Кропоткина, но прежде он должен пересечься с двумя другими туннелями,
выходящими в него почти под прямыми углами. Кэрд свернул в первый же из
них и помчался на север. Конвейер, пролегающий рядом с дорожкой, шел здесь
ниже, чем в предыдущем туннеле. По нему не спеша плыло несколько ящиков с
грузом. Звенья-пластины конвейера - очень тонкие, вряд ли толще двух
микрон - не соединялись вплотную, а бесшумно догоняли друг друга, словно
караван изящных гусениц. Скользили они по специальной подложке - хорошо
смазанной сплошной ленте - и приводились в действие магнитными импульсами.
Кэрд бежал трусцой, все время оглядываясь, чтобы не пропустить
момент, когда преследователи перейдут на бег. Таким манером он достиг того
места, где туннели пересекались сразу на трех уровнях. Прямо рядом с
дорожкой размещалась просторная комната, высеченная в слое, образованном
мусором, камнями и цементными блоками, и расположенная непосредственно под
мостовой Манхэттена. Стены, пол и потолок комнаты - все это было из
толстых пластмассовых плит. Кэрд вошел в комнату - сразу же включилось
освещение. Это было помещение, где рабочие хранили свой инструмент,
отдыхали и пользовались туалетом. Быстро осмотревшись, Кэрд подбежал к
столу и схватил фонарь, пару батареек, молоток и отвертку с длинной тонкой
ручкой. Он проверил фонарь и сложил все приобретения в наплечную сумку. У
выхода он ненадолго задержался попить воды из фонтанчика.
Покидая комнату, Кэрд заметил, что двое преследователей намного
приблизились к нему. Один из них поднял пистолет и выстрелил. Кэрд
бросился на пол, хотя и понимал, что это бесполезно. Луч прошел рядом с
ним, не повредив стену. Он поднялся и потрусил дальше, преследователи
постепенно настигали его, сокращая расстояние примерно на десять футов
каждые десять секунд. Кэрд прибавил скорость, стараясь восстановить отрыв.
Кэрд, уже начиная задыхаться, стремился к первой из своих целей - к желтой
будке, обрамляющей замысловатые подпорки. Будку обнимала пара
горизонтальных перил. Бежал он настолько быстро, что едва сумел
остановиться, ухватившись за верхние перила. Кэрд перемахнул через них и
направился вниз по еще одной пластиковой деснице. Едва только голова его
исчезла во входном отверстии, свет позади погас. Не успел Кэрд одолеть
половины первого пролета, как позади раздался яростный крик.
- Ну, ублюдки, - пробормотал Кэрд, - теперь уж так быстро не
побежите.
Добравшись до конца лестницы, он порылся в сумке и извлек оттуда
фонарь. Рыскающий по сторонам луч позволил ему рассмотреть остатки старой
системы транспортировки грузов, заброшенной семьсот облет тому назад,
когда на Манхэттен обрушилось второе из великих землетрясений. Пластины
транспортера были выполнены из алюминиевого сплава, многие из них изрядно
износились и даже прогнулись. Через зазоры между пластинами можно было
рассмотреть проржавевшие и перекосившиеся ролики. Этой частью транспортной
подземной системы перестали пользоваться задолго до того, как она вместе с
тремя четвертями всех сооружений на острове была разрушена подземным
толчком.
Катастрофа, произошедшая в тот раз, была поистине ужасной, однако
последствия ее удалось устранить гораздо быстрее, чем после более сильного
землетрясения 498 года Новой Эры. На этом, втором, если считать сверху,
уровне, специальный быстро сохнущий пластик, который толстым слоем
распыляли, чтобы покрыть стены туннеля, не был столь заметно перекручен и
деформирован, как в том туннеле, что находился выше. В отдельных местах,
правда, пластик, не выдержав огромного напряжения, треснул на местах
изгиба. Через образовавшиеся в покрытии щели вместе с водой постепенно
просачивались грязь и мусор; однако, осветив туннель фонарем, Кэрд не
заметил никаких непреодолимых завалов. На этом участке их не было.
