все линии сейчас заняты. Попробуйте перезвонить попозже". Вуда так и сделал,
но ответивший оператор сказал, что телефонная линия в Юме повреждена.
Пожав плечами, Вуда Керр отправился смотреть сериал "Кадреж". Вуде было
шестьдесят семь, и посмотрев первую серию, он подумал, что это самая
несусветная чушь из всего, что ему когда-либо приходилось смотреть. Так он
стал верным поклонником этого замечательного фильма.
Позже, уже днем, о том, что телефонная связь с Юмой прервалась, стало
известно в Финиксе, столице штата. Это было необычное происшествие, но
особого значения ему не придали. В конце концов, Юма находилась далеко в
пустыне, чуть ли не у самой мексиканской границы. В те времена, когда еще не
изобрели ни автомобилей, ни телефонов, городок был маленький приграничный
городишко, поэтому в Финиксе решили, что там вполне обойдутся без телефона,
пока поломку на лини не устранят.
В город отправили аварийную бригаду, которая так и не вернулась. Но в
этом тоже не было ничего удивительного - пустыня и в самом деле была
огромная.
Полное отсутствие сообщения с Юмой прошло мимо властей штата абсолютно
незамеченным. Тысячи людей не смогли насладиться своими любимыми шоу и
мыльными операми, но, когда им не удавалось поймать передачи из Юмы, они
просто-напросто переключались на другой канал, и забывали об этом.
В Вашингтоне о случившемся тоже узнали не сразу. Все началось с того,
что прервалась связь между Пентагоном и авиабазой Льюк. Туда просто
невозможно было дозвониться. При обычных обстоятельствах никто не обратил бы
на это внимания, но главнокомандующего ВВС очень беспокоило, как проходят
съемки у Бронзини. Поэтому он приказал связаться с базой по радио.
На сигналы радистов ответа тоже на было.
- Странно, черт бы их побрал, - пробормотал генерал и набрал номер
авиабазы Дэвис-Монтэн в Тьюксоне.
- Мы никак не можем наладить связь с ребятами в Льюке, - сообщил он
начальнику базы. - Вышлите пару самолетов и проверьте, что там стряслось.
Через десять минут после того, как командующий повесил трубку, два
истребителя Ф-15 уже парили в воздухе над горами Санта-Роза к востоку от
Юмы.
Капитан Кэртис Стил смотрел, как внизу проносится однообразный
пустынный пейзаж. Его напарник летел слева, а в наушниках раздавался голос
стрелка-радиста, говорившего:
- Как думаешь, что там случилось в Льюке? Странно, но радиосигналов
оттуда никаких.
- Может быть, они теперь все звезды Голливуда, - рассмеялся Стил.
- Да, и развлекаются теперь с девочками. Но за эту вечеринку они
получат хороший нагоняй.
В этот момент запищал бортовой радар.
- Внимание! Вижу две цели. Сто километров по курсу двадцать три. Прием!
- передал Стил и опустил взгляд на локатор, который определял, свои это
самолеты или вражеские.
Он не был особенно удивлен, увидев на экране силуэты двух F-16
Американских ВВС.
- Свои, - передал он напарнику, а затем, повысив голос, проговорил в
эфир, - Вызывает Эхо Три-Ноль-Девять, прием. Повторяю, Эхо Три-Ноль-Девять с
базы Дэвис-Монтэн, как меня слышите?
В ответ в наушниках раздавалось лишь потрескивание.
- Не нравится мне это, - заметил напарник.
- Держись ко мне поближе, - пробормотал Стил, снова взглянув на экран
локатора. Свои, определенно свои.
- Почему же тогда не отвечают? - недоуменно спросил его штурман.
- Черт, - раздался хриплый голос второго летчика, - они включили
систему наведения!
- Вижу, - ответил Стил. На радаре было видно, что два F-16 привели
ракеты в боевую готовность и прицеливаются. Скомандовав "Расходимся", он
резко повернул штурвал влево. Напарник сделал правый поворот. Хотя
таинственные самолеты были все еще за пределами видимости, времени на
размышления оставалось немного - они сближались со скоростью полторы тысячи
километров в час.
