Черч заставил себя сохранить внешнее спокойствие, но его пульс
немного участился, а в воображении пронеслись заманчивые картины. Человек,
у которого два сына учатся в колледже, а девочка уже подходит к этому
возрасту, да еще желает изучать в Париже живопись, вряд ли откажется от
такого контракта. К тому же Мэри поговаривала о лучшем доме в Таумазии,
куда они обычно переезжали, когда в северном полушарии наступала зима...
- Прежде чем мы продолжим, - пробормотал он, - скажите мне, получили
ли вы одобрение правительства?
- А? - робость Добшинского сменилась удивлением. - Что оно может
сделать?
- Ну, тут речь идет о создании общественного мнения, о возникновении
определенного отношения к пиратству, наносящему серьезный ущерб экономике.
- Кораблям.
- По сути дела, всему Марсу. Цены и страховки взлетели до Андромеды,
не так ли? Кроме того, в это дело оказалась вовлеченной вся наша полиция.
- Но что правительство может сделать с офицерами, воспитанными в
мирных условиях? - Добшинский сделал еще один большой глоток. - О, мы с
ним связывались. Если бы Флот мог очистить Пояс... Но увы... Если вы
возьметесь за работу, мы утрясем все детали.
- Спасибо за службу, - ответил Черч. У его собеседника был
озадаченный вид, и Черч усмехнулся: - Я имею в виду, за то, что вы так
тактично представили дело. Вы могли бы сказать: "Если вы получите эту
работу". Но давайте-ка коснемся самой сути, насколько это возможно в
предварительной беседе. Вы потеряли еще одно судно?
- "Королеву Тили", - сквозь зубы произнес Добшинский. - Если это о
чем-нибудь вам говорит.
- Боюсь, что нет, - Черч, которого профессия заносила во многие
уголки мира, конечно, не так сосредотачивался на собственных делах, как
средний марсианин, но тем не менее интерпланетным сообщением он мало
интересовался. Мальчики с большими деньгами сами заботились о своих делах.
До недавнего времени.
- Самая последняя наша потеря, и самая серьезная, - сказал
Добшинский. - Его собственная стоимость исчисляется семизначной цифрой, а
на нем был еще груз, где среди прочего - баснословно дорогой компьютер для
Палласа. И все это - не меньше, чем через двадцать декад после того, как
был захвачен "Иов".
Черч слегка поднял брови:
- Извините меня, но вы уверены, что сюда не вовлечены никакие высшие
силы? Это же официальный заказ.
- Почти уверены. Например, "Иов" вез роботизированную установку для
горных работ к Ганимеду. "Неопинк", основываясь на данных, полученных их
отделением на Земле, сообщает, что "Супертроник" предложил точно такую же
установку за драконовскую цену. Они заявляют, что нашли более дешевый
способ производства. И конечно, серийные номера и все прочее совершенно
иные. Но, по-прежнему, когда такое продолжает происходить снова и снова...
- Да, понимаю, - Черч кивнул. - Интересно, - пробормотал он,
обращаясь в основном сам к себе, - почему так называемые действия свыше
всегда катастрофичны? - И быстро добавил: - Насколько я понимаю, сам "Иов"
еще не найден?
- Пока еще нет. Может быть, он совершенно разбит; или астериты хотят
отремонтировать его и оставить у себя; или он сейчас направляется к Луне,
а его команда требует вознаграждения за спасение имущества. - Последние
слова он как выплюнул.
- Гм, да, это просто становится неправдоподобным.
- Что вы хотите этим сказать, миссер? Неправдоподобным! Я могу
показать вам цифры, доказывающие, что вся марсианская экономика на грани
упадка. А Земля ждет, хватает добычу и собирается попраздновать на то, что
от нас останется!
3
Феликс Керриган, Шеф Кипа, посмотрел на человека, стоящего возле его
трона, и сказал:
- Нет.
Николас Рискин окаменел.
- Но минуточку... - начал он.