Наверху, над головой Кэрда, загорелся свет. Двое преследователей
подходили все ближе. Что делать? Можно было быстрее убежать отсюда или
дождаться, когда первый из преследователей покажется внизу лестницы и
напасть на него, попытавшись нокаутировать его или убить. Для этого надо
спрятаться, чтобы эти двое, освещая лестницу, не могли его заметить.
Потом, пока первый начнет спускаться, быстро подбежать к деснице, а уж
там... Нет. Если бросить молоток, то можно промахнуться или лишь легко
ранить иммера. Наверняка оба полицейских будут держать пистолеты в руках,
а тот, что задержится наверху, станет освещать лестницу фонарем.
Его колебания прервал луч света, проступивший сквозь входное
отверстие, где начиналась лестница. Кэрд рванулся прочь - оставалось
только надеяться, что он не ошибся в выборе направления. Света,
проникающего через отверстие вверху, было вполне достаточно для того,
чтобы видеть - пусть и не очень отчетливо - на некоторое расстояние перед
собой. Кривая, вся в трещинах дорожка была завалена мусором и обломками, а
однажды Кэрд едва не ступил в провал.
Понимая, что органик, спустившийся первым, непременно остановится,
чтобы исследовать обстановку с помощью фонарика, Кэрд ускорил шаг. Лишь
раз он оглянулся и, увидев мечущийся луч фонаря, бросился за кучу мокрого
мусора, провалившегося через дыру в стене. Как раз вовремя. Луч поиграл на
насыпи и исчез.
Вторая цель Кэрда, если, конечно, он все правильно помнил, находилась
примерно в четырехстах футах дальше. Кэрд поднялся и поковылял вперед,
ощупывая путь и ориентируясь с помощью протянувшихся вдоль дорожки перил,
опасаясь споткнуться и упасть. Через несколько секунд так оно и произошло:
он неосмотрительно ступил в трещину и повалился вперед. Едва не вскрикнув,
Кэрд инстинктивно вытянул вперед руки, чтобы избежать травмы, если он
врежется во что-то. Кэрд оказался в какой-то небольшой нише и переждал:
преследователи светили в его направлении фонарями. Если бы он поднялся, то
оказался бы как раз на пути луча.
Туннель усиливал звуки.
- Куда он подевался так быстро? Не по частям же он развалился? -
негромко сказал один из мужчин.
- Ты говоришь слишком... - произнес другой. Его голос угасал вдали.
- ...слишком громко, - закончил за него Кэрд. Они несомненно будут
держаться вместе и начнут прочесывать туннель в обе стороны ярдов на сто.
Наблюдая за преследователями из-за края разбитой дорожки, он увидел, как
они повернули в другую сторону. Кэрд вздохнул с облегчением. Взобравшись
обратно на дорожку, он продолжил путь на четвереньках. Рядом с ним опять
пролег острый луч - Кэрд недвижно распластался. Можно не сомневаться:
время от времени они будут пытаться достать его смертельным лучом,
простреливая туннель.
Они станут совать нос во все кучи мусора и поймут, что он не пошел в
том направлении, в котором они его преследуют. Кэрд мог бы попытаться
перепрыгивать через кучи запыленного мусора, однако неизбежно, он оставит
глубокие следы, и, вернувшись, полицейские сразу же наткнутся на них.
Кэрд быстро, как только мог, продолжал ползти на четвереньках. По его
расчетам он находился где-то совсем близко от того места, куда стремился.
Еще несколько ярдов - и он будет там. Кэрд держался ближе к стенам, чтобы
не пропустить своей цели. Добравшись до нее, он сможет опять
воспользоваться фонарем. Ну хоть недолго.
Тихонько постанывая, он остановился. Какой-то острый предмет врезался
ему в правую щеку. Кэрд отдернул голову, и обожженная болью щека
освободилась. Потрогав рану, Кэрд почувствовал кровь. Негромко ругаясь и
морщась от боли, он сбросил с плеча сумку, открыл ее и, покопавшись
внутри, нашел специальную бумагу. Прилепив ее на рану, он на ощупь поискал
вокруг себя тот злополучный предмет. Вот он - обломанный кусок какой-то
трубы или перил.
