братец Ворон.
Тот ухватил очередную порцию и взглянул на мальчика явно не без
корысти.
При обычных обстоятельствах никто бы и не обратил внимания на это
летающее созданье, но только не в этом лесу. Саша с радостью оставил ему
потроха и, прихватив рыбу, отправился в дом, даже не обернувшись в сторону
незваного гостя.
Ведь это был всего-навсего лишь обычный ворон, большой любитель
полакомиться рыбой.
- У реки летает какая-то черная птица, - сказал он старику, который
по-прежнему был занят своей книгой.
- Она часто появляется здесь, - сказал Ууламетс, даже не взглянув его
сторону. Поэтому Саше ничего другого не оставалось, как сунуть рыбу в
кипящую воду, после чего он отмыл руки и полез за горшочками с приправой.
Петр в это время дремал в углу, а может быть, просто благоразумно
притворялся спящим, чтобы избежать нечаянной ссоры.
Мальчик оказался хорошим поваром. Петр понял это по приготовленному
им рыбному блюду. Сейчас у него не было настроения возражать против
чего-либо, и он старался держать голову опущенной вниз и следовать
здравому смыслу, на который указал ему Саша. Ведь он и на самом деле был
слаб, как новорожденный котенок, а поэтому не должен не считаться с
присутствием старика и его тяжелого посоха.
Но он внимательно приглядывался ко всему окружавшему его в этом
странном доме, рассчитывая, что здесь можно будет найти что-нибудь
необходимое им, например, чистую рубашку, а, может быть, даже кафтан или
одно, а то и целых два одеяла.
Особенно он не спускал глаз с Ууламетса и прислушивался к тем
указаниям, которые в этот вечер старик давал по поводу готовящихся рыбы и
чая. Он делал это на тот случай, если их очаровательный хозяин захочет
добавить что-либо к уже опробованному им рецепту.
Ууламетс просидел весь день над книгой, сгорбившись и водя по
строчкам пальцем, и отрывался лишь ненадолго, чтобы дать очередные
приказания мальчику.
Возможно, что это были его обычные занятия, за которыми он проводил
время в этом запустелом месте: сидеть целыми днями за столом и читать
книгу, ставить на реке сети, готовить рыбу и вновь возвращаться к чтению.
Один Бог знал, что он вычитывал в ней или какие мысли завладевали им
на долгие часы, под шелест страниц да под звуки капающего со свечи воска.
Эта картина никак не укладывалась у него в голове: старик в
безжизненном лесу, зачитывающийся своей книгой до того, что слова,
казалось, истощали его мозг.
И, видимо, единственным наслаждением теперь для него была сашина
стряпня.
- Вкусно, - сказал Ууламетс, постукивая ложкой по котелку. - Положи
еще.
А когда мальчик в очередной раз наполнил его котелок, старик сказал:
- Закрой окна снаружи.
Саша вежливо поклонился и вышел. Ночной мрак, окружавший дом, казался
еще гуще, когда внутри дома было относительно светло. Петр очень
внимательно вглядывался в темноту сквозь открытую дверь и не мог понять,
почему у него шевелятся волосы на затылке. Он не успокоился, пока Саша не
вернулся и не закрыл за собой дверь.
Петр подумал, что глупо бояться темноты. Никакой разницы не может
быть между этой ночью и теми, которые они уже пережили. Но он, тем не
менее, даже расплескал свой чай, когда совсем рядом со ставнями раздалось
хлопанье крыльев.
Саша обернулся и взглянул на окно, как будто сомневаясь в его
надежности.
- Ради Бога, скажите, что это? - пробормотал Петр.
- Это всего-навсего лишь птица, - сказал Ууламетс. - Просто птица.
Это действительно было так, у Петра не было сомнений на этот счет.
Скорее всего, это мог быть один из голубей, которых сам же старик
разводил, чтобы из них готовить обед.
- Сегодня ночью, - продолжал Ууламетс, указывая ложкой в сторону
каждого из них, - сегодня ночью будет новолуние. И поэтому ночью мне
предстоит кое-какая работа. Я имею в виду корни. Их нужно выкопать из
земли. - Седые брови поползли вверх, была наполнена очередная ложка.
