незнакомы. У него появилось впечатление, что они вообще стоят сейчас на
краю света.
Черт возьми!
Очнувшись от своего восторженного оцепенения, он услышал тихий стук.
Обернувшись, он увидел, что с'ван постукивает костяшками пальцев в одно
место на стене.
- Вот куда вы отправитесь.
- Не совсем понимаю...
- Да, да, капитан, именно туда.
- Но там нет войны! Там вообще ничего нет! Это неизвестный нам,
неисследованный сектор галактики.
- А вы что же, рассчитывали там ванную увидеть?
Кальдак был слишком потрясен, чтобы воспринимать едкий юмор с'вана.
Тот это понял и продолжал уже серьезно:
- Вы отправитесь на свободную охоту. Только не за амплитурами и не за
криголитами. И не за их сообщниками. Вы полетите отыскивать новые миры,
способные и согласные стать нашими союзниками.
У Кальдака закружилась голова. Постой, постой!.. Он знал, что лишь в
редких случаях власти Узора позволяли себе выводить из боев один-два
военных корабля и посылать их в мирный космос за помощью. Впрочем,
основное большинство нынешних их союзников в свое время сами отыскали
среди звезд содружество Узора. Просто им повезло наткнуться именно на этот
союз, а не на банду Амплитура.
Собственные же дальние экспедиции обычно не приносили ощутимых
результатов. Даже когда капитаны и находили на открытых ими планетах
жизнь, она находилась на ранних стадиях своего развития и не напоминала
даже отдаленно что-то цивилизованное. Насколько он знал, лишь дважды в
подобных экспедициях их организаторам сопутствовала удача и два мира
разумных присоединились к борьбе Узора. Но ведь всего два случая за сотни
лет!
Другими словами, Кальдак считал подобные путешествия пустой тратой
времени.
Нет, не на это он надеялся, спеша на прием к региональному
командующему. Вовсе не к этому его готовили и тренировали. Родители и весь
его род не этого от него ждали.
Он попытался скрыть свои чувства, но губы предательски раздвинулись,
обнажив мрачно сжатые зубы. В комнате было не так темно, чтобы с'ван этого
не заметил.
- Вы огорчены. Напрасно. Миссия чрезвычайно важна.
- Может быть, и так, только с этой работой вполне мог бы справиться о
о'йан, или гивистам, или даже лепар! Хотя нет, лепару, пожалуй, это не под
силу, но другие сделали бы все, что требуется! Почему избрали массуда?!
- Любая экспедиция навстречу неизвестному должна быть подготовлена на
случай всякой неожиданности. Нам неведомы границы и степень влияния
амплитуров. Есть вероятность того, что в том секторе, куда вас отправляют,
засели их союзники. Тут ничего заранее не предугадаешь. А вдруг там
действительно враг? Необходимо это проверить.
- Пусть кто-нибудь другой проверяет!
Бран не изменил своему спокойствию и после этого. Он знал, что
упрекать массуда в несоблюдении субординации было бы все равно бесполезно.
- А вы, интересно знать, на что надеялись? На командование кораблем
из передовой линии? На командование десантной операцией?
- Я надеялся, - раздельно проговорил Кальдак, мрачно глядя на с'вана,
- оправдать кое-чьи ожидания.
Командующий вздохнул.
- Мне знакомы традиции массудов. Я знаю, что такое обязательства
перед родом. Поверьте! Возглавив эту экспедицию, вы с лихвой оправдаете
ожидания ваших близких.
Кальдак хотел на это что-то возразить, но с'ван еще не закончил:
- Выбор пал на вас, ибо вы известны вашим "особым темпераментом",
вашей способностью не потерять самообладание в критические минуты. Именно
благодаря этой особенности вашего характера вы и выросли, как солдат,
столь стремительно. Конечно, в принципе, экспедицию мог бы возглавить
хорошо подготовленный с'ван или гивистам, нам же ничего не известно об
этом районе галактики! А вдруг придется драться?! Кто сможет в подобной
ситуации показать себя достойно? Кто, как не массуд?
