возвышалась двухфутовая пурпурного цвета антенна.
- Что вы здесь делаете, профессор? Опять несете вздор?
Каребара, отпив немного вина, сказал:
- Конечно, нет. Я иногда прихожу сюда посмотреть популяцию Муравьев.
- Муравьев? - удивился Кэбтэб. - Какие же здесь муравьи?
- Вы разве не видели? Удивительно. Наше бюро просто не успевает
обрабатывать поступающие жалобы. Муравьи повсюду, они обитают в пустом
пространстве между стенами, на складах, осваивают любое место, где, как им
кажется, никто их не потревожит. Местные муравьи возникли в результате не
столь давней мутации одного из видов. Их научное название все равно ничего
вам не скажет. Удовлетворимся тем, что обыватели называют их садовыми
муравьями. По-моему, они превосходно адаптировались к условиям обитания,
которые раньше считались крайне неблагоприятными для них. Они питаются
всем тем, что поддерживает и человеческую жизнь, а кроме того поедают
других насекомых, например тараканов. Они...
- Тараканов? - переспросил падре. - Каких тараканов?
- В Лос-Анджелесе их великое множество. Надо заметить, обитают они
главным образом в тех кварталах, которые получают минимум кредитов. Там
много людей без определенных занятий, не соблюдающих принятые нормы
поведения. Эти люди не особенно утруждают себя уборкой помещений, несмотря
на все усилия правительства вдолбить им необходимые санитарные правила. Я
подозреваю, что они сознательно ведут себя как самые последние разгильдяи,
просто показывая свое презрение к правительству. Так или иначе, меня
самого интересуют не столько сами муравьи, хотя они и обладают некоторыми
просто странными, удивительными свойствами, а те имитаторы-паразиты,
которые плодятся вокруг них. У этих тоже существует новая разновидность,
возникшая в результате недавней мутации. Они...
Дункан перестал слушать. Женщина, сидевшая рядом с Каребарой,
соскользнула под стол и сейчас проделывала с ним нечто такое, что способно
возбудить мужчину гораздо сильнее любых рассказов об удивительных
свойствах Муравьев. Кэбтэб, тоже пренебрегая лекцией Каребары, свесился
под стол и заинтересованно спросил:
- Что это она там делает?
- Мне не хочется разговаривать, - выдавил из себя Дункан. Лицо его
исказилось, он учащенно дышал. Еще несколько секунд - и все было
кончено... Затем наступила очередь падре вцепиться в край стола, выпучить
глаза и, сопя, постанывать. Еще через некоторое время вдруг замолк
профессор; лицо его, обычно каменно-неподвижное, скривилось и напряглось
как тетива лука, затем резко задергалось, словно шкура животного от укусов
назойливых мух. Он испустил протяжное "аах!" и совершенно неожиданно
возобновил прерванную лекцию, правда, вовсе не с того места, где недавно
остановился.
- Кто она такая? - спросил Дункан.
Каребара не ответил. Дункан больно сжал худое плечо профессора.
- Кто она? - повторил он свой вопрос.
- Понятия не имею, - сердито ответил профессор. - Почему бы вам не
спросить ее?
Женщина высунулась из-под стола и, протянув руку, схватила бокал
падре. Опустошив бокал, она опустилась на четвереньки и поползла к
соседней кабинке. Дункан приподнялся со стула и следил за выражением лица
женщины, сидевшей за соседним столом. Ее товарищи - еще одна женщина и
двое мужчин - отлично понимали, что происходит. Они пронзительно смеялись
и отпускали замечания, на которые та не обращала внимания. Вцепившись
руками в край стола, откинув голову назад и закрыв глаза, она тихонько
стонала. Дункан сел и отвернулся.
- Надо же, никто не протестует, - заметил он.
- А с какой стати? - сказал Кэбтэб.
Дункан не мог найти ответа.
- Очень щедрая женщина, - вставил падре, - и так демократично
настроена. Выпьем за нее. - Он поднял бокал, но увидев, что он пуст,
шлепнул им по столу, завопив: - Официант! Официант!
- Ты что, забыл, их здесь нет, - сказал Дункан. - Я принесу выпить.