Старик некоторое время сидел, причмокивая губами, затем добавил: - Я
очистил весь горшок, чтобы ничего не пропадало. - Он отставил свой котелок
и встал из-за стола. - А уж после работы я отправлюсь спать. Ты не хочешь
пойти со мной, а, малый?
- Нет, господин, - сказал Саша, а Петр бросил быстрый оценивающий
взгляд в сторону своего меча, который по-прежнему стоял у стены, рядом с
посохом старика.
Ууламетс пожал плечами и снял с колышка свой кафтан.
Петр тоже поднялся со своего места, обошел стол и взял в руки меч и
посох, протягивая их старику. Тот протянул руку и взял лишь посох.
- Это тяжеленная работа, - сказал Ууламетс, - выкапывать корни. - Он
поднял задвижку. - Молодые никогда не любят грязную работу, им нужен
только результат. Вот точно такой же была и моя дочь.
И вот этот засохший старик, оказывается, имел дочь? Это показалось
Петру невероятным.
Ууламетс вышел в ночной мрак и захлопнул дверь. Защелка опустилась.
Наконец-то Петр смог вздохнуть.
- Мы уходим отсюда, - сказал он. - Сегодня ночью.
Саша лишь испуганно посмотрел на него, но ничего не сказал. Петр
подошел к двери, снял висевшую на колышке рубаху и одел на себя. Саша
по-прежнему стоял неподвижно, будто разом лишился способности говорить и
что-нибудь делать.
- Возьми одеяла и несколько веревок, - сказал Петр, а когда увидел,
что Саша все еще колеблется, добавил: - Или мне это сделать самому? Возьми
одну связку репы. А еще я видел там вяленую рыбу. Ведь путь до Киева очень
долог.
- Петр, ведь он не простой старик, и, кроме того, не забывай, что он
помог нам!
Петр пристально посмотрел на мальчика.
- ...По крайней мере, - продолжал Саша слабеющим голосом, - по
крайней мере, мы не должны брать ничего лишнего. Достаточно одного одеяла
и одной связки репы: от этого мы можем только выиграть, мало ли что может
случиться.
Неодобрение, которое высказывал мальчик, неприятно обжигало своим
безрассудством. Петр медленно подошел к печке, подобрал оба одеяла и,
чертыхаясь, видимо от затрудненного дыхания, бросил одно из них на пол и
снял с потолочной балки висящий там моток веревок, пока Саша доставал
связку репы.
- А сколько верст ты сможешь пройти, Петр? Выдержишь ли ты дальний
переход? - спросил Саша, спрыгивая с лавки со связкой репы в руках и
вопросительно глядя в сторону Петра. - Послушай, Петр, ведь есть и другие
возможности. Давай не будем делать этого. Ведь мы даже представить не
можем, на что способен этот старик...
- Со мной ничего не произошло, как видишь. Просто старый шарлатан
устроил хорошее представление. Скорее всего, он лишь чем-то одурманил
меня. Ты сам пил этот чай. Один Бог знает, что он намешал в него. Он ведь
мог сделать это прямо у тебя на глазах. - Петр разложил одеяло на столе и
завернул в него репу, подвернув концы одеяла в середину. - Захвати нож, он
нам наверняка пригодится.
- Я не могу воровать!
- Это не воровство, запомни, а всего-навсего справедливая плата за
твою работу. Возьми вон тот нож. И еще возьми рыбу, она ему достается
даром.
- Нет, - сказал Саша.
- Дурак, - пробормотал Петр и связал веревкой углы одеяла. Взяв в
руки концы веревки, он закинул этот импровизированный мешок за спину, взял
стоявший у стола меч, прихватил нож, а затем снял с колышков свой пояс и
сашин кафтан. - Послушай, парень, если тебе хочется оставаться в этом
доме, рядом с ним, то ты, конечно, можешь так и поступить. Но если у тебя
есть хоть капля здравого смысла...
- Я иду с тобой, - едва слышно, прерывая дыхание, сказал Саша, а Петр
накинул на него кафтан, завязал свой пояс, поднял задвижку и открыл дверь.