Кальдак терзался сомнениями.
- Значит, вы полагаете, что там можно будет ожидать неприятностей?..
Зубы Брана раздраженно клацнули.
- Если бы мы знали, чего нам следует там ожидать, то не посылали бы
корабль! Пока что мы не можем позволить себе рассылать дальние экспедиции
во все стороны ради одной забавы.
- Связь?
- Надежнее не бывает.
- А почему именно туда? Вам удалось принять какие-то неизвестные
сигналы?
- Да так... Обычная электромагнитная болтовня. Астрономы уловили,
конечно, пульсацию неизвестной природы, но что это конкретно, сказать не
можем. Слишком велико расстояние. Галактика, мой юный массуд, штуки очень
большая. Район, населяемый Узором и народами Назначения, весьма и весьма
велик. И опять же: если бы нам удалось расшифровать пульсацию, мы бы не
тратились на организацию подобной экспедиции.
Кальдак все еще не чувствовал себя убежденным, но постепенно стал
успокаиваться. В конце концов, на что он действительно рассчитывал? На то,
что его назначат командиром десантной группы, высаживающейся на планету,
где сложилась критическая ситуация? Разумеется, простым солдатом он во
всяких переделках уже успел побывать. Но между солдатом и командиром есть
разница...
Если спокойно подумать, то его назначение выглядит вполне
естественно. Им нужно проверить в деле молодого массуда, не по годам рано
получившего должность капитана, и его посылают в небоевую, но потенциально
опасную экспедицию. Чем не проверка? Лучше и не бывает. Опыт будет для
него чрезвычайно полезен. С'ван прав. Черт возьми, эти с'ваны всегда
правы.
Ему предложили новейший корабль с опытной, хоть и разношерстной
командой. Высококлассных специалистов сколько угодно. И он будет
капитаном. Капитаном, который сможет в любой момент отдать приказ
какому-нибудь с'вану починить, скажем, вышедший из строя конденсатор.
Сможет приказать лепару участвовать в бою. Но - главное! - с ним будет
турлог, который всегда поможет в тактических вопросах. С ним будет
чиринальдо, который умеет обращаться с тяжелым оружием, как с ложкой и
вилкой. Ему еще ни разу не приходилось работать с представителями этих
двух рас. Но впоследствии, когда он станет командовать крупными
операциями, без них никак не обойтись. Так что с этой точки зрения
экспедиция даст ему драгоценный опыт.
Одно дело отдавать приказы своему собрату массуду, и совсем другое -
чиринальдо. Опыт.
Кальдак согласился и расстался со с'ваном хорошо.
И все же что-то ему во всем этом не нравилось...
4
Кальдак ждал челнока, который должен был забрать его на
экспедиционный корабль, дрейфовавший в космосе на расстоянии пяти
планетарных диаметров. Кальдак ждал и серьезно подумывал о том, чтобы
отказаться от возложенной на него миссии. Это был бы драматический жест,
свидетельствовавший однако о его уверенности в себе и независимости.
Впрочем, массуд ясно отдавал себе отчет в том, что его отказ не был бы
принят и удовлетворен. Единственным последствием этого шага явилась бы
нелицеприятная запись в его личном деле. Не прошел бы этот номер и со
стариками его рода, которые уже благословили его на экспедицию.
А если бы и пошли ему навстречу и вернули бы на поле боя, то карьера
и звания были бы бесповоротно заморожены, впрочем, как и уважение
товарищей. Массуды уважали смелость, когда она не была проявлением
глупости и отсутствия здравого смысла.
И все же он уже наполовину решился на этот отчаянный шаг, когда в
грузовом помещении, где он сидел, произошла его встреча с первым
заместителем командира экспедиции. Он никак не ожидал, что у него будет
такой заместитель.
