Линган, - уже серьезно добавил Строггорн. - Не допущу, чтобы она страдала
из-за какой-нибудь нелепости. В любом случае, у меня не будет времени на
Этель, и мы сорвем всю игру.
- Ладно. Так мне ничего и не сказал. Тяжелый ты человек. Этель только
не обижай, хорошо?
- Не бойся, никто ее не тронет, пока она со мной. - Строггорн смеялся.
- Когда-нибудь можно будет дать тебе в морду? - совсем без злости
спросил Линган.
x x x
Этель лежала на операционном столе, дома у Строггорна. Им никто не
мешал.
- Строггорн, это обязательно делать? - Она решила задать пару вопросов,
пока он не начал.
- Занятно. Мне казалось, мы с тобой уже все обсудили. - Он вошел под
купол и сел рядом с ней.
- Не знаю, у меня есть сомнения. И потом - это жестоко, вы не находите?
Я даже представить себе не могу, какие Диг может испытать чувства, когда
напорется на все это!
- Жаль, что ты не была у Инги в голове, но твою собственную запись могу
тебе поставить. Впечатляющее зрелище! - Строггорн сказал это почти зло.
- Это так, - вздохнула она.
- Ты влюбилась и теперь тебе стало его жаль.
- Я? Вы с ума сошли! Да я его просто ненавижу!
- Угу, поэтому я и вожусь с тобой несколько месяцев, помогая переиграть
Дига. Из-за ненависти!
- Злой вы человек, Строггорн. - Она помолчала. - Это больно?
- Ложные воспоминания? Это приятно. Воспоминания же будут приятные.
- Это как сказать.
- Намекаешь, что у тебя ко мне никаких чувств, и поэтому будет
неприятно? Ты заблуждаешься. Мне нет никакой необходимости делать их
абсолютно реальными. Диг будет не в том состоянии, чтобы анализировать.
Конечно, при зондаже врач сразу бы отличил их от реальных. А так это будет
ближе к сну, красивому, запоминающемуся сну. - Строггорн грустно посмотрел
на нее. - Не беспокойся, Этель, я профессионал и не извращу твои истинные
чувства. Ты права, мне не составило бы труда это сделать, но у меня нет
такого желания. Пойми меня правильно. В моей жизни было достаточно женщин,
но полюбил я один раз и, боюсь, что навсегда.
- Мы знакомы несколько месяцев, а я никогда не видела вас с этой
женщиной. Вы прячетесь, как моя мать и Линган? А как она относится к вашим
походам со мной?
- Ее нет на Земле. И она ничего о тебе не знает. Потом, может быть, я и
расскажу ей все. Посмотрим, это будет зависеть от результата.
- Значит, это Аолла Вандерлит. Занятно. Как к этому относится ее муж?
- Какая ты любопытная, Этель! - Глаза Строггорна смеялись, он понимал,
что Этель мстит ему за бесконечное копание в своей голове. - Плохо. Она
давно не живет с ним, и теперь это сказывается на наших отношениях с Дорном.
- Значит, это ты тот самый Советник, в личную жизнь которого заглянул
Диг. Теперь я понимаю, почему ты помогаешь мне. Наверное, во всей этой
истории ты тоже немного виноват. Правда?
- Правда. Мы наконец перешли на "ты"?
- Значит, моя соперница - Аолла Вандерлит. Как ты думаешь, он мог
сильно влюбиться в нее?
- Не знаю. Поэтому и хочу использовать все способы, чтобы справиться с
этим.
- В своих корыстных интересах?
- Не говори глупости! Диг ее никогда не интересовал, даже теоретически,
и виделись они раза три в жизни. Аолла из тех женщин, кому мужчины надоели
до чертиков много лет назад, а мы все продолжаем ее мучить. - Строггорн
помолчал. - Все это очень сложно, Этель, и слишком запутанно, даже для меня.
Так можно начинать?
- Хорошо. Будем считать, что я выяснила все, что хотела.
Строггорн не обманул. Воспоминания были чрезвычайно приятными, а их
встраивание напоминало создание сложного сна, который постепенно, чтобы не
травмировать ее психику, обрастал достоверными подробностями. Этель очнулась
с блаженной улыбкой на устах.
