загремели, как тарелки в буфете. Белая стена плотины, укутанная черным
дымом, медленно оседала. От грохота заложило уши. Во все стороны
разлетались огромные бетонные глыбы, подобно птицам над фабричной трубой.
Они падали и падали, ударяясь о землю, перелетая через водохранилище,
поверхность которого уже не была гладкой и спокойной. Казалось, она вся
подалась вперед, чтобы хлынуть в долину. Рев, с которым вода ринулась в
каньон, выкопанный когда-то жителями Пароландо, снова оглушил
наблюдателей. Сотни тысяч тонн воды хлынули в каньон, смывая земляные
насыпи, вырывая из них куски дерна. Стремительный отток воды привел к
оседанию берегов вокруг водохранилища, и наблюдатели вынуждены были
забраться повыше. Через несколько мгновений давшее им приют тысячефутовое
железное дерево с корнями, уходившими в скальный грунт на глубину не менее
200 футов, было практически вырвано из земли и опрокинуто. Зрелище
рвущихся корней и ломающихся веток, свист падающих деревьев и лиан,
обвивших их, ужаснуло людей. Они думали, что находятся достаточно далеко,
но несмотря на то, что гигантское дерево падало в противоположную сторону,
угрозу могли представлять и выворачиваемые из земли корни.
Дерево с треском свалилось в сторону водохранилища, обрушив нависший
грунт, и упало в воду. Его корни оторвались от берега, и оно устремилось в
водный поток. Водоворот подхватил огромное дерево, как щепку, и поток воды
пронес его по ущелью около полумили, пока оно не застряло между стенами
каньона.
Когда вода достигла равнины, это был водяной вал высотой почти в 300
футов. Впереди него несся гигантский клубок из деревьев, бамбука, хижин,
обломков и людей. Он мигом пронесся по полутора милям равнинной части,
расширился и на несколько мгновений был остановлен циклопической стеной,
возведенной Сэмом для защиты цехов и Парохода, но не устоявшей перед двумя
нападениями.
Все, что оказалось на пути потока, было подхвачено и вынесено в Реку.
Цеха рушились, как карточные домики. Огромный Пароход был поднят, словно
игрушечная лодочка, брошенная в гигантский прибой. Его вынесло в Реку и
швыряло из стороны в сторону, а затем он исчез во тьме и хаосе. Сэм
бросился на землю и вцепился в траву. Его судно погибло!!! Погибло все -
цеха, рудники, вездеходы, аэропланы, кузнечные и оружейные мастерские и
команда. Но, что хуже всего, погиб Пароход. Его Мечта была разбита, как
хрупкий сияющий алмаз!
Трава была холодной и влажной. Казалось, что его лицо и пальцы
впились в плоть земли и уже никогда не оторвутся от нее. Однако огромная
рука Джо подняла его и усадила, будто он был манекеном. Чудовищное
волосатое тело титантропа прижалось к нему, согревая. И нелепое лицо Джо с
низкими бровями и абсурдно длинным носом прижалось к его лицу.
- Вше погибли! - сказал Джо. - Боже! Ничего не ошталошь! Шэм!
Пятнадцать минут стихия бушевала на равнине Пароландо, после чего
Река приняла свой первоначальный вид. Хотя вниз по течению неслись
вещественные доказательства катастрофы.
С лица земли исчезли огромные здания и судно вместе с кранами и
строительными лесами. Исчезли гигантские стены почти на протяжении мили.
Там, где еще недавно были рудники и подвалы цехов, плескались маленькие
озерца. Потоки воды размыли часть равнины в тех местах, где велись
разработки. Однако вся эта гигантская масса воды так и не смогла соскрести
траву с поверхности земли - настолько она была жесткой и столь глубоки и
переплетены между собой были корни. Но каменные и земляные укрепления
вдоль берега были смыты, будто сделанные из песка.
Небо стало бледнеть, постепенно гасли ослепительные звезды.
Гигантский флот захватчиков исчез, унесенный куда-то вниз по течению или
погребенный на дне Реки, разбитый в щепки. Повсюду были видны разбросанные
бревна и щепки, в которые рассыпались многие из судов. Обе армии на суше и
матросы на судах погибли под ударом водяного вала - утонули или были
раздавлены.
