Она медлила с ответом и, казалось, избегала моего взгляда.
- Чего ты боишься? - спросил я. - Ведь мы же хотим _в_а_ш_е_й
победы, неужели ты не понимаешь? Мы только хотим спасти Мишеля!
- Наши собираются устроить им засаду на этом берегу, - наконец
решилась она.
- Значит, они дадут тем переправиться через реку? - спросил я
осторожно.
- Да. На том берегу негде разбить лагерь.
Я передал это Мишелю. На мой взгляд, ему лучше было оставаться на том
берегу и не лезть в реку с остальными. Если же у него это не получится,
пусть незаметно отойдет от них во время переправы и поплывет вниз по
течению. Он ответил, что уже думал об этом, и если ничего лучшего не
придет ему в голову, он так и сделает.
Чей-то голос внизу позвал Софи.
- Отойдите подальше, - сказала она, - это _о_н_.
Она торопливо спустилась вниз. Целый час мы сидели молча, пока с нами
не связалась селандка.
- Пожалуйста, ответьте мне! - сказала она. - Нам нужен точный
ориентир. Мы будем идти на ваши "голоса". Вы можете просто считать: один,
два, три... и так далее. Только как можно отчетливее...
За дело энергично взялась Петра. Пожалуй, даже слишком энергично.
- Хватит, - прервала ее селандка. - Теперь подождите секунду... -
"голос" ее пропал, но вскоре опять появился, - мы сейчас ближе от вас, чем
думали. Через час с небольшим скажем точно, где мы находимся...
Прошло еще полчаса тоскливого ожидания. Несколько раз я снова
выглядывал наружу: никого вокруг не было, весь поселок словно вымер. Лишь
несколько старух околачивались возле своих лачуг.
- Мы вышли к реке, - раздался "голос" Мишеля.
Через четверть часа он опять связался с нами:
- Они все прошляпили, эти кретины! - сказал он. - Наши засекли, как
они вылезали из ущелья и карабкались по утесам... Хотя... какая разница!
Это ущелье на вашем берегу - все равно ловушка. У нас тут совещаются - не
знают, что делать...
Совещание у них было коротким. Не прошло и десяти минут, как он
сказал:
- План такой: мы чуть-чуть отступим, и все соберемся напротив ущелья,
потом оставим там небольшой отряд, человек десять, чтобы они торчали на
виду, жгли костры, короче говоря, чтобы этим казалось, что тут весь наш
отряд. Остальные переправятся через реку в двух местах: чуть ниже и чуть
выше входа в ущелье. Если сможешь, дай знать _э_т_и_м_!
Поселок был не так уж далеко от реки. Если нашим удастся окружить
тех, что в засаде, мы пропали. В поселке почти (или совсем) не осталось
мужчин, одни только женщины и старухи. Мы вполне могли, как мне казалось,
незаметно пробраться к лесу и скрыться там. Но там, в лесу, мы могли
наткнуться и на "своих". Я вновь выглянул наружу: женщины таскали отовсюду
стрелы и втыкали в землю, чтобы они были у них под руками. Думать о побеге
было уже поздно.
"Дай им знать..." Легко сказать! Я бы, конечно, дал им знать, но
как?! Даже если я рискну и оставлю Розалинду с Петрой одних в пещере, кому
я смогу передать то, что сказал мне Мишель? "Паук" велел пристрелить меня,
если я окажусь "непонятливым"... Кроме того, даже на расстоянии было
видно, что я не из Джунглей, а в подобных обстоятельствах этого было более
чем достаточно, чтобы без всяких разговоров пустить мне стрелу в горло.
- Скорее бы вернулась Софи! - уныло повторял я про себя. - Скорей бы
только она вернулась!..
Прошел час и я снова услышал Мишеля.
- Мы переправились через реку чуть ниже входа в ущелье, - сказал он.
- Беспрепятственно движемся вперед.
Несколько минут мы молчали. Было очень тихо... Вдруг в лесу
неподалеку от нас раздался выстрел. Тишина... И еще два выстрела...
И тут из-за деревьев выскочила целая толпа мужчин и женщин, сидевших
в засаде. Почти все на вид ничем не отличались от нас, только у двоих или
у троих видны были явные отклонения. Ружей у них было всего пять-шесть на
всех, а у остальных - луки и короткие кинжалы. "Паук" был с ними. Он
выделялся в толпе своим непомерным ростом. Рядом с ним я увидел Софи с
луком в руках...
