различимы вдалеке. Впереди же вздымались исполинские деревья.
Они становились все ближе, и по спине Пага внезапно пробежал
холодок. Ему почудилось, что кто-то пристально наблюдает за
ними из чащи.
- Как только преследователи приблизятся к нам на расстояние
полета стрелы, мчитесь вперед во весь опор! - воскликнул
лейтенант Гарт. Увидев, что солдаты заслонились щитами и вынули
из ножен свои мечи, Паг сделал то же самое. Тяжелый меч
оттягивал его правую руку книзу. Вздохнув, он вслед за
остальными направил коня в сумрачную чащу леса.
Внезапно отовсюду во всадников полетели стрелы, и воздух
наполнился их зловещим жужжанием. Одна из них ударилась в шлем
Пага. Не причинив ему серьезного вреда, она отскочила в
сторону, но удар был так силен, что в голове у него загудело, а
из глаз полились слезы. Моргая, он сжал колени, и лошадь
помчалась вперед. Слезы застилали Пагу глаза, и он не мог
видеть, куда несет его быстроногий конь. Крепко удерживая
боевой щит в левой руке, а меч - в правой, он лишь через
несколько секунд различил вокруг себя стволы деревьев. Он
находился в густом лесу.
Внезапно из-за дерева выскочил вражеский солдат в
яркожелтом плаще. Он замахнулся на Пага мечом, и удар пришелся
на середину его шлема. Паг мотнул головой и выбросил вперед
правую руку с зажатым в ней мечом. Цурани отпрыгнул в сторону
и, оставшись невредим, занес руку для нового удара. Паг
пришпорил коня, и нападавший остался позади. Лес полнился
звуками яростной схватки. Паг оглянулся вокруг в поисках воинов
Королевства. Ему едва удалось различить впереди круп одного из
коней, мелькавший меж огромных стволов.
Несколько раз неприятельские воины выбегали ему навстречу,
пытаясь остановить его. Один из них отважился схватить его коня
за повод, но Паг изо всех сил ударил его мечом по шлему,
похожему на горшок, и солдат повалился наземь. Цурани,
вооруженные мечами, выскакивали чуть ли не из-за каждого
ствола, и на мгновение Пагу почудилось, что он сам и все
остальные поневоле стали участниками какой-то безумной,
зловещей игры в прятки.
Внезапно щеку его обожгла резкая боль. Он провел по ней
тыльной стороной руки, в которой была зажата рукоятка меча.
Взглянув на руку, он с недоумением обнаружил, что костяшки его
пальцев окрасились в красный цвет. Значит, один из лучников
чуть было не пронзил его своей стрелой. Паг пришпорил коня. Его
немного удивило то, что он не расслышал жужжания стрелы, едва
не унесшей его жизнь, но он подумал об этом как-то равнодушно и
отстранение, словно это не имело к нему ровно никакого
отношения.
Дважды ему случалось сбивать неприятельских воинов с ног.
Боевой конь опускал тяжелые копыта на грудь поверженных цурани,
и вслед Пагу неслись их предсмертные крики. Но вскоре лес
остался позади, и Паг, очутившись на открытом пространстве,
натянул поводья, стараясь охватить взглядом и запечатлеть в
памяти открывшееся перед ним необычайное зрелище.
Менее чем в ста ярдах к западу от того места, где он
остановился, виднелось странное узкое сооружение, видом своим
напоминавшее огромное полено. В длину оно достигало не менее
ста футов. У обоих его концов высились двадцатифутовые столбы.
Вокруг этого удивительного устройства суетились несколько
цурани. Впервые Паг видел перед собой иноземцев, облаченных не
в боевые доспехи, а в длинные черные балахоны. Черноризцы не
имели при себе оружия. Все пространство между столбами было
пронизано пульсирующим светом и являло собой странную зияющую
пустоту сродни той, что однажды Пагу уже довелось видеть в
комнате чародея. Оттуда на лужайку медленно выползала пара
каких-то нелепых шестиногих существ серого цвета, впряженных в
телегу. Ею правили два воина в ярко-красных доспехах. Несколько
таких же телег стояло чуть поодаль от странного сооружения, а
около дюжины приземистых шестиногих животных мирно паслись на
лужайке.
