Вместе с тремя солдатами Линк и Келрой подошли к одному из гигантов.
Линк помнил свои ощущения, когда он помещал в клетку Глаз, и ему совсем не
хотелось дотрагиваться руками до этой блестящей черной кожи, но он
пересилил себя. Он дотронулся до монстра, кожа была на ощупь холодной, но
не осклизлой, она была холодной и твердой, как панцирь. Она была
предназначена поглощать радиоактивное излучение и противостоять
радиоактивным взрывам. Она должна была быть толстой и хорошо защищенной.
Они подняли тушу и поднесли к носилкам. То, что можно было считать
руками и ногами гиганта, свисало и болталось вдоль тела. Тело Линка
покрылось гусиной кожей. Когда космический пришелец был помещен на
носилки, у Линка появилось непреодолимое желание вытереть руки. Но он не
посмел. Он постарался унять дрожь в теле и мысленно спросил: "Вам удобно?"
- Прекрасно, - прошептало существо в ответ, - продолжайте. Если ваш
план не сработает, то в самое ближайшее время мы потребуем взрыва бомбы.
- Хорошо, - Линк мысленно поклонился и шаркнул ногой.
Он проследил за погрузкой остальных существ и когда она была
закончена, перед ними возникла новая проблема. Между сидящими на корточках
людьми нельзя было пройти, да еще с такой тяжелой ношей.
- Не могли бы вы расчистить для нас дорогу? - обратился Линк к
существу, которое служило пристанищем водянисто-голубому Глазу, как ему
показалось, бывшему знакомым ему.
- Шагайте по их телам, - был ответ.
Линк воспользовался случаем позлить чудовище и заявил протест:
- Мои люди не сделают этого. И я тоже.
Он не получил ответа, но почти тотчас же люди в пещере поднялись и
разместились по обе ее стороны. Те, кто в своем идиотизме зашли так
далеко, что уже даже не реагировали на команды, были увлечены к стенам
остальной частью толпы. Путь был свободен.
- Спасибо, - поблагодарил космических пришельцев Линк.
- Не за что. Выполняйте свое обещание.
Солдаты ухватились за носилки, распределившись по шестеро на каждое
чудовище, и подняли жителей Зайна в воздух, шагая в погребальном ритме к
наклонной плоскости. Люди, стоявшие по обеим сторонам пещеры, не обращали
на них внимания. Их похитители оставляли пещеру, но похищенных это не
волновало, они уже ничего не понимали и ни о чем не беспокоились.
Нести таких тяжелых монстров было делом нелегким, изматывающим, но
наконец процессия вышла на солнечный свет. В ярком свете дня пришельцы
выглядели еще более гротескно. Похожие на больших блестящих тюленей,
только лишенные их обтекаемых форм и грации, толстые и обрюзгшие, они
ехали на носилках, мигая поросячьими глазками. Они выглядели просто
непристойно в земном лесу и невозможно было поверить, чтобы это были божьи
создания.
Одного за другим солдаты погрузили монстров на платформы, разместив
их по трое на каждой платформе, затем сами разместились в кабинах тягачей
и в машинах, готовые продолжать путь.
Линк нашел знакомый ему голубой Глаз и вскарабкался на платформу. Он
должен был находиться рядом с этими существами. У него не было выбора, он
должен был ехать с ними и мысленно поддерживать в них веру в его ложь,
чтобы они не стали прощупывать глубже его мозг и не обнаружили его мысли о
реальном плане.
Путешествие было прервано ненадолго только однажды, когда машины
тряхнуло и чудовища почувствовали дискомфорт. Они издали при этом звук, от
которого у людей волосы поднялись дыбом. Это был полурев, полувизг.
Когда показались здания лаборатории, все почувствовали облегчение.
Линк уже устал от психологической борьбы, но взяв себя в руки и
настроившись на последнее большое усилие, он соскочил на землю.
- Вы знаете, где находится комната, которую мы приготовили для
жителей Зайна, - обратился он к Келрою. - Проследите, чтобы их аккуратно
доставили туда. Я найду Иверсона и принесу им их праздничный обед.