Никакого плана у них явно не было, и я подумал, что разбить их ничего
не стоит.
- Что случилось? - спросил я Мишеля. - Это ваши выстрелы?
- Нет, - ответил он, - это второй отряд. Они хотели отвлечь тех, что
в засаде, чтобы мы могли пройти в ущелье и взять их в клещи.
- Кажется, это у них получилось, - сказал я.
Из леса послышались выстрелы и отчаянные крики. Несколько стрел
вылетело на равнину, а вслед за ними из-за деревьев показались в панике
бегущие люди Джунглей. Вдруг я услышал ясный и четкий "голос" селандки:
- Вы целы? - спросила она.
Мы лежали на полу перед самым входом в пещеру и следили за тем, что
происходит внизу: вряд ли в такой суматохе нас мог кто-нибудь увидеть.
Все, что там происходило, было ясно и очевидно. Даже Петра понимала, что
нам грозит, и отреагировала на вопрос своей подруги громким и возбужденным
в_с_п_л_е_с_к_о_м_ радости.
- Тише, малышка, тише, - сказала та, - мы уже совсем рядом.
Еще несколько стрел просвистело слева на равнине, и стали видны новые
фигурки людей, в панике бегущие из леса. Но преследователей с луками в
руках было гораздо больше. Люди Джунглей метались по поляне в поисках
укрытия, откуда можно было бы отстреливаться. Тут вдруг туча стрел
обрушилась на них с другой стороны. Они поняли, что окружены, и в панике
стали разбегаться кто-куда. Некоторые побежали к пещерам, прямо на нас, и
я подполз к самому входу, чтобы вовремя убрать лестницу, если
понадобиться. Из леса справа появилось несколько всадников. "Паук" стоял
возле своего шалаша с луком в руках, напряженно вглядываясь в этих
верховых. Рядом с ним была Софи - она тянула его за куртку, видимо,
уговаривая бежать к пещерам. Не отрывая глаз от всадников, он оттолкнул ее
своей длинной ручищей. Правой рукой он натянул тетиву, глазами выискивая
жертву - явно какую-то _о_п_р_е_д_е_л_е_н_н_у_ю_ жертву...
Неожиданно он весь напрягся, натянул тетиву до предела так, что лук,
казалось, вот-вот треснет, и выстрелил. Стрела угодила в моего отца.
Похоже, что в самое сердце. Он дернулся, ткнулся головой в шею коня (это
была Шеба) и медленно сполз на землю. Правая его нога застряла в стремени,
руки волочились по земле...
"Паук" отшвырнул лук в сторону и повернулся к всадникам спиной.
Своими ручищами он обхватил Софи и кинулся бежать. Но не успел он сделать
и нескольких громадных скачков, как три стрелы воткнулись ему в спину, и
он упал замертво. Софи быстро высвободилась из его мертвых объятий,
вскочила на ноги и пустилась бежать сама. Стрела тут же воткнулась ей в
правую руку, но она продолжала бежать, пока другая не угодила ей в шею.
Она упала ничком, тело ее несколько раз конвульсивно дернулось и
затихло...
Петра ничего этого, к счастью, не видела. Она растерянно озиралась
вокруг.
- Что это?! - вдруг выкрикнула она. - Какой-то странный гул?!
- Не бойтесь! - послышался голос селандки. - Это мы. Оставайтесь на
месте!
Теперь и я услышал странный звук, который быстро нарастал. Я не
понимал, откуда он исходит, - казалось, он заполнял все пространство
вокруг нас.
Еще множество людей высыпало на равнину из леса, большинство было
верхом на лошадях. Многих я узнал: люди, жившие с нами бок о бок многие
годы, люди, которых я знал всю свою жизнь, теперь охотились на нас. Дикари
попрятались в пещеры и теперь стреляли оттуда, как будто не без успеха.
Неожиданно один из всадников дико вскрикнул и замер, тыча пальцами
вверх, в небо.