Стил послал радиограмму начальнику своей авиабазы. Объяснив, что
происходит, он получил приказ "Ждите". Это означало, что стрелять можно было
только в случае, если противник первым вступит в бой. А электроника,
пищавшая на приборном щитке, предупреждала, что это произойдет в ближайшие
несколько секунд.
- Но это же наши ослы! - прорычал капитан. - Черт! Готовность один!
- Есть боевая готовность, - откликнулся стрелок.
Летевшие встречным курсом самолеты пронеслись мимо так быстро, что их
силуэты слились в одно размытое пятно.
- Ты их разглядел? - передал Стил своему напарнику.
- Да, это свои, F-16.
- Тогда какого черта они включили систему наведения? - выругался Стил,
стараясь поймать истребители в поле зрения. - Неопознанные F-16, говорит
капитан Стил с базы Дэвис-Монтэн. Как меня слышите? Прием.
Стил сделал разворот на сто восемьдесят градусов, но в наушниках по
прежнему не раздавалось ни звука. Молчащие истребители тоже повернули назад.
- Цели возвращаются, - предупредил его напарник.
- Я засек их на радаре.
- Они опять наводят на нас ракеты.
- О'кей, они тоже должны были разглядеть нас как следует. Приходится
считать, что это самолеты неприятеля. Повторяю, перед нами неприятель.
- Вас понял. Удачи, Стил.
- Будь осторожен.
Капитан Стил увидел, как два F-16 стремительно приближаются. Их
разделяло пятьдесят километров, потом сорок. Он потянул штурвал на себя, и
поймал луч системы наведения в перекрестие прицела.
- Зарядить Фокс-1, - скомандовал он.
- Вас понял.
Стил удерживал прежний курс. Теперь до цели было двадцать километров.
Восемнадцать. Пятнадцать. Они приблизились на расстояние ракетного залпа.
Тил заколебался. Самолеты были явно американские. Что, если у них отказала
радиосвязь? подумал он, но в тут же отбросил эту мысль - такое не могло
произойти с двумя самолетами одновременно.
- Двенадцать километров, - напряженно передал он. - Огонь!
Со свистом из под левого крыла вылетела ракета, и Стил резко зашел на
вираж. Небо с землей поменялись местами. Когда самолет выровнялся, капитан
услышал, как стрелок-радист возбужденно кричит:
- Есть! Прямое попадание!
Наконец Стил увидел - на нетронутой голубизне неба появилась облачко
вроде кляксы, а из него, объятый пламенем, к земле несся подбитый самолет. В
полете от фюзеляжа отделилось разбитое крыло.
- Я одного подбил! - ликуя, прокричал Стил. - А где твой?
Напарник не отвечал.
- Стокбридж, как меня слышишь, прием.
Но капитан Стокбридж не откликнулся - он уже никого не мог услышать.
Стил понял это, когда два самолета, сделав разворот, устремились к нему,
словно пущенные в цель дротики. Оба истребителя были модели F-16, а подбитый
самолет пилотировал его напарник.
- Они сбили Стокбриджа, - хриплым от волнения голосом сообщил Стил.
- О, черт! - выругался штурман.
Пытаясь засечь приближающуюся цель на радаре, Стил увидел, как
полыхающий Ф-15 вошел в штопор. В том месте, где самолет рухнул на землю,
поднялся столб дыма.
- Они успели катапультироваться? - с беспокойством спросил он у
штурмана.
- Парашютов не было. Извини, - тихо ответил тот.
- Извиняться сейчас придется этим двум гадам, - пообещал Стил, услышав,
наконец, как запищал радар. - Готовь вторую. Огонь!
Еще одна ракета понеслась навстречу летевшим на них истребителям. Они
зашли на вираж, но перед этим от крыла одного из самолетов отделилась
огненная вспышка.
- Цель выпустила ракету, - предупредил штурмана Стил. Он сделал
обманный маневр, и центробежная сила вдавила его в кресло. Кровь прилила к
голове, и защитный костюм уже не мог полностью скомпенсировать перегрузки. В
глазах у Стила потемнело, он судорожно пытался не потерять сознание.