Однако Пароландо простиралось вдоль берега Реки на 10 миль, а вода,
запасенная в водохранилище, бушевала только в двухмилевой полосе. Ущерб
был нанесен лишь центральной части Пароландо, где было сметено все в
полосе шириной в полмили. То же, что находилось по краям этой зоны,
утонуло, а здания обвалились и покосились.
С рассветом приплыла тысяча человек с севера, из Земли Черского. Во
главе их был... король Джон.
Сэм построил своих людей в боевые порядки с Джо Миллером в центре,
однако король Джон, прихрамывая, бросился навстречу, вытянув вперед руки в
знак мира. Сэм вышел вперед, чтобы переговорить с ним. Даже после того,
как Джон объяснил свои действия, Сэм не переставал опасаться, что его
убьют. Однако позже он понял, что Джон нуждался в нем и Файрбрассе, да и в
остальных тоже, так как хотел, чтобы Пароход был снова построен. Кроме
того, ему доставляло извращенное удовольствие оставлять Сэма в живых,
держа его в постоянном страхе перед ударом наемного убийцы.
Как выяснилось, не все нужно было начинать сначала. Почти
неповрежденное судно было найдено возле холма на противоположном берегу
Реки, в двух милях ниже по течению. Оно было мягко опущено на грунт
убывающей водой. Работы по возвращению корабля были не из легких, но на
это требовалось гораздо меньше времени, чем на постройку нового.
Джон вновь и вновь пытался втолковать Клеменсу, что же он совершил на
самом деле. Но хитрость и извращенное мошенничество, возведенное в
четвертую степень, были столь запутаны, что Сэму никак не удавалось
охватить всю картину в целом. Джон заключил договор, чтобы предать Сэма,
прекрасно понимая, что Хэккинг предаст его самого при первом же удобном
случае!
Джон был бы разочарован, если бы Хэккинг не попытался ударить его в
спину. Он потерял бы всякую веру в человеческую природу.
Джон заключил договор с Иеясу, чтобы тот помог ему напасть на
Хэккинга после его вторжения в Пароландо. Иеясу понравился этот замысел,
поскольку захват Пароландо значительно ослабил бы силы Хэккинга. В самый
последний момент Джон заключил договор с Публием Крассом, Тай Фангом и
Черским, чтобы они помогли ему побороть Иеясу, силы которого будут
подорваны водами, хлынувшими из взорванной плотины.
Джон выслал трех людей, чтобы уничтожить плотину, когда наибольшее
количество нападающих и защищающихся будет сосредоточено между рядами
защитных стен. Но прежде чем что-либо произошло, Джон сбежал на лодке под
прикрытием тумана.
- Значит, вас не было во дворце, когда его обстреливали из пушки? -
спросил Клеменс.
- Нет, - хитро улыбнулся Джон. - Я был уже к тому времени в
нескольких милях к северу, плывя навстречу Иеясу. Вы никогда не были обо
мне высокого мнения, Сэм. Но теперь вам следовало бы упасть предо мной на
колени и, в знак благодарности, поцеловать мою руку. Без меня вы бы все
начисто потеряли.
- Если бы вы сказали мне, что следует ожидать нападения Хэккинга, то
я вне всякого сомнения все бы сохранил, - зло выкрикнул Сэм. - По крайней
мере, Хэккинг угодил бы в засаду.
Взошедшее солнце весело играло в рыжих волосах и серо-голубых глазах
Джона.
- Конечно же! Но разве была бы решена проблема Иеясу?! Теперь же и ее
не стало. Не осталось почти ничего, что мешало править необходимой нам
территорией, включая бокситы и платину Соул-сити и иридий и вольфрам
Селинайо. Я полагаю, что у вас нет возражений против покорения этих двух
государств.
Все, что произошло позже, можно было назвать удачей. Хэккинг был взят
в плен, Гвенафру нашли живой и невредимой. Их во время сражения загнали на
холмы к западу, откуда Хэккинг готовился нанести ответный удар. Когда
поток затопил эту местность, Гвенафре удалось бежать, хотя она едва не
захлебнулась. Хэккинга швырнуло о ствол дерева. У него были перебиты обе
ноги и рука и произошло внутреннее кровоизлияние.
