- Такой поступок может нарушить взаимоотношения, породить
недовольство, а это неминуемо помешает успешному проведению спасательных
мероприятий. Мы же видели, что вся культура мерсейян основывается на
примитивных понятиях гордости. Подобная попытка отхлестать их по щекам, не
давая возможности хоть как-то постоять за себя, может привести к тому, что
они попросту откажутся от галактической помощи. А за это отвечать придется
лично нам, причем, в уголовном порядке. Нет, Дэвид, я на это не пойду.
- Итак, мы бессильны что-либо предпринять. - Фалькайн замолчал.
Потом, с силой обрушив кулаки на подлокотники своего кресла, резко
вскочил. Адсель тоже поднялся. Он слишком хорошо знал своего товарища.
Сверкая водами океанов, местами прикрытая покрывалом облаков, в
сапфировом свете окруженного сияющими звездами Кориха, показалась Мерсейя.
Четыре ее маленьких луны расположились так, что образовали нечто вроде
диковинной диадемы.
Космический крейсер объединенного флота Вахов "Ионуар", двигаясь по
полярной орбите, медленно выплыл из-за кромки планеты. Официально он
находился в режиме патрулирования: на случай если гражданским кораблям
вдруг понадобиться какая-либо помощь. На самом деле, его задачей было
наблюдение за боевыми кораблями Лафдигу, Уолдера или Нерсанского Союза. На
всякий случай, если они вдруг вздумают нарушить мирный договор. И,
конечно, при появлении пришельцев следовало присматривать и за ними.
Одному только Богу известно, что они могут выкинуть. Обстановка такова,
что постоянно надо быть начеку и держать оружие наготове.
Стоя на командирском мостике, капитан корабля Тринтаф Фангриф
Укротитель мрачно взирал в бездонное пространство космоса и безуспешно
пытался представить, какие миры таятся за мириадами сверкающих звезд. Он
был воспитан в знании того что некоторым представителям других цивилизаций
доступны огромные межзвездные расстояния, в то время, как его народ все
еще не был способен вырваться за пределы собственной солнечной системы.
Тринтаф по-своему ненавидел галактических путешественников... а теперь они
появились в этих краях опять. Зачем? По этому поводу ходило множество
слухов. В основном, речь шла о возможности вспышки Валендерай.
Помощь. Сотрудничество. Неужели Вах Истиру суждено стать жалким
вассалом этих пришельцев?
Зазвучал сигнал вызова, и интерком изрек: "Докладывает центральный
радарный пост: прямо по курсу посторонний объект".
Последовавшие вслед за сообщением параметры поражали. Даже несмотря
на отсутствие излучения от реактивной тяги, это явно не метеорит.
Галактические гости!
Узкий, черный мундир чуть не лопнул по швам, когда Тринтаф начал
выкрикивать команды. Орудия к бою! Он не жаждал битвы, - элементарная
осторожность. Но если сражению суждено произойти, он с удовольствием
понаблюдает, как чужаки сумеют выдержать залп лазерных орудий и ядерных
ракет.
Тем временем, звездолет на экране вырастал с каждой секундой...
изящные каплевидные обводы... он казался удивительно крохотным по
сравнению с огромной, звериной тушей "Ионуара". Галактический корабль
перемещался настолько быстро, что Тринтаф еле успевал за ним следить.
Проклятье! На такой скорости корабль давно должно было расплющить, а
экипаж превратился бы в мокрое место.
Почему же?.. Возможно, какое-то контрполе... И когда, наконец,
звездолет завис в нескольких километрах от "Ионуара", Тринтаф постарался
сосредоточиться. Несомненно, с минуты на минуту они выйдут на связь. При
этом ему понадобится максимальная выдержка и предельная собранность.
В инструкциях, врученных ему перед полетом, говорилось, что пришельцы
покинули Мерсейю в ярости от того, что вся планета не занялась поисками
пропавшего члена экипажа. Вожди, конечно, пытались их успокоить, понятно,
что они готовы были сделать все возможное лишь бы ублажить звездных
гостей, но ведь у них и своих собственных дел предостаточно. Но пришельцы
оказались неспособны понять, что нужды целого мира гораздо важнее их
личных желаний. В свою очередь Вожди, дабы не уронить своего авторитета в
глазах населения, также отнеслись к их требованиям довольно прохладно.
