в
центральную комнату. Аристократы не пошевелились. Человек, одетый в
разноцветные одежды, которые вроде бы означали высокое положение
независимо от принадлежности к одной из воюющих сторон, появился в двери.
С его обнаженного меча капала кровь.
Люди у стола поднялись с мест, как будто хотели приветствовать гостей
по всем правилам. Они обнажили свои мечи. Майкал снова вынул иглострел из
кобуры. Он прицелился и выстрелил. Один из атакующих упал. Остальные были
удивлены и посмотрели на упавшего. Они смотрели на него достаточно долго,
чтобы Майкал успел убить еще двоих. Затем атакующие бросились на
аристократов принца.
Сражение было коротким. Майкал легко убил еще одного, а затем опустил
на лицо капюшон, чтобы предохранить себя. Он получил мечом по шее. Меч
отскочил от полумиллиметрового поля и вырвался из руки человека, который
пытался его применить.
М'Эртцл удивленно уставился на это зрелище, и один из атакующих
отрубил ему голову.
Майкал перестал участвовать в схватке. Он больше не стрелял, но
защищался от всех, кто приближался к нему. Никто больше не осмеливался
напасть на него, так что конфликт завершился без его дальнейшего участия.
Аристократы короля, похоже, не знали, что им делать с Майкалом. С
остальными они сделали то, что хотели, и те лежали вокруг стола на полу и
креслах, покрытые ужасными ранами и истекающие кровью. Наконец один из
людей короля заговорил с Майкалом.
- Кто ты такой?
Вопрос был несложным.
- Я торговец Майкал Вендал с Лхонца-4. Я прибыл сюда, чтобы продать
устройства для ведения войны. Я могу их продать вашему королю точно так
же, как любому другому.
- Я никогда до сих пор не слышал про этот Лхонц. Где это?
- Мне очень жаль, что ты не знаешь, где моя родина. Но это твоя
забота, а не моя.
Майкалу вовсе не хотелось в таких напряженных обстоятельствах
объяснять концепцию вселенной, насколько он сам ее знал, группе людей,
которые не вполне были уверены, не плоский ли их мир. Или, может быть, они
считали свой мир центром всего - если они были более развитыми, чем
казались.
- А я говорю, убить его, как и остальных, - сказал один из
аристократов.
Один из них решил последовать его словам и ударил Майкала мечом.
Результат был таким же, как у предыдущего солдата, с той только разницей,
что этот воин прочнее держался за меч и упал вместе с ним на пол.
- Колдовство! - крикнул кто-то.
- Отведите меня к вашему королю, - сказал Майкал Вендал.
Ему ответил голос от двери, высокий голос, который перекрыл шум.
- Не трогайте его. Даже от колдуна может быть польза.
В комнате появился тот, кто только что говорил. Это была дама -
важная персона, перед которой склонились аристократы короля.
Она была не старше его самого, решил Майкал, посмотрев на женщину.
Это была первая женщина, которую он увидел со времени своего прибытия на
планету, и он сомневался, что ее внешность типична. Волосы ее были
обрезаны почти так же коротко, как у мужчин, и она была одета так же, как
они.
- Мой отец послал меня сюда, - сказала она Майкалу. - Ты пойдешь с
нами к нему.
Значит, это была одна из дочерей Цлшла, которых он обучил как парней
чтобы они заняли место отсутствующих сыновей. Такое обучение никогда не
может быть полностью успешным, решил Майкал. Несмотря на короткую стрижку,
мужскую одежду и окровавленный меч в руке, принцесса была - на холодный и
зловещий манер - очень женственна.
9
Других пленников было очень мало. То, что Майкал был пленником, было
более чем очевидно. Хотя никто из взявших его в плен не осмеливался
подходить к нему близко, чтобы не пострадать от того, что они сочли
колдовством, один из них издалека умело накинул ему на шею петлю. Майкала
вместе с другими пленниками, которые почти все были ранены, привязали на
буксир за кавалерией.
Майкалу делалось плохо при виде других пленников. Они напоминали ему
о всех мертвых и умирающих, которые остались позади. Когда они шли через
двор, не было выхода, кроме как ступать по трупам, которыми была усыпана
земля. Над кровоточащими ранами других пленников жужжали мухи. Майкал
ничем не мог помочь этим людям. У него было некоторое представление о том,
зачем их везут в замок короля. Если учесть, какие идеи у местных жителей
по поводу чести и должного обращения с людьми, было очевидно, для чего их
везут в замок. Понимание того, что с ними будет, когда их туда доставят,
только усугубляло мрачные мысли Майкала.
Однако, доберутся туда не все. Кавалеристам, похоже, не слишком
нравилось, что их заставили беспокоиться о пленных. То и дело кто-нибудь
из них, будто случайно, посильнее затягивал веревку на шее пленника...
Другие пленники умирали в пути от ран, и их тела еще несколько километров
волочились за ящерами.
Отряд двигался по многу часов, начиная путь до восхода солнца и
продолжая идти, когда оно уже заходило. Майкал посчитал, что за первые два
дня пути они прошли по меньшей мере шестьдесят километров. Исходя из того,
что он знал о политической структуре этого района, замок короля мог
находиться где угодно - хоть через полмира, хотя в этом он сомневался.
