получал не большее удовольствие от еды.
Напротив него Геллеспонт дю Кане усиленно пытался с помощью двух
ножей срезать мясо с маленькой косточки для себя и для Колетты. Кусочки не
отлетали ему на одежду, но и на тарелку тоще не попадали.
Этан огляделся и потянулся за чем-то вроде бифштекса или куска
печени. Так или иначе, но это выглядело очень аппетитно и заманчиво пахло.
Вдруг мелькнул чей-то нож и едва не отхватил Этану пальцы. Нож держал
толстый тран, сидевший неподалеку от него. Местный житель добродушно
улыбнулся Этану и отрезал себе изрядную порцию мяса.
Этан стиснул зубы, полузакрыл глаза и отхватил себе кусок еще больше.
Удивительно, у него на тарелке оказалось только мясо без чьей-либо руки.
Две приличного размера кружки стояли на столе перед ним. Мясо напоминало
жареную свинину, хотя было приправлено чересчур сильно и не отличалось
мягкостью.
Этан глотнул из большей кружки и обнаружил в ней напиток, похожий на
горячий шоколад с небольшим количеством перца.
Он почти задохнулся, когда Септембер, издав радостный возглас,
толкнул его локтем и указал на свою маленькую кружку. Его глаза сверкали.
- Слушайте, приятель, за это стоит повоевать. Залейте немного этой
жидкости себе в глотку. Классное варево!
Верзила повернулся и что-то сказал Гуннару.
Этан посмотрел на свою маленькую кружку со смесью желания и страха,
медленно пережевывая какой-то незнакомый овощ. Наконец он поднял ее и
заглянул вовнутрь. Содержимое было темным и пугающе отливало серебром.
- Называется "ридли", - сообщил Септембер и пропел, прижимая
металлический край кружки к губам:
- Ридли-дидли-ди...
Напиток полился по горлу Этана прямо в желудок. Там он, вероятно,
встретился с каким-то воспламенителем, потому что разорвался, словно
перегретая колба, и рассыпался крошечными огненными шариками. Один из ник
устремился вверх, обжигая слизистую и угаснув где-то между глаз. Этан
громко вздохнул.
- Рид... Ужас... Ридли, жуть...
Септембер не отозвался. Он был занят, увлечен собой. Да и Этан вскоре
почувствовал, видимо, то же самое.
Немного позже он ощутил в воздухе терпкую сладость. Это не были
продукты переработки обеда. Этан заметил, что аромат струится от
нескольких вольно одетых дам, сидевших поблизости. Значит, траны
пользовались парфюмерией. Интересно, по земным стандартам это была
довольно грубая продукция. По стандартам транов, возможно, тоже. Вот где
кроется еще одна возможность налаживания торговли, еще один замысел,
связанный с вечным пристрастием слабого пола к облагораживанию естества.
В сотый - а может и в тысячный - раз Этан пожалел о своих,
оставленных на "Антаресе" товарах. Он глотнул еще "ридли" и стал
рассматривать сидящих за столом.
Его взгляд случайно наткнулся на Дармуку Брауновка. Префект был
поглощен обедом, наслаждался, но не суетился и не обливался соусом. Он
улыбался и кивал в ответ на выходки и замечания сидящих рядом.
Хладнокровный, умный, опасный покупатель, решил Этан.
Его взгляд проследовал дальше вдоль стола и встретился с парой
сверкающих желтых глаз. Они принадлежали прекрасной, могучей валькирии по
имени Эльфа.
Какая честь! Этан уже почти выбросил из головы неудачную, - точнее,
неловкую встречу с дочерью ландграфа. Он торопливо отвел глаза и полностью
сосредоточился на втором куске мяса "вола", как назвал его Гуннар.
Этан взялся уже за третий кусок и вторую кружку "ридли", когда сэр
Гуннар резко встал и оперся о его стул. Этан толкнул Септембера, который
нагрузился "ридли" уже достаточно для того, чтобы побороть слона, и
прошептал через стол дю Кане:
- Пора. Теперь ничего не предпринимайте и ничего не говорите,
несмотря ни на какие провокации. Брауновк и его компания будут искать
малейший предлог для скандала.