Неподалеку был разбит огромный военный лагерь цурани. Паг и
за целый день не смог бы сосчитать всех палаток, которые
пришельцы поставили на поляне почти вплотную друг к другу. Над
палатками реяли яркие флаги со странными чужеземными гербами.
Ветер донес до Пага запах дыма от походного костра.
Пагу понадобилось лишь несколько секунд, чтобы охватить
взором огромную поляну. Вскоре из леса выехали несколько
мидкемийских конников, и Паг пришпорил коня, чтобы не отстать
от своих. Шестиногие животные при виде скакавших во весь опор
коней вскинули головы и медленно и неохотно попятились назад.
Один из цурани, облаченный в черный балахон, бросился
наперерез всадникам и остановился в нескольких шагах от
тропинки, по которой те мчались на север. Паг успел разглядеть
его чисто выбритое лицо, на котором застыло сосредоточенное
выражение. Губы цуранийца медленно шевелились. Он устремил свой
пристальный взгляд на что-то, находившееся за спиной Пага.
Услыхав протяжный вопль позади себя, Паг оглянулся. Он успел
увидеть солдата, свалившегося наземь. Его конь застыл на месте
как вкопанный. Паг помчался дальше. Слева показалось несколько
больших палаток, раскрашенных в яркие цвета. Путь вперед был
свободен, и Паг пришпорил своего коня.
Он увидел Кулгана, скакавшего впереди, и попытался нагнать
его. В тридцати ярдах справа от чародея тесной группой
держались остальные уцелевшие члены их отряда. Чародей
оглянулся и махнул рукой. Он прокричал что-то, но Паг не
расслышал его слов. Тогда Кулган выразительным жестом приложил
руку к щеке. Паг понял, что тот спрашивает, не болит ли его
рана. Он поднял над головой свой меч и улыбнулся. Кулган кивнул
и улыбнулся ему в ответ.
Внезапно в воздухе раздалось оглушительное жужжание, и
ярдах в ста впереди всадников появился цурани, облаченный в
черный балахон. Черноризец словно вырос изпод земли. Лошадь
Кулгана неслась прямо на него, но тот нимало не устрашившись
этого вынул из-за пазухи какой-то небольшой блестящий предмет и
направил его на чародея, словно осколок зеркала. Странный
предмет вспыхнул, и из недр его вырвался яркий луч, который
скользнул по морде лошади Кулгана. Животное рухнуло на землю
как подкошенное. Кулган оказался прижатым к земле ее тяжелой
тушей. Но он в мгновение ока выпростал ногу из-под тела павшего
коня и с яростным воплем набросился на своего обидчика.
Паг, чей конь мчался вперед во весь опор, натянул поводья и
повернул назад, нарушив приказ Гарта. Тучный чародей тем
временем успел усесться на грудь щуплого низкорослого цурани.
Противники вцепились один другому в запястья и не сводили друг
с друга вытаращенных от напряжения глаз. Паг понял, что между
ними происходит поединок, оружием в котором являются сила духа,
умственная энергия, действующее продолжение мозга, вынесенное в
пространство. Кулган когда-то объяснял ему суть подобных
противостояний. Победу в них одерживал тот, чьи магические
приемы оказывались изощреннее, а воля сильнее, чем у соперника.
И еще Паг помнил, как учитель говорил ему, что такого рода
сражения чрезвычайно опасны. Недолго думая, он соскочил с коня,
бросился к Кулгану, вынул меч из ножен и плашмя ударил
низкорослого цурани в висок. Тот потерял сознание и
распластался на земле.
Кулган вскочил на ноги.
- Спасибо, Паг! Я не уверен, что мне удалось бы победить
его. Никогда еще не встречал такого сильного соперника! - Он
взглянул туда, где в предсмертных судорогах билась его лошадь.
