Мы поднимаемся по деревянным ступеням, которые нещадно скрипят при каждом
касании и я сожалением говорю себе, что сбежать тихо не удастся. Наверняка
слух у черных людей отменный. Что же, посмотрим. Комната невелика, но нам
хватит. Не знаю, будут ли черные спать...
- Мы сейчас уйдем, - говорит один из них, - ты останешься здесь один,
- он обводит комнату твердой рукой. - Когда мы вернемся, ты должен быть
здесь. Не пытайся сбежать, Ледоруб.
- Зачем я вам?
Но они молча поворачиваются и выходят, оставляя меня наедине с
загадками. Наивные, они смеют надеяться, что Веселый Ледоруб добровольно
останется пленником! Я жду с полчаса, убеждаясь, что они ушли достаточно
далеко и наши пути не пересекутся, а затем сбегаю по лестнице и
сталкиваюсь с хозяйкой "Пути".
- Прощайте, милая леди, - кричу я и вырываюсь на улицу, навстречу
свободе.
Пусть эти уроды попробуют найти меня. Я прерываю свой бег только у
конного двора, где мне надо каким-то образом приобрести лошадь. Сую руку в
карман, но он пуст. Черные позаботились об этом. Проклятье!
Пока я раздумываю, как достать лошадь, в конце улицы появляется один
из моих конвоиров - словно он знал, куда я пойду. Теперь некогда
колебаться. У меня даже нет меча, чтобы навязать ему неравный бой.
Я врываюсь в конный двор, минуя охранников - сморщенных старичков,
которым непонятно как доверили разбираться с конюшенным хозяйством.
Несколько секунд и я уже у ближайшего стойла, слышу крики управляющего,
которые прорываются сквозь ржание лошадей.
Недаром я целый месяц тренировался седлать лошадей. Еще несколько
мгновений,.. но я уже слышу тяжелый топот ног. Великолепный флорентийский
скакун встает на дыбы, но я уже на нем, вжимаясь в огромную тушy насколько
возможно. Вперед, конь, вперед! Он чувствует во мне опытного наездника и
мы молнией оказываемся у слабых ворот, оберегаемые от чутких стрел
невидимыми хранителями. Короткий удар мощных копыт и ворота разваливаются,
как дуб, съеденный изнутри термитами. Или термиты не едят дубы? В двадцати
корпусах от нас стоит черный человек и смотрит в упор своими страшными
красными глазами. Конь останавливается, словно у него отказало сердце -
внезапно и резко.
- Без нервов, - командую я, чувствуя pядом мстительных владельцев
скакуна, которые вот-вот дорвутся до моей незащищенной спины.
- Вперед, вперед, не бойся его, - шепчу я своему спасителю и он вновь
срывается с места - он верит мне. Послушный узде, он несется прямо к
черному и останавливается прямо перед угрожающей фигурой только затем,
чтобы ударить в нее - поразить врага мощнейшим ударом.
Он просто отлетает в сторону, словно кукла и я плюю на труп одного из
негодяев. Боевой восторг овладевает мной. Немного остыв по пути к окраине
Кельта Гард, я начинаю гадать, как же черный человек так быстро нашел меня
у конного двора? Я ведь бежал бегом от самого "Пути Тонгхатов"!
Конь недовольно фыркает, пробираясь между домов. Скоро полдень и я
рассчитываю добраться до большой дороги до темноты. Я поеду в Текарам
Флорентийский... Мне незачем возвращаться в Кельт Оберхейм, где меня никто
не ждет, но мне нужен новый меч, деньги и если уж меня бесплатно перевезли
через залив, почему не воспользоваться шансом?
- Я не знаю твоего имени, - я обращаюсь к флорентийскому скакуну,
который все еще не может забыть встречу с черным человеком. - Извини. Я
буду называть тебя...Роберт. Согласен?
Конь кивнул головой или мне кажется? Неважно. Роберт - сильное имя,
которое принадлежало некогда одному из лучших представителей конного
братства. Вот был мастер езды...
