Невысокий, тяжелый, крепкий человек, диктатор Астрарха буквально
излучал жестокую энергию. Его волосы были завиты и надушены, лицо казалось
нарумяненной и напудренной маской, а завернутая в шелк фигура была увешена
бриллиантами. Но ничто не могло скрыть силу его ястребиного носа и горячих
черных глаз.
Астрарх никогда не поддавался постоянному давлению ревности,
направленному против Брека Веронара. Чувство, связывающее их, переросло
почти в дружбу. Но сейчас по тому, как холодно и требовательно были
произнесены эти первые слова и по тому, как изучающе сверкнули глаза
правителя, землянин почувствовал, что его положение чрезвычайно опасно.
Его голос стал напряженным от тревоги.
- Я арестован?
Астрарх улыбнулся и схватил его за руку.
- Мои люди переусердствовали, Веронар, - голос был теплым, но
несмотря на это Брек Веронар не мог не почувствовать в нем что-то резко
критическое, убийственное. - Я просто хочу поговорить с тобой. Скорое
выступление флота оставляет мало времени.
Астрарх изучал его из-под улыбающейся маски.
- Веронар, ты служил мне верно. Я оставляю Астрофон, отправляясь в
полет с флотом, и чувствую, что ты также заслужил отпуск. Ты хочешь
отдохнуть от своих обязанностей, скажем, отправиться на Марс?
Брек Веронар вздрогнул под пронизывающим взглядом черных глаз.
- Спасибо, Горро, - выдавил он. - Он был среди тех нескольких
привилегированных, называвших Астрарха по имени. - Возможно, попозже.
Наводящее торпедное устройство не закончено. И у меня есть несколько идей
по усовершенствованию автоприцела. Я бы предпочел остаться в лаборатории.
На мгновение улыбка правителя показалась землянину искренней.
- Астрарх в долгу перед тобой за автоприцел. Возросшая точность огня
фактически вчетверо увеличила наш флот, - его взгляд снова стал
пристальным, настороженным. - Возможно ли дальнейшее усовершенствование?
Брек Веронар перестал дышать. Его колени слегка дрогнули. Он знал что
от того, что он скажет, зависит его жизнь. Он глотнул, и первые его слова
прозвучали неуверенно.
- Геодезический анализ и интеграция - абсолютно новая наука, - сказал
он с отчаянием. - Было бы глупо ограничивать возможность. При достаточно
точном захвате целеполя ахронического детектора должны быть способны
прослеживать линии любого объекта почти неопределенно в будущем...
Он сделал паузу, чтобы придать большее значение тому, что скажет
дальше.
- ...Или в прошлом!
В глазах Астрарха засветился интерес. Брек почувствовал, что к нему
возвращается уверенность. Его слабый голос зазвучал более ровно.
- Помнишь, прицел абсолютно нов. Ахроническое поле можно сделать в
тысячу раз более чувствительным, чем любой телескоп, я полагаю, в миллион
раз! А ахронический луч устраняет временное запаздывание всех
электромагнитных методов наблюдения. Будучи безвременным, как это ни
парадоксально, он облегчает исследование времени.
- Исследование? - спросил диктатор. - А ты говоришь довольно дикие
вещи, Веронар.
- Любой искатель диапазона в некотором смысле исследует время, -
поспешил уверить его Брек. - Он анализирует прошлое, чтобы предсказать
будущее, так что снаряд, пущенный с движущегося корабля и отклоненный
гравитационными полями космоса, может двигаться тысячами миль, чтобы
встретить другой космический корабль в будущем.
Приборы, зависящие от визуального наблюдения и электромагнитная
передача данных были не очень удачными. Одно попадание из тысячи считалось
хорошей стрельбой. Но автоприцел решил проблему - теперь ты выговариваешь
стрелкам за то, что они не смогли попасть два раза из ста.
Брек задержал дыхание.