- Строггорн, так бывает в жизни или это только построенный тобой сон?
- В жизни должно быть намного сильнее, чему и был свидетелем Диг.
Когда-то и на Лингана это произвело сильное впечатление, а у него была
зрелая психика. Но я боюсь встроить более сильные ощущения. Трудно
прогнозировать, достигнешь ли ты когда-нибудь этого в жизни - зачем тебя
мучить надеждами? Диггиррен ведь попал именно в эту ловушку, только мы
как-то не задумались над этим. Я болел, Аолла, все тогда чуть-чуть не
погибли, было не до него. Явной психотравмы не было, а Диггиррен всегда был
со странностями... Хорошо. Когда решишься с ним встретиться - я должен знать
об этом. Все может быть. Линган не простит мне, да я и сам себе не прощу,
если с тобой что-нибудь случится. Договорились?
Этель только задумчиво кивнула.
x x x
Прошло еще несколько месяцев, когда Диггиррен встретил Этель в дорогом
красивом ресторане, в который он зашел поужинать. Никак не ожидая встретить
ее, он сразу вздрогнул и внутренне напрягся.
Зал тонул в полумраке. Настенные светильники под старину отбрасывали
слабый неровный свет. Низкие столики с дорогой инкрустацией и массивные
невысокие кресла под дерево составляли обстановку зала. Скатертей не было,
лишь казавшаяся дорогой полировка столов впитывала и матово отражала
неровные отблески света. На каждом столе выставлялся подсвечник сложной
многоярусной формы и, по просьбе посетителей, можно было зажечь свечи,
придавая совсем необычный вид полупрозрачным тарелкам и искрящимися красными
бликами фужерам. В дорогих старинных вазах розы склоняли лепестки, создавая
обстановку интимности. Диггиррен не мог знать, что этот зал воспроизводил
одно из помещений в старинном замке Аль-Ришад, но ему здесь всегда было
хорошо. Он постарался занять столик поближе к Этель, которая увлеченно
беседовала с подругой и одновременно ела, и, казалось, вовсе не заметила
его. Это было неудивительно, учитывая, сколько времени они не встречались.
Этель была в полупрозрачном нежно-голубом платье, плотно облегавшем хрупкую
фигурку, оставлявшем открытыми нежную кожу груди и рук, и Диггиррен ощутил,
как заныло сердце. Через какое-то время Этель встала, но проводив подругу до
дверей, вернулась. Она шла по полу, выложенному сложной мозаикой пластика
под дерево, словно плывя в полумраке зала. Оказавшись к нему лицом, Этель
уже не смогла бы делать вид, что не заметила Диггиррена.
- Привет. - Он привстал, приветствуя ее, но Этель легко наклонила
голову, лишь слегка улыбнулась, поравнявшись с его столиком, и прошла на
свое место. Диггиррен не решался пересесть к ней. Тихонько стараясь
проникнуть к ней в мозг - его встретили непроницаемые, как и в прошлый раз,
блоки, он понял, что Этель была у врача. После тех повреждений, которые она
получила, не могло быть, чтобы ее мозг самостоятельно восстановился до такой
степени. Этель вскинула на него глаза, смело смотря ему в лицо, и Диггиррен
сразу прекратил проникновение. Сейчас он почувствовал безотчетный страх от
этого прямого взгляда ее глаз, казавшихся в полумраке темными.
- Я не люблю, когда влезают в мои мозги, Диггиррен, и если позволяю это
делать, то только людям, которым безусловно доверяю, - сказала Этель, и
Диггиррен увидел, как в ее мыслях промелькнул образ Строггорна.
- Можно я пересяду к тебе? - решился попросить он.
- Садись. - Этель пожала плечами. - Я никого не жду и еще не доела
десерт.
Робот-официант перенес еду Диггиррена на ее столик.
- Тебе еще что-нибудь заказать? - Он хотел бы быть галантным. "Ты очень
галантен сегодня, Строггорн", - промелькнуло в его мозгу, и Этель посмотрела
на него. Диггиррен испугался, хотя знал, что она не могла услышать его
внутренние мысли, пробегавшие на такой большой и недоступной для нее
скорости.