- Это будет скоро? - раздался шепот.
- Очень скоро. Не волнуйтесь.
Он стремительно удалился и направился через залы лаборатории в
кабинет Иверсона. Старик смотрел на Линка вопросительно, он не посмел
задать вопрос вслух.
- Итак, у нас все же есть шанс, - ответил Линк на незаданный вопрос.
- Я не могу сказать, настроены они сейчас на контакт со мной или нет,
поэтому сообщаю вам только, что у нас есть шанс. Приготовили вы что-нибудь
горяченькое?
- Все готово. - Иверсон качнул головой. - Это там в экранированном
ящике. Только не оставайся в комнате ни секунды с открытым веществом,
иначе считай, что ты - мертвец. Свинцовые покрытия готовы. Люди готовы.
Все, что тебе осталось сделать, - это подать сигнал.
- Я подам его очень скоро. Все в порядке с вашей частью плана?
- Мы полностью готовы и горим желанием поскорее начать. Это
незнакомое мне чувство. Я думаю, оно уйдет навсегда, когда мы все
закончим. Ты получишь свои G, когда они тебе потребуются.
- Они на месте, - выкрикнул Келрой, просунув голову в кабинет.
Линк направился в угол комнаты и взял свинцовый ящичек за ручку.
- Итак мы начинаем завершающую стадию операции, - выдохнул он.
У людей, мимо которых он шел, направляясь в комнату искусственной
гравитации, где разместились космические пришельцы, были строгие лица и
сжатые кулаки. Он чувствовал вокруг себя высокое напряжение, оно
проявилось и в его голосе, когда он отдавал им команду боевой готовности.
Он вошел в комнату искусственной гравитации, выбросив из головы все
мысли о плане. Комната была плотно заполнена светящимися черными телами.
Со всех сторон на него были устремлены их глаза.
- Я принес, - сообщил он мысленно.
- И это все? - спросил кто-то.
- Этого будет достаточно. Увидите.
Линк поставил ящик рядом с одним из пришельцев.
- Не трогайте его пока, - предупредил он. - Это небезопасно для меня.
И если вы меня хоть немного цените, вы должны мне дать возможность уйти
чистым.
- Уйти чистым? Каковы тогда твои инструкции?
- Подождите, пока я не выйду из комнаты и не закрою плотно дверь.
Затем один из вас может открыть ящик. Произойдет большой выброс
радиоактивных веществ и у вас будет еда. Когда вы покончите с этим ящиком,
позовите меня и я принесу другой.
- Очень хорошо, - пришел ответ. И Линк почувствовал, как в комнате
стали витать чувство голода и сильное желание поскорее приступить к еде.
- Мы изолировали эту комнату от внешнего мира, чтобы ваше
радиоактивное излучение не вырвалось наружу и не повредило нам. - Он начал
высказывать самую главную свою ложь, затемняя ее, концентрируя все свои
усилия на том, чтобы помнить, что он на связи с этими существами, излучая
при этом чувство радости и освобождения. - И поэтому ни грамма вашей
радиации не будет потеряно, вы всю ее будете иметь для себя. Чтобы ввести
дополнительную защиту для нас, мы собираемся усилить экранирование,
поэтому, когда вы услышите стуки, не пугайтесь. Мы не успели закончить всю
работу сегодня утром.
Его ложь была принята, потому что вместо ответа он почувствовал
нетерпение пришельцев, они не могли дождаться момента, когда он уйдет и
они смогут приступить к еде.
- Когда ты закроешь дверь, чтобы мы могли приступить к еде? -
спросили его несколько голосов в унисон.
- Прямо сейчас. Извините за задержку.
Он поспешил убраться из комнаты и закрыл дверь, проверяя хорошо ли
она прилегает к дверному проему и хорошо ли экранирована. Стрелка счетчика
радиоактивного излучения, размещенного в комнате, сразу подскочила к
верхней отметке. Ящик был открыт и пир начался. Он улыбнулся. Пришельцы
быстро уничтожат эту порцию, потому что они очень голодны и уверены в том,
что по первому их требованию получат следующую порцию. Он выполнил успешно
психическую часть плана. Теперь оставалось реализовать физическую его
часть.