Он вышел из кабинки, не в силах удержаться от того, чтобы заглянуть
под соседний столик. Оставшаяся неизвестной женщина была занята мужчиной,
сидевшим рядом с первым объектом ее не знающей границ активности. Дункан
потряс головой то ли в восхищении, то ли от брезгливости - он и сам уже
ничего не понимал - и принялся расталкивать толпу, плотным кольцом
окружившую бар. Люди не протестуя расступались, пока он, уже почти
добравшись до цели, не попытался протиснуться между какой-то парой.
- Вы хоть понимаете, кого толкаете? - возмущенно воскликнул мужчина.
На нем была темно-оранжевая шляпа в форме причудливого замка; длинную
бороду незнакомца, разделенную на множество косичек, украшали желтые
ленточки, перетягивавшие каждую из них в отдельности.
- Я просто хочу взять выпить, - миролюбиво ответил Дункан.
Напряженность, раздражение и ощущение тяжести, давившие его три последних
дня, ушли, а выпитое виски наполнило его теплом и умиротворенностью.
- Да не слушай ты его вздор. Мило! - резко бросила женщина Подняв
руку над толпой, она вылила водку прямо на голову Дункана.
- Зачем изводить такую хорошую выпивку! - прорычал мужчина и с силой
ударил женщину.
Дункан прижал сжатый кулак к груди - пространство для размаха не было
- и врезал мужчине по подбородку. Затем, немного повернувшись, он ткнул
локтем в солнечное сплетение женщины. Она перестала смеяться, согнулась и
повалилась на пол. Мужчина, изведавший удар Дункана, пятился назад,
упираясь в тела людей. Затем набычась с воплем бросился на Дункана, но тот
успел увернуться. Нападавший наскочил на свою подругу, которая как раз в
это время попыталась подняться. Дункан еще раз хватил его кулаком по
скуле. От его миролюбия не осталось уже и следа.
Таверна буквально взорвалась. Драка ширилась не от места первой
стычки Дункана с самонадеянной парой. Не кулак, встретившийся с кулаком,
высек огонь баталии - сама идея побоища носилась в воздухе. Она пронеслась
по залам таверны со скоростью мысли и претворилась в грустную реальность.
В секунду многих посетителей обуяло вдохновение ударить, ткнуть,
поцарапать кого-нибудь, другие же попросту пробивались к выходу. Дункан не
успел даже удивиться той скорости, с какой мирная таверна превратилась в
арену гладиаторов. Что-то очень твердое, скорее всего пивная кружка,
жахнуло его по голове. Едва не теряя сознание, Дункан опустился на колени.
Наверно, падение было не худшим вариантом, хотя он уже был ни при чем.
Кто-то рухнул на него сверху, и Дункан, повалившись лицом вниз, уткнулся в
мягкую ногу сшибленной на пол женщины. Мужчина тяжело осел на спину
Дункана, перевернулся, но слезать не торопился. Уставившись на чье-то
окровавленное лицо рядом, Дункан решил не вставать. Взгляд его понемногу
прояснился, но боль в затылке усиливалась. Чьи-то ноги опять нашли его -
на сей раз стукнув почти деликатно. Последовало еще несколько ненамеренных
ударов, но удовольствия они не доставляли.
Дункан как мог осмотрелся. Надо было выбираться из этого месива и
добрести до дома - зализывать раны. В бушующей толпе еще, конечно,
достанется, но оставаться здесь нельзя.
А где же органики? Почему они еще не заполонили таверну? Не обдают
всех одурманивающим аэрозолем, превращая рев толпы в шепот? Старинное
изречение о том, что полицейских никогда нет там, где они действительно
необходимы, было на сей раз истинно справедливо.
Не успел Дункан приподняться на руках и встать на колени, как на него
снова повалились двое, придавив спину и ноги. Задержалась, правда, эта
парочка на нем недолго. Извергая проклятия, они с воплями вскочили, осыпая
ударами все вокруг - два достались спине Дункана. Но удержаться на ногах
воителям не удалось, и они снова водрузились на Дункана. Он попытался
выбраться, кто-то заехал ему коленом в нос, кровь закапала на доски пола.