- Даже самый последний автоприцел - всего лишь грубое начало. Он
достаточно хорош как определитель диапазона. Но поля детектора можно
сделать бесконечно более чувствительными, геодезическую интеграцию
бесконечно точной. Должно быть возможно распутать прошлое на многие годы,
вместо минут. Должно быть возможно предсказать положение корабля на недели
вперед - предвидеть каждый маневр и даже наблюдать, как капитан
завтракает!
Землянин снова затаил дыхание, его глаза блестели почти лихорадочно.
- С точки зрения геодезического анализа, - прошептал он, - существует
еще один более дерзкий шаг - управление. Тебе известно современное мнение
о том, что абсолютный факт не существует, есть только вероятность. Я могу
доказать это! А вероятностью можно манипулировать через давление о том,
что абсолютный факт не существует, есть только вероятность. Я могу
доказать это! А вероятностью можно манипулировать через давление
ахронического поля. Говорю тебе, возможно даже...
Ставший уверенным голос Брека снова дрогнул. Он увидел, что интерес в
глазах Астрарха сменился сомнением. Диктатор нетерпеливым жестом велел ему
замолчать. Ровным резким голосом он констатировал:
- Веронар, ты - землянин.
- Я когда-то был землянином.
Черные горящие глаза изучали его.
- Веронар, - произнес Астрарх, - проблема исходит с Земли. Мои агенты
раскрыли опасный заговор. Во главе его стоит инженер по имени Гримм, жена
которого марсианка. Флот отправляется на подавление восстания... - Он
замолчал. - Ну а теперь ты хочешь в отпуск?
Брек Веронар молча стоял под взглядом безжалостных глаз. Теперь он
был совершенно уверен, что жизнь его зависит от его ответа. Он сделал
долгий неровный вдох.
- Нет, - ответил он.
И все равно напряжение, с которым Астрарх всматривался в него, не
ослабело.
- Мои офицеры, - произнес правитель, - возражали против того, чтобы
воспользоваться твоими услугами против Земли. Они подозревают тебя.
Брек Веронар сглотнул.
- Гримм и его жена, - хрипло прошептал он, - когда-то были моими
друзьями. Я надеялся, что мне не придется предавать их. Но я получил от
них записку.
Он снова глотнул и задержал дыхание.
- Чтобы доказать твоим людям, что я больше не землянин - корабль,
который они послали за мной, будет ждать восьмого апреля по земному
календарю в пустыне южнее марсианского города Торан.
Белая вялая маска Астрарха улыбнулась.
- Я рад, что ты мне это сказал, Веронар, - произнес он. - Ты был
очень полезен и ты мне нравишься. Теперь я могу сказать тебе, что мои
агенты прочитали письмо в сигаре. Мятежный корабль был перехвачен и
уничтожен космическим патрулем, всего несколько часов назад.
Голова Брека Веронара закружилась.
- Тебе больше нечего бояться, - Астрарх прикоснулся к его руке. - Ты
будешь сопровождать флот в качестве ответственного за автоприцел. Мы
стартуем через пять часов.
Длинный черный корпус "Королевы-воительницы" - поднялся на сверкающих
столбах огня, ведя за собой эскадру. Другие эскадры поднялись с баз на
Палласе, Весте, Туле и Эросе. Второй флот направился к Солнцу со своих баз
на Троянских планетах. Четыре недели спустя двадцать девять огромных
кораблей сошлись в месте встречи внутри орбиты Марса.
Армада Астрарха двинулась к Земле.
Стоя рядом с диктатором возле карты, Брек недоумевал:
- Я все еще не вижу причины для такой демонстрации силы, - сказал он.
- Почему ты собрал три четверти своих космических сил для того, чтобы
сокрушить горсть заговорщиков?
- Нам придется иметь дело больше, чем с горстью заговорщиков, - Брек
чувствовал, что скрытое бледной маской лицо Астрарха напряжено от тревоги.
- Миллионы землян работали годами, чтобы подготовить это восстание. Земля
построила космический флот.
- Флот?
- Части кораблей производились в тайне, главным образом на подземных
заводах, - сказал ему Астрарх. - Корабли собирали водолазы под
поверхностью пресноводных озер. Твой старый друг, Гримм, умен и опасен.