Рабочие уже подносили к стенам тяжелые свинцовые экраны и
устанавливали их на предназначенные им места. В течение часа комната будет
полностью изолирована от радиоактивного излучения. Никакое излучение не
сможет проникнуть из комнаты, и что более важно, никакое излучение не
сможет попасть в комнату. Даже фоновая радиация Земли не будет доступна
пришельцам в комнате. Жители Зайна будут полностью отрезаны от всяких
источников пищи.
- Старайтесь работать побыстрее, - обратился он к мужчинам.
Увидев, что счетчик радиоактивного излучения фиксирует уменьшение
радиоактивности, а это говорило о том, что уровень радиоактивности в
комнате быстро падает, Линк поспешил в комнату управления. Иверсон сидел
за пультом управления, ожидая сигнала.
- Включать? - закричал он.
- Да, - крикнул Линк в ответ. - Врубите им все пять G.
Замигали лампочки и спрятанное в стене оборудование начало
вибрировать. Внутри комнаты искусственной гравитации сила тяжести быстро
возрастала, приковывая пришельцев к полу. 1, 2, 3, 4, 5 "g"! А теперь, как
вычислил Линк, даже для того, чтобы дышать, монстрам потребуются громадные
усилия. При таких затратах они вскоре должны исчерпать запас энергии,
который они получили от еды. Вскоре они станут беспомощными. Им предстоит
длительный путь голодания, они не смогут противиться, не смогут защитить
себя. И он молился о том, чтобы в этом состоянии они не смогли
расчлениться на клетки и выполнить свою страшную угрозу.
Линк, окрыленный надеждой, пожал руку Иверсона и направился обратно к
комнате искусственной гравитации, чтобы помочь с установкой свинцовых
плит. Он поднял одну и собирался установить ее на место, когда внезапно
раздался отчаянный крик слева от него. Он, удивленный, уронил плиту и
посмотрел в ту сторону, откуда раздался крик.
Картина, которую он увидел, привела его в оцепенение. Из стены
торчала обрюзгшая рука, блестящая, черная рука одного из монстров,
сжимавшая горло рабочего. Она душила человека, пока он не потерял
сознание, затем бросила его на пол. Возле нее сквозь стену пробивался
Глаз, маленький, уродливый, но быстро увеличивающийся в размерах. Он рос
до тех пор, пока не занял целую секцию коридора, и хотя его взгляд не был
направлен на Линка, он почувствовал, как гипнотическая сила изливается на
него.
Это было просто невероятно и это было началом наихудших опасений
Линка. То, что делали Глаза до сих пор, телепортируя себя над землей, было
чепухой по сравнению с тем, что происходило сейчас! Раньше они никогда не
проникали сквозь твердые вещества. Но теперь было понятно, что они могут
это делать и что они не блефовали, высказывая угрозы Линку.
Части тела монстров были здесь в коридоре и его команда рабочих
уменьшалась по мере того, как люди падали, борясь с Руками, и уходили в
сторону, уводимые Глазами. А что же будет дальше? Он задрожал, когда
осознал, что следующим шагом будет появление отдельных клеток, которые
возьмут реванш над людьми.
Его единственным шансом, как и всех людей Земли, было только то, что
может быть пришельцы не рассчитают своих усилий во времени, что они
продолжат эту битву, так же как начали ее - с помощью Рук и Глаз, и не
успеют приступить к разделению на клетки. Если же они начнут деление на
клетки, мир погиб.
Все большее количество Рук появлялось из стены. Это были отдельные
руки, включая плечевые мускулы, которые заканчивались у шеи. Он должен
что-то предпринять. Он должен защитить своих людей. Откуда у космических
пришельцев берутся силы? Гравитация должна была остановить их.
Он схватил кусок металлической трубы и двинулся на ряды врагов,
набрасываясь на эти придатки тела, нанося им чувствительные удары. Что-то