Путешествие продлилось всего лишь еще один день. На следующий день
после этого люди оказались перед воротами крепости или города. Это был
муравейник, нагромождение хижин, располагавшихся чуть ли не одна на другую
и окруженных стеной. Эту стену, в свою очередь, окружало внешнее
укрепление. Отряд прошел первое укрепление. Каменные стены были наклонены
назад и имели двадцать футов толщины. Отряд прошел по мосту надо рвом и
через вторые ворота вошел собственно в город. Майкал понятия не имел, чего
ждать. Он ждал, что население начнет проклинать пленников и приветствовать
победоносную армию. Но население состояло из бывших кочевников - крестьян,
худых и темнокожих людей, которые выглядывали из окон, но держались
подальше от солдат. Они никого не приветствовали и не проклинали.
Путешествие по узким улицам города прошло без каких бы то ни было
происшествий. Вскоре отряд достиг замка в центре города. Строение было
куда богаче, чем жалкая (как казалось теперь) крепость принца, которую так
быстро захватили люди короля. Майкала протащила на веревке сквозь
несколько дверей во двор, вдвое больше размерами, чем двор замка принца.
Пленников поместили в строение без окон, расположенное у самой стены.
Майкала заперли вместе с остальными. Он задумался, чем для него закончится
все это. Он больше был уверен в судьбе остальных, которые были еще
молчаливее, чем прежде - если это вообще возможно.
Никто не позаботился о том, чтобы накормить их, никто не заговорил с
ними и вообще не дал понять, что замечает их существование. Они были
заперты в темной постройке и оставлены ждать.
Никак нельзя было понять, наступил ли новый день. Наверное, да,
потому что пришел отряд солдат и пленников стали выводить из их тюрьмы по
одному. Затем их отвели через двор и провели в ворота, за которым
находилось что-то вроде небольшой арены.
Майкал не знал, какое сейчас время дня. Он знал только, что очень
голоден и хочет пить. Еще он волновался, что сейчас будет. Он полагал, что
его товарищам это известно - но ему, разумеется, это известно не было.
Арена была каменной и круглой. На одном конце располагались навесы и
скамейки - вероятно, для местной знати. Почему его привели сюда, вместо
того, чтобы отвести к королю? - думал Майкал. Может быть, здесь будет
какое-то развлечение?
Развлечение для холодной принцессы, надо полагать, - подумал он.
Аристократы прибывали и усаживались за высокой стеной, которая
отделяла их от пленников внизу. Прошло довольно много времени, и наконец
появилась королевская семья. Король чем-то напоминал м'Эртцла. Он был
темноволосым, невысоким, плотным, и производил впечатление человека
одновременно веселого и жестокого. Три его дочери тоже были здесь. Они не
были все такими, как та, которую видел Майкал. Одна из них была намного
моложе других. У нее были длинные волосы. Платье, которое было на ней, шло
ей больше, чем грубые одежды, в которые была одета ее сестра. Однако ее
сестра, старшая из трех, сегодня тоже была одета иначе, в соответствии с
моментом. На ней была юбка и легкая блузка, не скрывающая фигуры. Третья
сестра казалась женской копией своего отца. В ней тоже была та веселая
свирепость, которая поражала Майкала в короле. Были и другие женщины, и
даже много. Все они были со своими мужчинами - теми самыми угрюмыми
аристократами, которые захватили в плен Майкала. Все собравшиеся ждали.
Майкалу было очень интересно, чего они ждут. Особенно от него, Майкала.
Из маленькой двери под сектором, где расселась королевская семья,
вышел человек. Он был одет в обычные здесь (жеманные по стандартам
Майкала) разноцветные одежды, которые носила знать. В руке у него был меч.
- Поскольку вам было отказано в смерти раньше, - обратился он к
пленникам, - мы дадим вам еще одну возможность умереть, как положено
мужчинам.
Он подошел к тому месту, где стояла небольшая группа пленников.
Майкал размышлял, насколько ханжеской была эта речь. Он обратил внимание,
что в толпе есть несколько просто одетых людей того типа, как те, что были
предсказателями у покойного м'Эртцла. Они выглядели весьма серьезно, как
будто наблюдали за ритуалом, тогда как остальные зрители были в более
веселом настроении.
Церемониймейстер освободил от веревок одного из пленников, раненого в
ногу, и дал ничего не соображающему воину меч. Через ту же дверь, через
которую он появился, вышел еще один человек. У него тоже был меч, но он
явно собирался применить оружие иначе, чем первый. С важным видом он
пересек небольшую арену и приблизился к своему предполагаемому противнику.
Он без труда разрубил воина-пленника на куски. Толпа смеялась и
восторженно вопила.
Церемониймейстер повторил процедуру с другим пленником. Появился
новый противник из числа воинов короля. Результат был в общих чертах тот
же, хотя пленник попытался защищаться. Теперь на арене валялось два
мертвых тела.
- Это лучше, чем умереть как крестьянин, - пробормотал один из
пленников.
Майкалу казалось, что смерть - это всегда смерть, независимо от
сопутствующих обстоятельств.
Церемониймейстер снова выступил вперед. На этот раз он освободил от
веревок Майкала. Когда он попытался дать Майкалу меч, тот отказался. У
него все еще был иглострел. Оружие оставили ему, поскольку никто не
рискнул его забрать.
Противником Майкала оказался юноша немногим старше его. Он важничал
больше остальных и, прежде чем приблизиться к Майкалу, поклонился
принцессе с холодным взглядом. Затем он заметил, что у Майкала нет меча.
Он крикнул церемониймейстеру:
- Что я, по-вашему, должен делать? Убить человека, который не
защищается?
Церемониймейстер подошел к Майкалу и настоял, чтобы тот взял меч.