Нам придется уничтожить его флот, прежде чем мы обстрелами заставим
подчиниться планету нам.
Напряженный взгляд Брека встретился с глазами Астрарха.
- Сколько у них кораблей?
- Шесть.
- Значит, мы превосходим их в пять раз, - Брек выдавил из себя
улыбку. - Не считая дополнительного преимущества благодаря автоприцелу.
Для нас это будет не сражение, а пустяк.
- Может быть и так, - ответил Астрарх. - Но Гримм - способный ученый.
Он изобрел новый тип реакционной трубы, по некоторым параметрам
превосходящей нашу.
Взгляд его темных глаз стал суровым.
- Это будет битва землянина с землянином, - сказал он мягко. - И один
из вас должен погибнуть.
День за днем армада спускалась к Земле.
Автоприцел был также глазами флота, а не только его боевым мозгом.
Чтобы дать более длинные базовые линии для автоматических триангуляций, на
шести кораблях были установлены дополнительные датчики ахронического поля.
Плотные ахронические лучи несли свои данные в огромную главную машину на
"Королеве-воительнице". Автоприцел выслеживал каждый корабль при помощи
ахронического луча и направлял огонь орудий.
"Королева-воительница" вела за собой флот. Автоприцел держал другие
корабли строго на прямой линии за нею, так что в телескопы на Земле можно
было увидеть только одно круглое поперечное сечение. До мятежной планеты
было еще двадцать миллионов миль и пятьдесят часов пути при нормальном
замедлении, когда автоприцел обнаружил флот врага.
Брек Веронар сидел у изогнутой панели управления. За ним в слабо
освещенной бронированной комнате возвышалась громада главной машины.
Собранные вместе тысячи зеленых ящиков - сложные клеточки механического
мозга - заставляли работать геодезические анализаторы и интеграторы.
Датчики ахронического поля - органы чувств мозга - размещались в ничем не
примечательных черных ящиках. А паутина лучей ахронической трансмиссии -
мгновенных ультракоротких неэлектромагнитных волн субэлектронного порядка,
нервная ткань, соединявшая клеточки, - была абсолютно невидима.
Перед Бреком стоял двадцатифутовый куб стереоэкрана, через который
мозг сообщал о своих находках. Сейчас куб был черным, кристальная чернота
космоса. На фоне этой черноты во всем своем коралловом великолепии дрожал
длинный нечеткий серп Земли. Рядом виднелся более маленький стакан Луны,
грубой от сияния своей искусственной атмосферы.
Брек прикоснулся к сложным кнопкам управления. Луна выскользнула из
куба. Земля выросла и повернулась. Вот так автоприцел завоевал время и
пространство. Он показывал солнечную сторону планеты.
Земля заполнила куб, невероятно реальная. Огромный белый диск зоны с
низким давлением лежал на сверкающей голубизне Тихого Океана. Другой диск,
закрывая зимнюю Северную Америку достигая яркой шапки Арктики.
В темной комнате зазвучал гонг. Многочисленные точки белого огня
вспыхнули на фоне изображения в кубе. Появилась стрела красного пламени.
На ее острие находилась крошечная черная точка.
Гонг ударил снова, и из туч вылетела еще одна черная пылинка. За ней
последовала третья. Вскоре их было уже шесть. Наблюдавший за экраном Брек
Веронар почувствовал, как невольно зашевелилась его гордость, и в то же
время его охватило слабое сожаление.
Эти шесть кораблей были могучими детьми Тони Грима и Элоры, боевая
сила Земли. Брек ощутил, как болезненно напряглись мышцы его горла.
Тони, наверняка, на борту одного их этих кораблей. Бреку стало
интересно, как он выглядит после этих двадцати лет. Сохранились ли его
веснушки? Растолстел ли он? По-прежнему ли от сосредоточенности появляются
между его голубыми глазами маленькие морщинки?
Элора, будет ли она рядом с ним? Брек знал, что да. Мысленно он
увидел марсианскую девушку, стройную, живую и энергичную как всегда. Он