Все небо застилал какой-то странный туман, переливающийся всеми
цветами радуги. А сверху, над ним, я разглядел странную, похожую на
громадную рыбину, машину из своих давних детских снов. Она не двигалась, а
в_и_с_е_л_а_ в воздухе. Туман не давал рассмотреть ее как следует, я
только видел сверкающий белый корпус и что-то расплывчатое, какой-то
размытый контур над ним. Машина, повисев немного, стала приближаться к
поляне - размер ее увеличился, и странный шум, по-видимому исходящий от
нее, становился все сильнее и сильнее.
Я глянул вниз и увидел множество сверкающих нитей, тянувшихся сверху
мимо входа в нашу пещеру. С каждой секундой их становилось все больше в
воздухе, и они словно плясали, ярко вспыхивая на солнце. Внизу все
перестали стрелять, задрали головы и уставились в небо. Сначала слышался
неразборчивый гул тревожных голосов, потом те, что были слева, пустились
наутек с дикими криками ужаса. Лошади стали ржать и бесноваться. В
несколько секунд все смешалось на равнине: мечущиеся люди натыкались друг
на друга, спотыкались, падали, лошади топтали копытами сброшенных наземь
седоков и остатки разрушенных лачуг...
Я поискал глазами Мишеля. Его нигде не было видно.
- Давай сюда! - сказал я ему. - Мы тут!
- Иду! - коротко ответил он.
Тут, наконец, я увидел его - он поднимался на ноги рядом с лежащей на
боку и бьющейся в предсмертных судорогах лошадью. Он тоже увидел нас и
помахал нам рукой. Потом он перевел глаза наверх, туда, где в небе висела
машина, - она медленно спускалась и была уже метрах в тридцати от земли.
Странный туман над ней кружился вихрем...
- Иду, - повторил Мишель.
Он торопливо пошел к нам, но вдруг резко остановился и дотронулся до
своего плеча ладонью. Его ладонь так и осталась на плече, как будто
приросла к нему.
- Странно, - передал он нам. - Странно, что-то... как будто паутина,
только твердая... - его мысли вдруг стали сбивчивыми, смешались, их
заглушил страх. - Она как приклеенная!.. Не могу пошевелить рукой! Она
з_а_с_т_ы_л_а_!..
- Не сопротивляйся! - спокойно вмешалась селандка. - Ты только
выбьешься из сил. Ложись, если можешь, и постарайся успокоиться. Не
двигайся, а просто жди!
Я увидел, что Мишель послушно выполнил ее указание. Но мысли его были
полны тревоги. Я видел, как все, кто был на поляне, начали ощупывать себя
руками, и там, где они касались рукой собственного тела, рука словно
примерзала. Они барахтались, как мухи в патоке, и чем больше барахтались,
тем больше нитей, тянущихся сверху, опутывало их. Безуспешно они пытались
освободиться, а потом кинулись к лесу. Но не успевали они сделать и
нескольких шагов, как ноги у них застывали (это было видно) и они падали
на землю как подкошенные. Нити, уже достигшие земли, _х_в_а_т_а_л_и_ их и
сковывали напрочь. Чем больше они дергались, тем больше нитей спускалось
на них, пока они не затихали. Тоже было и с лошадьми. Я видел, как одна
задела спиной низкий куст. Когда она рванулась вперед, то выдрала куст из
земли с корнями. Испуганно шарахнувшись в сторону, она задела задней ногой
за волочащийся куст, и нога намертво прилипла к веткам. Лошадь упала,
немного подергалась и затихла...
Одна из нитей спустилась мне на руку - на тыльную сторону ладони. Я
велел Петре и Розалинде отойти подальше вглубь пещеры, а сам смотрел на
нить, "схватившую" мою ладонь, не решаясь дотронуться до нее другой рукой.
Я осторожно повернул ладонь и постарался соскрести нить о скалу у самого
входа в пещеру. Мое движение тут же привлекло другие нити. Подрагивая они
стали приближаться ко мне, а рука намертво "примерзла" к скале.
- Смотрите! Вот они! - мысленно и словами крикнула Петра.
Я глянул наружу и увидел белую сверкающую "рыбу", опустившуюся на
самую середину поляны. Ее спуск вызвал целый вихрь нитей - тучей они
поднялись вокруг, некоторые застыли, словно в нерешительности, у входа в
пещеру, а потом, подрагивая, вплыли внутрь. Инстинктивно я закрыл глаза.