- Зачем? - спросила она, и грусть легкой тенью отразилась в ее глазах.
- Может быть, выпьешь что-нибудь?
- Опять? - Этель удивленно посмотрела на него, но Диггиррен не понял ее
вопроса. - Хорошо, - вдруг передумала она. - Что-нибудь легкое.
Диггиррен осознал, что Этель сильно изменилась, до такой степени, будто
перед ним сидел совсем другой человек. "Неужели Строггорн оказал такое
большое влияние на нее? Или...". - У него мелькнула мысль, что могло быть
прямое воздействие на психику. "Хотя, - продолжал рассуждать Диггиррен, -
это может быть следствием их близких отношений. - Эта мысль причинила ему
боль. - Кажется, я окончательно запутался". Этель молчаливо продолжала есть
десерт, не глядя на него. "Все-таки мне необходимо отвезти ее к себе домой и
прозондировать. Она была у врача, и мне теперь непонятно... Господи! У
какого врача! Этель же живет со Строггорном!" - Эта мысль потрясла его. "Как
же выяснить, знает он или нет... если прямо спросить?" - Это вызывало такой
страх, что Диггиррен не мог решиться. И еще это волнение, когда он смотрел
на Этель, все время подкатывавшее и сбивавшее мысли, как раз тогда, когда
ему была нужна холодная голова.
- Мне казалось, раньше ты был более разговорчив, Диг. - Этель поддела
ложкой клубничину из десерта. Официант принес красивую бутылку с вином,
галантно, совсем по-человечески, слегка поклонился и наполнил бокалы. Вино
заискрилось красным отливом в прозрачном хрустале, и она взялась за тонкую
ножку. - Приятный вкус. Это правда, что Варды никогда не пьянеют?
- Правда, - почему-то смутился Диг, сразу осушив бокал.
- Оно и видно, ты даже не замечаешь вкус вина. Должно быть, это
грустно? - В ее глазах действительно скользила грусть. - Так что ты хотел у
меня спросить?
- Откуда ты знаешь, что я хотел? - удивился Диггиррен.
- Не знаю. - Этель пожала плечами, бретелька платья скользнула, обнажая
плечо. - Так показалось. - Она не стала поправлять ее, не замечая его
взгляда.
- Я хотел узнать, как ты, после того случая? - решился он.
- Какого? - она нахмурилась. - А-а-а, - протянула Этель. - Когда ты
содрал мне блоки? Ничего, нормально, сходила к врачу, все поправили, как
видишь. Не волнуйся, я не сержусь.
- Честно?
- Зачем мне врать Варду, все равно догадаешься. - Этель снова пригубила
вино с приятным терпким вкусом, заканчивая десерт. Диггиррену показалось,
что она сейчас встанет и снова исчезнет, может быть навсегда. Сердце
заколотилось в висках, и с дикой болью он осознал, что если отпустит ее, вот
так, ничего не предприняв, то никогда не простит себе этого, и, собрав всю
свою волю, спросил:
- Можно еще вопрос?
- Какой?
- Что у тебя со Строггорном? - бросился словно в воду Диггиррен.
- Он мой друг. - Этель выдержала его взгляд, а он никак не мог нащупать
ложь в ее словах. Она говорила правду.
- Только друг?
- Только друг. Иногда мы бываем вместе на вечерах, да ты знаешь, видел
нас не раз. Скучно, Диггиррен. Тебе это знакомо? Он хороший собеседник и
галантный кавалер, когда захочет, конечно, как и все вы - Варды.
- Первый раз слышу, чтобы кто-нибудь так отзывался о Строггорне!
- Он редко встречается с женщинами, и еще реже заводит друзей, и, в
отличие от тебя, не любит скандалов. - Этель невозмутимо смотрела на него,
нисколько не боясь, что он заберется в ее голову.
Диггиррен подумал, что она знает его намного лучше, чем того бы
хотелось. Что-то во всем этом было не так, но совершенно невозможно было
понять, в чем дело.
- Если я приглашу тебя к себе домой - ты согласишься? - осторожно
спросил он. Этель не сразу ответила, сначала допив вино, и лишь потом прямо