- Вы меня слышали? - тяжелая правая рука Керригана рубанула воздух. -
Правило есть правило, и я не собираюсь его нарушать. Или подрывать таким
образом веру в моих людей, - он кивнул в сторону Седлера, стоявшего рядом
и смотревшего на Рискина. - Дейв нашел "Королеву Тили". Его комиссионные
составляют десять процентов от стоимости ее груза. Каким же я был бы
Шефом, если б вытряс из него все, что он заработал?
- Но никто не предлагает его грабить, - запротестовал Рискин. Он
воспитывался на Марсе, и собственная речь даже ему самому казалась плавной
по сравнению с грубым астеритным диалектом. - Совет заплатит сполна.
- В долларах Свободных Миров, - фыркнул Седлер. - Мне нужны земные
деньги, которые я могу потратить на земные товары. А что производят здесь,
на Поясе, чего стоило бы купить?
Рискин облизал губы и огляделся. Он почувствовал себя очень одиноким.
Комната Совета была больше и шикарнее, чем большинство помещений,
выдолбленных в астероиде. Собственно, она поражала варварской пышностью.
Алые коврики покрывали стены, пол устилали дорогие звериные шкуры, стол и
стулья были сделаны не из пластика, а из массивного дуба. Проход в виде
арки вел к залу для празднеств, такому же великолепному. Оттуда доносились
смех и звон бокалов - там команда корабля Рискина пировала с получившими
вознаграждение и их девушками. Но здесь обстановка была напряженной.
Керриган восседал на своем высоком сверкающем кресле, подобно
языческому богу. И внешность его более соответствовала тем дням, когда
сама Земля была молодой и дикой: шести футов ростом, широкоплечий, с
лицом, густо заросшим темной бородой, и холодными серыми глазами.
Впечатление усиливали его одеяния. В отличие от Седлера, одетого в
комбинезон, и Рискина, носившего простой гражданский костюм, Керриган был
облачен в голубой китель и белые брюки, украшенные золотыми лампасами. На
его офицерской фуражке сверкала звезда Главного.
Рискин, маленький, лысый, которого трудно было назвать смелым,
подумал о бластере.
- Послушайте, вы, - мог бы сказать он, - я говорю от имени Совета,
который представляет всех нас. Неужели вы думаете, что можете враждовать
со всеми суверенными астероидами Пояса?
Но нет, Керриган мог бы сорваться, что более вероятно, или, что еще
хуже, обрушиться на них. Не считая случайных стычек, короли астероидов
друг с другом не воевали, на это не было средств. Кроме того, гораздо
более безопасно и выгодно было нападать на марсиан.
Нельзя было сбрасывать со счетов и вопросы принципа или, возможно,
политики. Повелитель должен держаться заодно со своими приверженцами, хотя
бы потому, что в противном случае они могут вытолкать его за воздушный
замок и избрать себе кого-нибудь другого. Дойди дело до голосования,
окружение Керригана должно было решить, что он прав. Тем более, до
голосования дойти дело не должно.
Рискин расслабился и позволил себе улыбнуться. Улыбка не была совсем
неискренней: дипломатия, в общем-то, и была его настоящей работой.
Он отвесил Седлеру легкий поклон:
- Прошу прощения, миссер. Мы вовсе не хотели обманывать вас. Совет
послал меня сюда, чтобы я сделал предложение. Вы его отвергли. Отлично, вы
- в своем праве, так что не будем больше говорить друг другу обидных слов.
Космонавт пожал ему руку.
- Не надо на меня злиться. - Он так же легко успокаивался, как и
впадал в гнев. - Вы понимаете, я не собирался присваивать чего бы там ни
было. Но я так много лет сидел на базовом пайке... Самое большее, что мне
время от времени перепадало, - это доля, когда я находил обломок
одновременно с кем-то другим, и всегда моя доля оказывалась меньшей.
Теперь наконец-то и мне выпало счастье, и ради него я рисковал собственной
шкурой. И уж не отступлюсь ни за что.
- Конечно, нет. - Рискин посмотрел на Керригана. - Но существуют еще
некоторые вопросы страхования. Не могли бы мы поговорить с глазу на глаз,
сэр?