Гуннар расправил крылья. Вдруг крики и болтовня превратились в тихий
гул, похожий на шорох гравия. Когда тишина воцарилась настолько, что можно
было расслышать отдельный голос, рыцарь начал:
- Итак, вы сидите здесь. Гордость Софолда, цвет его разума, вершители
его судьбы, защитники его достоинства. Ха! - он сплюнул. - Навозные кучи!
Воловье дерьмо! Кузнечики! Чистильщики уборных!
Вокруг него послышались злобное бормотание и несколько криков:
"Заставьте его замолчать!"
- О, вы протестуете, да? - продолжал Гуннар. - Дока мы сидим и
отращиваем свои задницы, в этот самый момент Орда идет по своему грязному
и кровавому следу к нашим домам. Да, Орда идет. Нравится это или нет, но
Орда идет. Прямой дорогой, как тропа громоеда, идет Орда... Что случится,
когда она появится здесь? Тогда вы тоже будете сидеть и ржать, а? Когда
ваши кошельки опустошат, а дочерей изнасилуют? И что потом?
Сидевший напротив него старый тран поднялся.
- Мы заплатим дань, как всегда, сэр Гуннар, перетерпим это несчастье,
как всегда, и выживем, тоже как всегда!
Гуннар повернулся к старику.
- Выживет тот, кто живет за счет чужих страданий. А что если на этот
раз наши предложения не удовлетворят Смерть? Что если ради шутки в больную
голову Саганака втемяшится мысль стереть Уонном с поверхности острова?
Ради простого удовольствия, дружище. Сожжет поля и города Софолда,
например? Что будет с твоим "выживанием", старина?
- Ой! - вмешался в разговор знакомый пронзительный голос с
противоположного конца стола. - Не ругай бедного Нейлхагена.
Дармука Брауновк сделал паузу, отхлебнув немного "ридли". Наступила
такая тишина, что Этан услышал, как префект поставил свою кружку.
Некоторые вещи на разных планетах одинаковы. Здесь и сейчас сталкивались
два мировоззрения. Их подпитывали соперничество старых и молодых, вражда
богатых и бедных, зависть к успеху, удачам, силе - скрыто бурлящая,
извечная борьба. Каждый в зале хорошо понимал это. Все ждали, что
произойдет.
- Он только хочет жить, как и любой из нас. Большинство из нас, во
всяком случае. - Брауновк оглядел стол, за которым поднялся одобрительный
гул. Префект продолжил:
- То, о чем ты болтаешь, еще ни разу не случалось за столетнюю
историю Софолда. Зачем Саганаку прибегать к этому сейчас? - Его взгляд был
полон искреннего недоумения. - Разрушить Софолд и Уонном значит навсегда
лишиться дани, которую Орда получает с нас. Разве станет Бич вырезать дно
у собственного кошелька?
- Они поступают так с другими городами, - возразил Гуннар.
- Но никогда не позволяют себе такое в Уонноме.
- Значит, мы так и будем тыкаться носом в грязь, год за годом, лебезя
перед этим мерзавцем? - прорычал рыцарь. - Я не буду говорить долго.
Борьба! - он развел крылья в стороны и сделал призывающий жест. - Теперь
борьба! Непримиримая и вечная! До конца!
- Думаю, я должен согласиться с тобой, - произнес Брауновк.
- Что? - Гуннар отпрянул назад.
- Если бы, - продолжил префект, вытерев рот салфеткой, - я любил
самоубийства. Вступив в борьбу, мы именно это и совершили бы. Мы с тобой
не добились бы большего. Верно, смерть означала бы конец непримиримой
борьбе, но мне подобное решение не очень по душе. Я так же храбр, как он,
- префект взглянул на Гуннара, - но я еще разумен и практичен. Враг
превосходит нас по силам раза в четыре и проводит всю свою жизнь не в
торговле и выращивании урожаев, не в мирных путешествиях на паромах, а в
войнах и убийствах. У нас столько же шансов победить, как у кузнечика
убежать с тропы громоеда.
Гуннар оставался непоколебимым.
- Несмотря на то, что ты можешь думать, префект, я тоже разумен и
говорю тебе, что мы победим. Стены Уоннома слишком высоки, чтобы войска
Орды могли забраться на них, и слишком толсты, чтобы противник мог их
пробить. Не смогут они прорвать сети и цепи, защищающие вход в пролив.