Снова перекинув сумку за плечи, он проскользнул между стеной и этой
трубой.
Дорожка в этом месте сильно изгибалась, и Кэрд упал, наскочив на
стену. Он поднялся, держась за перила. Ноги скользнули назад.
Пригнувшись, он съехал по дорожке вниз в другую сторону и,
удержавшись на ногах, взлетел на следующий уклон, на сей раз - вверх.
Встав в рост, Кэрд врезался головой в еще одну трубу. Он выругался от боли
и улыбнулся. Руки нащупали наконец то, к чему он с такими мучениями
пробивался.
Это было ограждение, прикрывающее вход на следующий нижний уровень.
Щель оказалась довольно узкой, особенно вверху. Кэрду пришлось снять сумку
и бросить ее вниз, в жерло входа, и только затем он сам попытался пролезть
туда. Он пережил несколько неприятных секунд - ему показалось, что он
застрял в дыре навсегда.
Не успел Кэрд протолкнуться через проход, чувствуя, что содрал кожу
на ребрах, его ослепил яркий свет. Раздался крик преследователей. Кэрд
упал, едва успев схватиться за край дыры. Пошарив ногами, он нащупал
ступеньки лестницы, ведущей вниз. Он спускался по лестнице, которая
извивалась и шла под уклон. Проделав добрую половину пути, Кэрд
притормозил, свесив ноги и ухватившись руками в том месте, где ступеньки
соединялись с новым каркасом лестницы. Он пожалел, что, бросил сумку, не
вытащил фонарь. Сейчас он смог бы определить, насколько высоко над землей
висит нижняя ступенька. Кэрд продолжил спуск и скоро благополучно достиг
земли. Пошарив вокруг, он нашел свою сумку и включил фонарь.
Место это выглядело точно таким, каким Кэрд помнил его. Он никогда не
был здесь, но всего три Среды назад видел репортаж на экране монитора.
Этот участок был представлен Среде для участия в археологических раскопках
и исследования раннего периода Новой Эры. Основную площадь занимали
системы канализации, водоснабжения и электропитания, не представляющие
особого интереса. Кэрд прошел вперед, миновав кучи грязи, погнутые и
переломанные трубы и перекрученные кабели. Луч фонарика высветил на
потолке и стенах слой быстросохнущего пластика, который археологи
распыляли, чтобы предотвратить осыпание грязи и пыли. Пройдя около
пятидесяти футов, Кэрд обнаружил еще одно ограждение, прикрывающее вход на
следующий нижний уровень. Оно было совершенно новым - видимо, его
установили археологи.
Уровень, на котором находилась старая транспортная система и трубы
канализации и водопровода, был забит грязью, кусками цемента, каменными
блоками и всякими другими обломками, оставшимися в наследство от второго
землетрясения. Поскольку вследствие таяния полярного льда уровень океана
постоянно поднимался, власти решили приподнять и базовый уровень
расположения вспомогательных систем. Действующая сейчас подземная система
была сооружена поверх старой, прямо на ней.
Тот уровень, на котором сейчас находился Кэрд, откопали несколько лет
назад. В процессе раскопок археологи обнаружили изогнутое ограждение,
предохраняющее вход на одну из лесенок. Его не стали демонтировать, а
оставили как историческую достопримечательность. Когда впоследствии был
открыт и нижний этаж, ученые решили сохранить также и лестницу. В темноте
Кэрду не удалось обнаружить табличку с текстом, поясняющим значение этого
исторического памятника, но по телешоу он помнил о нем.
Освещая ступеньки фонарем, Кэрд спустился по лестнице на нижний
уровень. Соскочив с лестницы, он осмотрел пещеру, методично освещая ее
фонарем. В верхней части ее ранее проходили трубы водопровода и
канализации, пролегавшие под старой транспортной системой. После того как
ученые все здесь тщательно осмотрели, обследовали и сфотографировали,
предметы, вызывавшие интерес, подняли наверх. При этом был обнаружен еще