Она была старше его по возрасту, однако все еще не растеряла строгую
красоту. Наоборот, боевой опыт и война только закалили и подчеркнули ее
очарование. Любуясь ею, он мысленно спрашивал себя: "Какой же она была в
молодости?!" Ее красота была заключена в каркас жизненного опыта и оттого
казалась застывшей, ничем не стираемой. Несмотря на существенную разницу в
возрасте, он просто не мог не рассматривать ее в качестве потенциальной
половой партнерши.
Форма на ней была абсолютно такая же и, похоже, одного размера.
Только чуть больше было складок и оборок, которые говорили о том, что это
костюм массуда женского пола. Их глаза встретились на мысленной
горизонтали. Различия в росте и сложении у взрослых массудов были
незначительны.
Ее звали Соливик, и все говорило за то, что она умеет подать добрый
совет, а когда нужно - и успокоить. Беседа с нею в грузовом помещении
уняла все его внутренние сомнения и метания лучше увещеваний
рафинированного интеллигента-с'вана. Именно потому, что он был с'ван, а
она, как и Кальдак, массуд. Он поначалу думал, что она выдаст чем-нибудь
свою обиду и недовольство тем, что ее поставили под начало командиру,
который был много моложе ее. Этого не произошло. Более того, она и не
уклонялась от того, чтобы обсудить этот вопрос непосредственно с ним.
- Мне говорили, что у вас какой-то особенный темперамент.
Кончики его ушей нервно дернулись.
- Не знаю. Похоже, я обладаю чувством самоконтроля. Большим, чем у
рядового массуда. Им нравится, как я принимаю решения.
С этими словами он стал деловито ковыряться в зубах. Эти движения
были свойственны представителям его расы и не воспринимались в их сознании
как нечто неэтичное. Представителям же других рас казалось, что массудам
просто некуда во время разговора девать свои длинные руки с худыми,
трехсуставными пальцами. Они никак не могли понять, почему ковыряние в
зубах и чистка рта являются столь популярными среди лучших солдат Узора
занятиями.
- По крайней мере, они мне это постоянно повторяют. Но сам я, если
честно, чувствую себя не так уж и уверенно.
- Это пройдет. Вам не понравилась миссия, которую вас назначили
возглавить. Вы не способны отказаться от нее и в то же время боитесь
неудачного исхода. Я просматривала ваше личное дело и знаю ваш род. У вас
все получится, вот увидите.
Эта бесцеремонность взорвала его. Он резко повернулся к ней всем
телом, не обращая внимания на окружающие его шепотки на незнакомых языках,
косые взгляды мельком и даже на запах, который заполнял грузовое
помещение. Его резкость, однако, не произвела на нее никакого впечатления.
Она была к этому привычна с рождения. В словаре массудов не было понятия
"покой". В их жизни все было резко и стремительно.
- Мы едва знакомы. С чего это вы сразу прониклись во мне такой
уверенностью?! - раздраженно спросил он.
Его возмутили ее слова, хотя в них и была дана ему положительная
оценка. Среди массудов было невежливо допускать вольные мысли по поводу
характера собеседника и тем более высказывать какие-либо прогнозы.
Соливик сохранила прежнюю невозмутимость.
- Мне хорошо известно, как массуды реагируют в подобных ситуациях. Я
достаточно за свою жизнь всего повидала, чтобы высказывать суждения, когда
мне того захочется и в отношении того, кого мне захочется. Вы будете в
полете слишком заняты улаживанием споров среди членов команды, чтобы иметь
время побеспокоиться о том, зачем вы это все делаете, что вы собственно
делаете и должны ли вы вообще это делать.
Сказав это, она поджала верхнюю губу, обнажив крепкие и острые зубы.
- Со мной тоже проводили собеседование перед экспедицией. Нам
поручено исследовать огромный, очень удаленный и неизвестный сектор
галактики. Кто знает, а вдруг нас ожидает там хорошая драка? Эта миссия не
наказание и не проявление недоверия к вашим талантам и способностям. Я