- А как насчет осады? - спросил Брауновк, отхлебнув "ридли".
- После небольших приготовлений мы сможем выстоять дольше, чем
противник. Ни один варвар не станет просто сидеть на своих санях и
смотреть на врага. У него не такой склад характера. Бандиты Саганака сами
сбросили бы вождя, который приказал бы им такое. Бич знает это так же
хорошо, как мы с тобой.
- Ты все высказал, - донесся из-за стола невыразительный голос. Тран
средних лет, с седой бородой, взглянул на Гуннара. - Однако ты по
сравнению с большинством из нас мальчишка, быстро вставший в ряды
взрослых. Если ты обдумал свое требование, можешь узнать мое мнение.
Почему мы должны соглашаться с тобой, молодчик? Насколько твое заявление
подогревается амбициями я нетерпением молодости вместо здравомыслия?
- Потому что я... - начал Гуннар, но его перебили.
- Я не стану терпеть этого, Хеллорт, - произнес низкий голос с
противоположного конца стола.
Поднявшийся тран был невысоким - нет, даже коротким - по сравнению с
остальными, но так крепко сложен, что казался почти квадратным. Мощный
торс с возрастом слегка осел и оплыл. Но голос напоминал скальпель среди
кухонных ножей. Крошечные черные глазки смотрели из глубоких впадин,
из-под нависающих бровей. Тран выглядел устрашающе грозно.
- Я не имел в виду ничего оскорбительного, - тихо извинился Хеллорт.
- Я не тебя имел в виду, Балавер.
Этан подался вперед, стараясь не выдать своего интереса. Значит, это
и есть знаменитый Балавер Лонгакс, наиболее уважаемый военный в Уонноме.
После рассказа Гуннара Этан ожидал увидеть гиганта, а не уродливого
карлика. Но генерал транов был гигантом не физически, а в другом смысле.
- Да, Хеллорт. Потому что, как ты видишь, меня тоже очень волнует
этот вопрос. Я согласен с Рыжебородым... несмотря на его молодость. Он
может казаться нетерпеливым, но не принимай это за амбиции. У него на
плечах голова воина. Софолд - самая сильная провинция, - с гордостью
продолжал Балавер. - Если кто-то и может устоять против Орды, так только
мы. Это должен быть Софолд. Но мы обязаны рассчитывать лишь на свои силы.
Никто - ни Фулос-Терво из Айхуса, ни Вег-Татева из Меклевена - не пришлет
ни одного солдата нам на помощь из страха вызвать гнев Саганака.
- Значит, ты уверен в победе? - спросил Брауновк.
- Конечно, нет, - мягко ответил генерал. - Я не стану лгать вам,
господа. Битва такого значения вызывает много вопросов. Ни один солдат не
рискнет предсказать ее исход. Но я скажу следующее. - Балавер продолжил,
несмотря на то, что префект хотел опять вмешаться. - Я видел рост и
укрепление Уоннома за последние несколько лет. Опасное явление для
Саганака, и он понимает это. Вот вам причина для нашего уничтожения. По
крайней мере, первая. Но Орда разрослась и обленилась, получая дань. Она
уже давно не вела настоящей войны.
- И еще нам окажут помощь гости с других звезд, - добавил Гуннар. -
Кто может подумать, что их появление в такое смутное время случайно?
Сотня пар кошачьих глаз уставилась прямо на Этана. Казалось, все они
смотрели на какое-то одно место прямо под волосами. Он хотел потереть его,
но не решился, и лишь слегка пошевелился. Толпа тоже зашевелилась.
- Удивительные по форме, - невозмутимо произнес трижды проклятый
Брауновк, - но не по силам. И нам нужны силы побольше, чем у посланников
звезд.
- Ха! - воскликнул Септембер. Этан с удивлением посмотрел на него.
Остальные тоже.
Верзила поставил ногу на стол, вскочил на него и пошел, разбрасывая в
разные стороны еду и кружки с "ридли". Когда он перепрыгнул на другую
сторону стола, все взгляды устремились на него.
Наклонившись, Септембер схватил задние ножки стула Гуннара и легким