Так мы и пробираемся к большой дороге, которая приведет нас в
кузницы, где работают только с лучшей сталью. Мне нужен новый меч... Хотя,
конечно же, я мог бы купить меч у какого-нибудь бродяги вроде меня самого.
Но для этого нужны деньги, а у меня их нет.
Почему меня все время не покидает чувство, что за мной кто-то следит?
Наверняка я оторвался от черных людей и теперь они не найдут меня - стоит
мне только добраться до Текарама Флорентийского, а я это сделаю - буду
скакать без перерыва и уже к завтрашнему вечеру буду в городе, который
размерами превосходит даже Кельт Гард.
А пока я еще здесь, нервно оглядываюсь, подозревая каждого
встречного-поперечного. Надо же, как легко испугать Веселого Ледоруба...
Но с мечом я бы не боялся черных...
Однако же, ничего так и не происходит - я мирно выезжаю за пределы
города и через некоторое количество времени Кельт Гард остается позади,
укутанный в дымку домашних печей и густого тумана, который всегда
собирается к ночи. А у меня еще путь впереди. Дорога вьется, исчезая за
горизонтом, словно змея, которая отказывается показать свой хвост со
вживленным в него зеленым изумрудом. Любой справедливый монарх был бы
счастлив иметь этот камень, чтобы каждый день созерцать его в часы покоя,
но камень существует лишь в старых легендах...
Я пришпориваю Роберта, мне надо спешить.
* * *
Анна пришла на свидание. Вернее, она привела меня к себе домой на
ужин. Проявила, так сказать, инициативу. Ужин был преотменнейший, во
всяком случае - я себе таких не готовлю. Наверное, пора уже начать. И,
кстати, у меня была превосходная возможность проверить ее слова насчет
нижнего белья. Не стоит думать, что я маньяк или помешан на этом, просто
не люблю пошлятины.
Утром мы приехали на работу вместе, перебрасываясь глупыми шуточками
и гипотетически рассуждая о том, что было бы, узнай обо всем братья Грим.
По дороге я позвонил домой и обнаружил на автоответчике сообщение от
представителя какого-то кинопрокатного концерна. Человек назвался Генри
Джейром и долго распинался о том, какой прекрасной студией владеет его
концерн и какие потрясающие возможности открываются для молодых талантов.
На меня намекал? Весьма вероятно. Но время отведенное на болтовню истекло
и он всего лишь оставил свои координаты для обратной связи.
Позвоню ему, когда вернусь, а теперь надо зарисовать то немногое, что
успело случиться с Ледорубом... По-моему, Анна мне не поверила, как я не
пытался ее убедить. С другой стороны - неудобно ведь назвать меня лжецом.
Наверняка думает, что настоящую правду расскажу потом.
Монотонный день, проведенный в студии, не принес почти ничего нового,
за исключением визита Нила Грина и наших с Анной споров по поводу
уместности многих мелочей в моих комиксах. В итоге, я страшно разозлился и
заявил, что это не комиксы, ибо комиксы по природе должны быть смешными, а
не страшными сказками или приключениями.
- Тогда, - заявила Анна, - непонятно, зачем ты это вообще делаешь.
Даже если я тебе поверю, какой смысл так работать? А вдруг в один
прекрасный момент история прервется?
- Нет, - я покачал головой, - не может быть. Предыдущий проект тоже
был сделан так. Я не знал, что случится с героем через несколько кадров.
Ее лицо приняло неопределенное выражение, словно она проглотила
горькую пилюлю или вдруг поняла, что ее обманывали на протяжении многих
лет.
- Ты говоришь всем, что это была случайная идея. Мне ты говоришь
совсем другое. Когда же ты правдив?
- Энн, я серьезно правдив. Просто, то был первый раз, когда идея
пришла подобным образом. Сейчас все так же, но уже не ново для меня. Я
тебе уже говорил, что ты мне нpавишься больше этих комиксов?
Это ее убедило. Она сразу оттаяла и остаток дня, что-то около двух
часов, была сама Леди Компромисс. Потом, правда, все кончилось - она
поняла, чем это чревато. Потерей работы. Раз все так неопределенно, раз я
сам не знаю, что случится с героем через час, значит невозможно
скопировать меня, невозможно заставить кого-то делать эту работу. Не
думал, что она поймет это так быстро. Не все люди думают категориями
денег.