- Бесполезно даже пытаться помочь ей! Она обречена! - со
вздохом констатировал он и быстро заговорил, повернувшись к
Пагу: - Слушай внимательно и постарайся ничего не забыть! Тебе
придется слово в слово повторить все герцогу Боуррику. Исходя
из того, с какой скоростью двигалась сквозь рифт груженая
телега, можно предположить, что за день цурани способны
переместить сюда несколько сотен воинов, а возможно, и гораздо
больше. Скажи герцогу, что с нашей стороны было бы безумием
пытаться отбить у них машину, с помощью которой они открывают
небесные врата. Их чародеи слишком могущественны. Я сомневаюсь
также, что нам удастся вывести ее из строя. Вот если бы у меня
достало времени как следует изучить ее... Он должен немедленно
обратиться за помощью. Пусть отправит гонцов в Крондор и на
Восток.
Паг схватил чародея за руку.
- Я не смогу все это запомнить! Мы с вами оба поскачем на
моей лошади, в одном седле!
Кулган начал было протестовать, но Паг молча подтолкнул его
туда, где осталась его лошадь. Он помог дородному учителю
забраться в седло и сам собрался было усесться позади него, но
лошадь выглядела такой усталой, что Паг отступил назад. Если он
взберется на спину коня, это может стоить жизни и ему, и
Кулгану.
- Вдвоем мы далеко на ней не уедем, мастер! - воскликнул
он, силясь улыбнуться. - Я добуду себе другую! - Он хлопнул
животное по крупу, повернулся и побежал прочь.
Паг в отчаянии огляделся по сторонам и вдруг увидел футах в
двадцати справа от себя лошадь без седока. Он бросился к ней,
но та при его приближении испуганно заржала и ускакала. Паг
выругался. Внезапно взор его привлекло какое-то движение
впереди. Приглядевшись, он обнаружил, что цурани в черном
балахоне пришел в себя и пытается встать на ноги. Быстрее
молнии Паг бросился на него и сшиб с ног. В голове его
настойчиво пульсировала мысль: надо взять цурани в плен! Надо
во что бы то ни стало передать его герцогам! Ведь цурани был
чародеем, персоной гораздо более важной и значительной, чем
простой воин. Он наверняка знает обо всех планах военной
кампании пришельцев. Паг решил, что никогда не простит себе,
если упустит такую замечательную возможность добыть нужные
сведения. Удача сама шла ему в руки.
Щуплый человечек опрокинулся на спину и вытянул вперед
правую руку. Приняв это за жест, означавший повиновение и
покорность, Паг, собиравшийся было снова оглушить его ударом
плашмя, опустил свой меч. Внезапно тело его пронзила острая
боль. Паг пошатнулся и едва устоял на ногах. Сквозь туман,
который начал застилать его взор, он успел разглядеть знакомую
фигуру верхом на огромном жеребце. На помощь к нему спешил
великан Мичем, выкрикивая его имя.
Паг мотнул головой, и боль отступила так же внезапно, как и
появилась. Мичем был уже совсем близко. У него наверняка
низменные, и поклялся никогда не посягать на нее. Он так же,
Королевства. В задачу Пага теперь входило не упустить пленника.
Он повернулся к чародею и снова набросился на него. В глазах
цурани, все еще не поднявшегося на ноги, мелькнуло изумление,
когда он увидел, что юный противник предпринял новую атаку. Паг
слышал позади голос Мичема, но не стал отвечать ему. Он схватил
цурани за плечи и прижал его к земле. Взгляды их скрестились.
Несколько вражеских солдат бросились на помощь своему
чародею. Но они были далеко от Пага и цурани в черном балахоне,
а Мичем находился уже в нескольких футах от них.
Внезапно цурани резко вскочил на ноги, оттолкнул опешившего
Пага и сунул руку в карман своего балахона. Вытащив оттуда
амулет, он пробормотал несколько слов, и в ушах у Пага раздался
оглушительный звон. Паг помотал головой и снова бросился на
чародея, чтобы выбить амулет из его руки. Звон стал громче, и
сквозь шум Паг уловил едва слышный голос Мичема, выкрикивавшего
его имя. Он ринулся на цурани и ударил Пага плечом в живот. Но
в это мгновение перед глазами его полыхнул яркий свет, все