Именно поэтому, едва завидев на экране изображение галактического
звездолета, Тринтаф положил палец на кнопку пуска ракет. Один только вид
пришельца уже вызывал отвращение: хрупкая фигурка, волосатая голова,
бесхвостое тело, светло-коричневая, покрытая легким пушком кожа, - все это
выглядело жалкой пародией на мерсейянина. С гораздо большим удовольствием
Тринтаф имел бы дело с тем, который стоял позади. Этот внушал доверие
одним своим видом.
Тем не менее, Тринтаф произнес положенные в таких случаях приветствия
и спокойным голосом осведомился о том, что нужно пришельцам.
Фалькайн уже вполне освоился с языком.
- Капитан! - промолвил он. - Я тоже рад встрече, однако, как мне не
жаль, вам придется вернуться на базу.
Сердце Тринтафа бешено заколотилось. Мысленно он грозно выругался, но
виду не подал и спокойным тоном спросил:
- А в чем, собственно, дело?
- Мы уже проинформировали ряд ваших вождей, однако, они, по-видимому,
еще не сообразили что к чему, поэтому я еще раз объясню суть дела лично
для вас.
- Кто-то, имени его, мы не знаем, похитил одного из членов нашего
экипажа. Думаю, что вы, капитан, понимаете, что для нас возвращение
товарища является делом чести.
- Понимаю, - ответил Тринтаф. - Долг и законы чести требуют, чтобы мы
оказали вам максимальную помощь, но какое это имеет отношение к моему
кораблю?
- Если изволите, я продолжу. Так вот, мы никому не хотим причинить
вреда. У нас слишком мало времени, чтобы подготовиться к грядущей
катастрофе, и специалистов не так уж много. Вклад каждого из них в дело
спасения вашей цивилизации крайне важен. В частности, без специальных
знаний, которыми обладает наш исчезнувший товарищ, не обойтись. Именно
поэтому ее возвращение имеет ключевое значение для всех мерсейян.
Тринтаф ухмыльнулся. Он - то знал, что этот аргумент есть ничто иное,
как одна из уловок, имеющая своей целью заставить его народ плясать под
дудку пришельцев.
- Поиски представляются нам абсолютно безнадежными до тех пор, пока
похитители будут иметь возможность перемещать ее в космосе с места на
место, - продолжал Фалькайн. - Поэтому, до тех пор, пока она не будет
обнаружена, межпланетное сообщение должно быть прекращено.
- Это невозможно, - взревел Тринтаф.
- Отнюдь, - ответил Фалькайн.
Тринтаф со стыдом поймал себя на том, что дрожа от ярости, он только
и смог выдавить:
- Но у меня нет такого приказа.
- Сожалею, - сказал Фалькайн. - Не сомневаюсь, что ваше начальство
отдаст соответствующие распоряжения, но на это нужно время, а дело не
ждет. Поэтому, будьте благоразумны, капитан, возвращайтесь на базу.
Палец Тринтафа напрягся на кнопке пуска.
- А если я откажусь?
- Капитан, мы не хотели бы наносить какие-либо повреждения вашему
прекрасному кораблю...
Тринтаф нажал кнопку.
Стрелки давно уже навели оружие на цель; ракеты рванулись вперед.
Безрезультатно. Противник неуловимым движением ускользнул в сторону -
и ракеты пронеслись мимо, а мощнейший лучевой залп сверкающими брызгами
разбился о какую-то невидимую преграду...
Маленький звездолет заложил крутой вираж и выпустил в направлении
"Ионуара" всего лишь один короткий лучик. На крейсере взвыли сирены, и
аварийная служба немедленно доложила, что часть броневых плит обшивки
срезана с такой легкостью, как если бы кто-то острым ножом снял стружку с
куска мягкой древесины... Особых повреждений нет, однако, будь луч
направлен на реакторы...