Сэм и Джон поспешили туда, где под железным деревом лежал Хэккинг.
Гвенафра всплакнула, увидев их, и обняла Сэма и Лотаря. Казалось, Сэма она
обнимала гораздо дольше, чем немца, что в общем-то не было неожиданностью,
поскольку последние несколько месяцев она и Лотарь почти непрерывно
ссорились.
Джону не терпелось как можно быстрее с помощью изощренных пыток
прикончить Хэккинга. Сэм яростно возражал против этого. Он понимал, что
Джон мог бы добиться своего, если бы более решительно настоял на своем,
поскольку число его людей впятеро превышало число сторонников Сэма. Но
Клеменс потерял всякую осторожность, и Джон уступил. Ему еще нужны были и
Сэм, и его приверженцы.
- У вас была Мечта, белый Сэм, - произнес Хэккинг слабым голосом. -
Она была и у меня. О земле, где братья и сестры могли бы наслаждаться
жизнью и открывать свои души друг перед другом. Где мы все были бы
черными. Вам не понять, что это такое. Никаких белых дьяволов, никаких
белых! Только черные братья по духу. Это было бы настолько близко к раю,
насколько это возможно на этой адской планете. Нельзя сказать, что у нас
не было бы проблем. Такое невозможно среди людей. Но это были бы
совершенно не те проблемы, которые бывают у белых. Это были бы наши
проблемы! Но теперь эта мечта никогда не сбудется.
- Вы могли бы осуществить свою мечту, - произнес Сэм, - если бы
подождали. После того, как судно было бы построено, мы оставили бы железо
любому, кто захотел. И тогда...
Лицо Хэккинга исказилось. Его черная кожа покрылась испариной и тело
скорчилось от боли.
- Приятель! Ты, должно быть, рехнулся! Ты на самом деле думаешь, что
я поверил этой твоей истории о плавании в поисках Великого Грааля? Я знал,
что ты собираешься воспользоваться этим громадным судном, чтобы покорить
нас, черных, и снова надеть на нас кандалы! Старый белый южанин вроде
тебя...
Он закрыл глаза.
- Но вы неправы! Чудовищно неправы! - закричал Сэм. - Если бы вы
лучше знали меня, если бы вы удосужились понять меня вместо того, чтобы
отождествлять...
Хэккинг приоткрыл глаза и прошептал:
- Вы лжете ниггеру, даже когда он находится на смертном ложе?
Послушайте, этот нацист Геринг, вот кто по-настоящему потряс меня! Я не
приказывал мучить его, я приказал просто убить его, но эти фанатики-арабы,
вы знаете их. И все же слова этого немца дошли до меня. "Привет тебе и
прощай, духовный брат" или что-то вроде этого. И еще. "Я прощаю тебя, ибо
ты не ведаешь, что творишь". Это ли не парадокс? Призыв к любви из уст
гнусного нациста? Вы понимаете, он изменился! И возможно, он прав.
Возможно, последователи Церкви Второго Шанса правы. Кто знает? Несомненно,
кажется глупым воскресить нас из мертвых, вернуть нам молодость только для
того, чтобы мы могли снова измываться и лягать друг друга. Глупо, не так
ли?
Он долго смотрел на Сэма, а потом попросил:
- Застрелите меня, пожалуйста. Избавьте меня от мучений. Я на самом
деле страдаю.
Лотарь стал рядом с Клеменсом:
- После того, что вы сделали с Гвенафрой, я согласен быть палачом.
Он направил дуло кремневого пистолета в голову негра. Хэккинг
мучительно улыбнулся и прошептал:
- Насилие из принципа? На Земле я поклялся никогда не совершать
насилие, но эта женщина пробудила во мне дьявола. А кроме того, что здесь
такого? Вспомните обо всех черных рабынях, которых вы, белые, насиловали??
?
Как только Сэм отошел, прогремел выстрел. Его передернуло, но он
продолжил свой путь. Это было самое доброе, что Лотарь мог сделать для
Хэккинга. Завтра он снова будет шагать по берегу Реки, где-то далеко