Дункан опустился на спину, перекатился и, достав из кармана платок,
приложил его к лицу.
Черт с ним! Останусь здесь. Буду лежать, пока этот кавардак не
кончится, подумал Дункан. Двое мужчин сцепились рядом с ним, и Дункан не
удержался, чтобы не ударить хотя бы одного. Его нога угодила одному в
промежность, и тот, вопя, скорчился, схватившись рукой за свое сокровище.
Противник, сцепив руки в один огромный кулак, с вожделением обрушил на
поверженного сильнейший удар. Затем он, перешагивая через Дункана,
зацепился за него и, стараясь сохранить равновесие, ткнул свою ногу на
пятачок между переплетенных, катавшихся по полу тел. Дункану еще раз
заехали коленом в ухо, оглушив его новым приступом боли. Дункан, уже забыв
о решении ничего не предпринимать, встал на четвереньки, на этот раз ему
удалось подняться выше, чем в первой попытке. Множество людей валялись на
полу - кто-то без сознания, а иные - нарочно, чтобы не участвовать в
драке. Шум немного стих, хотя любой вошедший сейчас в Спортер, сказал бы,
что он попал в преисподнюю.
Дункан услышал рев падре Кэбтэба. Гигант на вытянутых руках держал
какую-то женщину, судорожно молотившую его по голове и спине. Руки его
согнулись, и тело полетело, сшибив по дороге по меньшей мере еще троих.
Дункан снова поднялся, прокладывая путь через толпу к священнику,
отбиваясь от нападавших на него мужчины и женщины, и наконец оказался на
относительно свободном месте рядом с Кэбтэбом. Кэбтэбу как раз захотелось
чувствовать себя вольнее - ему не хватало пространства. Сграбастав
попавшегося под руку мужчину, он толкнул его на двоих других, и все трое
подтвердили эффект домино.
- Слава Богам войны, Яхве и Одину! - завопил падре. На лице его
радость драки была расцвечена кровью. - Прекрасная физическая и душевная
терапия! - прокричал он победоносным голосом.
- Надо убираться отсюда, - сказал Дункан. - Пускай веселятся сами,
как умеют.
Внезапно он заметил Пантею Сник. Странно. Он был уверен, что она
давно уже ушла. Платье ее было изодрано и валялось на полу, так что на ней
не было ничего, кроме трусиков и туфель на высоких каблуках. Впрочем -
одной туфли. Второй Сник молотила по голове вцепившуюся в нее женщину. Обе
были в крови, а у Сник под глазом красовался огромный синяк.
- Идите за мной! - хриплым голосом прокричал Дункан. Шатаясь, он
подошел к сражающимся женщинам и оттащил Сник. Ее противница, обхватив
голову руками, бросилась прочь.
Пантея вертелась, стараясь вырваться.
- Это я, Дункан, - сказал он. Нос его окунулся в копну ее волос,
пахнущих духами, виски и кровью. - Пошли отсюда!
Женщина, которую так безжалостно лупила Сник, вернулась в
сопровождении двух мужчин. Они рассредоточились, замыслив напасть на
Дункана и Сник сразу с трех сторон. На помощь поспешил Кэбтэб, который,
перепрыгивая через тела на полу, подбежал и со всего маху врезался в
одного из мужчин. Тот, отлетев, сбил с ног другого. Все вместе они рухнули
на пол. Женщина с воплями убежала.
- Уходим, - сказал Дункан. Подхватив на руки Сник, ноги которой
беспомощно повисли, он пошел к выходу. Кэбтэб последовал за ними.
На улице дела обстояли еще хуже. Дункан даже подумал, не лучше ли
будет вернуться в таверну. В проходе вершилось в своем апогее бешеное
сражение; несколько десятков тел - недвижных или шевелящихся - устилали
пол. Те же, кто в драке не участвовал, занимались любовью, демонстрируя
немалую изобретательность, или лихорадочно делали ставки на участников
побоища.
Неожиданно Сник зашевелилась.
- Отпусти меня, - сказала она мягко. - Мне надо как-то одеться.