- Досадно, не правда ли, капитан? - сказал Фалькайн. - Вот что порой
случается, когда управление огнем чрезмерно автоматизированно. Ради вашего
экипажа, ради страны, боевым кораблем которой вы имеете честь управлять,
прошу вас: передумайте пока не поздно.
- Прекратите огонь, - подавленно пробормотал Тринтаф.
- И тогда Вы вернетесь на планету? - спросил Фалькайн.
- Да, я обещаю вам, - вырвалось из перекошенного рта Тринтафа.
- Ну и отлично. Вы мудрый воин, капитан. Приветствую ваше мужество и
искренне надеюсь, что при встрече со своими коллегами вы предупредите их
должным образом, и они впредь будут стараться вести себя так, чтобы
поводов для подобного события больше не возникало.
Взревели двигатели и "Ионуар" - гордость Вахов, двинулся в сторону
Мерсейи.
А на борту "Настойчивого" Фалькайн, обтерев вспотевший лоб, устало
улыбнулся Адселю.
- Знаешь, в какой-то момент мне показалось, что этот болван
собирается драться.
- Ну, тогда мы бы с ними быстро расправились, - невозмутимо сказал
Адсель. - И я уверен, что у них есть спасательный катер. Так что ничего
страшного не произошло бы.
- Это все так, но подумать только, какой скандал разгорелся бы, -
Фалькайн встряхнулся. - Ну, ладно, за дело. Нам предстоит еще много возни
с другими.
- Сможем ли мы в одиночку блокировать целую солнечную систему? -
спросил Адсель. - Что-то я такого не припоминаю.
- Да, такого в истории еще не было. И потому, что противник тоже
обладал звездолетами на гипертяге. А у этих Мерсейян - допотопные корабли,
да вдобавок, нам надо следить всего лишь за одной планетой. Ведь через нее
осуществляются все перевозки, - Фалькайн начал набивать трубку. - Слушай,
Адсель, займись - ка ты составлением обращения к мерсейянам. У тебя это
получится гораздо лучше, чем у меня... тактичнее, что ли...
- А что им сказать? - спросил вуденит.
- Да то же самое, что говорил я, только надо все это аккуратно
упаковать и обвязать розовой ленточкой.
- Ты серьезно полагаешь, что это сработает, Дэвид?
- Почти уверен. Посуди сам. Мы потребуем только, чтобы Чи доставили в
какое-нибудь безопасное место и сообщили нам, куда именно. Мы не будем
требовать для преступников никакого наказания. А если похитители ее не
вернут, тогда: во-первых, за ними день и ночь будет охотиться все
население, а во-вторых, вся цивилизация будет нести от подобной блокады
огромные убытки. Ведь перевозки играют в их экономике крайне важную роль.
Адсель беспокойно заворочался.
- Мы не должны принести им страдания.
- А мы и не будем. Пищу, за исключением, конечно, всяких там
деликатесов, они с планеты на планету не возят - это слишком дорого.
Единственное, чего мы таким образом добьемся, это что они начнут терпеть
убытки. Причем, со скоростью миллион кредитов в секунду. И очень важные
персоны начнут направо и налево отдавать приказы. Заводы замрут,
космопорты опустеют... сместится политическое и военное равновесие...
Остальное можешь додумать сам.
Фалькайн закурил и выпустил голубоватое облачко дыма.
- Но не думаю, что дело зайдет так далеко, - продолжал он. -
Мерсейяне не хуже нас с тобой представляют возможные последствия такой
блокады. И это не гипотетическая катастрофа, которая может произойти
спустя три года - это конкретное исчезновение денег и власти прямо сейчас,
немедленно. Поэтому они решат в первую очередь отыскать преступников и
расправиться с ними. Похитители будут это знать и, кроме того, я уверен,
их собственный карман тоже сильно пострадает. Могу поспорить, что через
пару дней они сами предложат вернуть Чи целой и невредимой в обмен на
снятие блокады.
- И насколько я понимаю, это предложение мы с достоинством примем?
- Адсель, я же тебе говорил. У нас нет другого выхода. Жаль, конечно,