Она сказала мне обо всем этом.
- Самое страшное во всей истории, - поддержал я, - что я не могу
рисовать или придумывать более одного сюжета сразу. То есть, все надежды
братьев Грин на то, что я буду курицей, несущейся заготовками для комиксов
- неисполнимые мечты.
А вот за то, что я не сказал им об этом, и мне могла бы грозить
потеря рабочего места, но братья слишком тупы, чтобы осознать
невозможность покупки таланта деньгами. Тем более - если этот талант
стихиен и неподконтролен владельцу.
- Ну и что мы будем делать, - спросила Анна, огорчаясь, но не очень
сильно - теперь она верила мне, независимо от смысла моих слов. Не
бездумно, а просто доверчиво, как доверяют только близким людям.
И я не обманул ее надежд.
- Сейчас мы развесим рисунки на стенде и поедем ко мне, - сказал я,
задумавшись при этом: "А стоит ли? Не повлияют ли перебои в здоровом сне
на жизнь Веселого Ледоруба?" Но, поскольку ничего пока не происходило, я
решил, что не повлияют.
- Кит...
- Мы поедем ко мне, ты приготовишь ужин. Я так голоден, ужасно.
Я оглядел бессмысленно большое количество рисунков, которое породила
сегодняшняя порция приключений Ледоруба. Диснеевским мультипликаторам
хватило бы на мyльтфильм. Придется выбросить большую их часть или оставить
для домашнего архива - в комикс пойдет только десять процентов кадров. Да
и то - он будет непомерно раздутым. Но покупатели не будут скучать.
Мы спустились к машине, заперев предварительно "класс", и я
удовлетворенно вдавил педаль газа. Анна промолчала, только поспешила
пристегнуться и мы вылетели на трассу, направляясь ко мне. И к сообщению
на автоответчике. Лишь бы этих тоже не сожрала алчность.
* * *
Всегда опасаюсь поездок во тьме. Ничего не подозревающий путник,
мерно покачивающийся в седле, может запросто стать легкой добычей
бандитов, которые так и не полностью перевелись на вольных землях. Чуть
зазевался в неположенном месте - останешься без кошелька. Кошелька у меня
нет, как и меча, чтобы защитить свою жизнь, но я все же позволяю себе
заснуть - у меня большой опыт подобных путешествий. Роберт покорно шагает
и я закрываю глаза под тихий стук его копыт... Не свалиться бы на землю.
Крепче сжимаю в руках поводья, не забыв перед сном мысленно повторить свою
благодарность коню. Он, как-никак, спас меня. Неизвестно, что делают
черные люди, когда их сердят.
Сознание пропадает в сладостной дреме и лишь одинокий маячок, всегда
стоящий на страже безопасности, продолжает тлеть, готовый потревожить
меня, случись что нехорошее...
Я просыпаюсь от цокота копыт, не проспав и двух часов. Мы выехали на
участок дороги, который частично выложен камнем. Говорят, раньше здесь
была небольшая крепость. Это могло быть правдой - место-то важное, дорога
между Кельтом Гард и Текарамом Флорентийским. Но вовсе не камень причина
цокота - мы догоняем статную фигуру на лошади, происхождение которой для
меня загадка. Всадник... а вернее всадница, как я замечаю, подъезжая
ближе, едет медленно, словно ей некуда торопится и она не боится бандитов.
Мы поравнялись и, увидев, что она не отдыхает, а напряженно ждет, что
я скажу, обращаюсь к ней:
- Веселый Ледоруб рад приветствовать тебя. Я не желаю тебе зла. Можно
ли мне узнать, куда держишь ты ночной путь?
Она поворачивает ко мне свою голову и я вижу, что это - молоденькая
девушка. Но... кого не встретишь на дорогах мира.
- Мэлина. Я не буду против, если мы вместе поедем в Текарам
Флорентийский.
Она отвечает точно, используя минимальное количество слов. Это выдает
в ней уроженку народа предгорий севера, которые давненько поняли, что