- Что ж... - Шеф нахмурился. Возможно, ему хотелось поскорее попасть
к праздничному столу. Его последняя любовница веселилась там со всеми, а
он, как поговаривали, ревновал ее. - О'кей, это не займет много времени.
Он направился из комнаты, шагая так широко, что Рискин не поспевал за
ним, несмотря даже на слабую гравитацию. Вне всякого сомнения, он тратил
на ежедневные тренировки гораздо больше времени, чем это требовалось для
поддержания нормальной жизнедеятельности организма.
Дойдя до конца коридора, он открыл дверь в личный кабинет. Рискин
никогда не бывал здесь раньше и был поражен его оснащением. Хотя, конечно,
напомнил он себе, Шеф не мог быть глупцом. Как и обычный космонавт. Какой
бы простой ни была астероидная лодка (из-за отсутствия планетного
притяжения или атмосферы, с которой приходилось бы бороться, ненужности в
такой дали от солнца радиационных экранов), невозможно было выжить, не
имея хороших знаний физики и химии. Остальные науки не были столь
популярны в Свободных Мирах. Член Совета понадеялся, что хорошо развитый
мозг Керригана сможет быстро впитать урок истории и экономики.
Космический видеопорт был встроен во внешнюю стену, которую
нависающая скала скрывала от взгляда сверху. Как и другие
астероиды-крепости, Кип был замаскирован под один из полумиллиона голых
миров. Вид был завораживающим: темный металлический камень с опадающими
краями, за которым теснились звезды.
В какое-то мгновение каждый нерв Рискина затрепетал от страха:
Другие, Чужие, существа извне... но он сумел обуздать свои эмоции.
"Суеверие! - урезонил он себя. - Современный вариант ангелов, демонов
и духов. Слишком многие поколения сочиняли и рассказывали о них
бесчисленные сенсационные истории, так что их образы накрепко связались с
самыми примитивными нашими инстинктами... О да, конечно, нечеловеческие
расы существуют. Мы даже ловили следы их передач и их энергии. Но не
больше. Они находятся слишком далеко".
Он снова переключил внимание на Керригана. Шеф сам садиться не стал,
но Рискину указал на стул.
- Давайте, начинайте, - коротко бросил он.
- Я не знаю, с чего лучше начать, - сказал Рискин.
Он вытащил сигары и предложил одну Керригану. Тот покачал головой.
Табак был таким дефицитом, что немногие астериты, находящиеся за пределами
колоний Марса, сохранили эту привычку.
Рискин закурил.
- Поверьте мне, сэр, - начал он. - Секретарь Совета не собирается
выступать в роли арбитра. Мы не можем этого делать. Вы же знаете, мы всего
лишь наймиты, которых приглашают для судебных диспутов и поддержания мира
по всей Солнечной системе, а также для того, чтобы решать политические
вопросы. Но мы очень серьезно относимся к вознаграждению за спасенное
имущество. Мы бы хотели, чтобы каждую находку отправляли в центральное
бюро, где ее затем назначат на продажу. Естественно, проделанная работа
будет оплачена. Но существующая система... Боюсь, не может ли она привести
к падению Свободных Миров.
- А? - встрепенулся Керриган и через несколько мгновений произнес: -
О'кей, миссер, я слушаю.
- Картина довольно обширная, - сказал Рискин, ободренный. - Вы не
возражаете, если я повторю кое-что из того, что вы уже знаете? Видите ли,
люди принимают на веру факты, с которыми они выросли, и не всегда
понимают, как эти факты взаимосвязаны.
Керриган боролся с собственными желаниями и победил. Он сложил руки и
расслабился. Настоящий космонавт знает, что такое терпение.
Рискин выпустил дым.
- Мы всегда говорим себе, что всего лишь повторяем историю, - начал
он. - Марс был колонизирован многими недовольными, которые хотели свободы
от Корпоративного государства. Они создали собственную цивилизацию. Чтобы