Слабея, он переключился на автопилот, глаза его снова застилала серая
пелена. Стил рисковал присоединиться к своему напарнику, но другого выхода у
него не было - он должен был во что бы то ни стало уйти от выпущенной по
нему ракеты.
Песчаные дюны закрутились под носом его Ф-15, когда самолет, за которым
мчалась самонаводящаяся ракета, вошел в штопор.
Стил пришел в себя и рванул штурвал. Истребитель с трудом вышел из
пике, а менее маневренная ракета, пролетев вперед, ударила в землю.
- Оклемался, парень? - спросил Стил.
- С трудом, - отозвался штурман.
- Где они? Ты их видишь?
- Как раз пытаюсь засечь. Есть! Вижу цель. Они заходят на вираж.
Господи!
- Что там?
- Я разглядел опознавательные знаки.
- Докладывай.
- Ты не поверишь, но на них круги.
- Не слышу, повтори еще раз.
- Круги. Знаешь, как на японских самолетах.
У Стила помутилось в голове. Он так сконцентрировался на управлении
самолетом, что мозг почти не воспринимал болтовни штурмана. Что он сказал,
круги? При чем здесь круги, когда за ними гонятся два истребителя?
- Они пикируют на нас! - пркоричал штурман.
Капитан Кэртис Стил не мог уйти вниз - справа виднелась горная гряда,
поэтому он рванул штурвал на себя. Задрав нос, истребитель понесся ввысь.
- Засекай цель! - прокричал штурман.
- Не могу поймать сигнал, - отозвался Стил.
- Ну давай же, их двое!
- Чертов сигнал пропал! - крикнул Стил, колотя по приборной доске. -
Постараюсь проскочить между ними.
Капитан держался прежнего курса, позволив противникам включит систему
наведения. Он надеялся обмануть их, проскочив между двумя F-16. Для этого
требовались крепкие нервы, однако у людей, решившихся управлять сорокатонной
летающей машиной, этого качества хватало в избытке.
Державшиеся рядом F-16 пикировали прямо на него. Стил сосредоточился на
узком пространстве между ними. Только бы они не дали залп раньше времени...
Вдруг, двигатель, задыхаясь, выбросил сноп пламени, и Стил
почувствовал, как наклонившееся почти горизонтально кресло устремилось вниз.
Обездвиженная машина клюнула носом и понеслась к земле.
- Двигатель! У меня сбои в двигателе! - прокричал Стил, судорожно
дергая стартер.
Мотор взревел, но снова заглох. Самолет вошел в штопор, и перед глазами
Стила завертелась, словно колесо рулетки, песчаная поверхность пустыни.
- Выброс! Выброс! - скомандовал он, нажимая на кнопку экстренного
катапультирования. Крышка кабины откинулась, и он ощутил мощный толчок,
когда сработал укрепленный под сиденьем двигатель. В следующее мгновение все
вокруг взорвалось. Истребитель Ф-15 разлетелся на части, словно яйцо,
забытое в микроволновке, за секунду превратившись из грозной боевой машины в
груду обломков.
Отлетевший при взрыве кусок крыла обезглавил капитана Стила прежде, чем
тот успел понять, что произошло. Его штурман не успел катапультироваться, и
теперь падал вниз вместе с обломками самолета.
Высоко в небе два F-16 со знаком Восходящего Солнца на борту стрелой
понеслись прочь.
Когда с базы Дэвис-Монтэн сообщили в Пентагон, что связь с посланными
ими самолетами-разведчиками прервалась, решено было собрать Высший Военный
Совет. Председатель, адмирал Уильям Блэкберд, приказал отправить два
вертолета военно-морских сил на базу морских пехотинцев в Юме, поскольку
оттуда тоже не было никаких известий. После этого он снял трубку аппарата
правительственной связи и попросил соединить его с президентом.
Подошедший к телефону начальник администрации ответил, что президент
сейчас как раз метает подковы на лужайке перед Белым домом, и заверил, что
тот перезвонит, как только освободится.
Председатель Совета поблагодарил его, а затем повернулся к собравшимся.
- Придется разбираться самим. Этот идиот-администратор, похоже,