И в то же мгновенье, что-то огромное, похожее на собаку, с диким
рычаньем бросилось на них.
- Боже мой! - закричал Петр.
Он так быстро захлопнул дверь, что страшилище ударилось со всей силой
об нее, издавая громкий лай и толкая дверь снаружи, в то время как он
толкал ее изнутри. Саша бросился к двери. Теперь они вдвоем удерживали ее,
а она содрогалась под ударами когтей. Еще до них доносился злобный хриплый
лай.
- Что это за чудище? - едва взвизгивая спросил Петр, стараясь
опустить еще один засов, чтобы противостоять сыпавшимся на дверь ударам. -
Что это за исчадие ада?
Наконец засов встал на свое место, и они услышали стук когтей на
крыльце: неизвестное существо спустилось вниз.
В следующий момент новый удар был нанесен в окно и сопровождался
скрежетом когтей о ставень. От такой неожиданной атаки запоры на окне
затрещали и едва не выскочили.
- Боже мой, - только и мог произнести Петр. Его колени дрожали, но он
старался не показывать страха. Он встал подальше от двери, чтобы было
удобнее управляться с мечом, который он теперь держал в руке. Так он стоял
и прислушивался к происходящему вокруг дома. Тем временем, атаки на окно
прекратились, и скрежет когтей вновь послышался на крыльце.
Опять посыпались удары. Зверь царапал дверь когтями и лаял как
собака.
- Это наверняка "маленький старичок", - прошептал Саша.
- Какой же это человек, черт возьми! Это проклятая черная собака!
- Это не собака. Это не собака, Петр. Это существо знает, что кое-что
украли в этом доме...
Петр слышал звуки скребущихся о дерево когтей. Возможно, что это был
всего-навсего глупый обман, вызванный их поспешными сборами в дорогу и
окружающей темнотой, из-за чего им это существо и показалось особенно
страшным: темная густая шерсть и огромные черные зубы. Он даже попытался
представить себе, как обычно выглядит собак, какая у нее пасть и какой
звук она издает, если щелкает зубами.
Вновь последовал удар в дверь. Он был так силен, что затрещал засов.
Затем раздались шаги тяжелых лап. Петр почувствовал, что его рука,
сжимавшая меч, была мокрой от пота.
И в этот момент он услышал, какое-то новое движенье, но оно
происходило внизу, под самым полом.
- Мы должны вернуть все, что мы взяли, - прошептал Саша.
- Но ведь это же просто-напросто собака! Ну, послушай меня, ради
Бога!
- Это не собака... - Саша расстегнул кафтан и вновь повесил его на
прежнее место, на колышек около двери. Он протянул к Петру руку. - Ну,
пожалуйста.
И теперь тот почувствовал себя полным дураком. Ведь если бы он не был
так слаб от раны, то немедленно распахнул бы дверь и отрубил бы голову
этому бесовскому созданью.
Если оно было там лишь одно.
Послышалось свистящее шипенье и треск двери, а в следующий миг
раздался пронзительный кошачий визг.
Петр вздрогнул.
- Петр!
Тогда он сбросил одеяло с плеча, и Саша бросился со всех ног, чтобы
развязать веревку и положить все на прежнее место.
Удары и скрежет когтей о дверь не прекращались.
- Вот видишь, твоя уловка ничем не помогла, - сказал Петр. - Черт
побери, малый, а ведь оно таки не прислушалось к твоим бабушкиным сказкам.
- Не нужно насмехаться, Петр, пожалуйста! Сейчас не время шутить...
- Клянусь тебе, что "маленький старичок" в "Петушке" мне понравился
гораздо больше. Очень приятная кошечка. Целыми днями чистит уши и вообще
прилично себя ведет. Но этот... Боже мой!
Очередной удар когтями в дверь был нанесен с такой силой, что от
неожиданности Петр чуть не упал, и даже подогнул колени, а из дверного
косяка полетели щепки.
А под полом, на том самом месте, где он стоял, раздался тяжелый
глухой удар.
Петр продолжал держаться на ногах, но чувствовал, как у него
