атаку... массированная поддержка с воздуха... новейшие
модели танков, только принятые на вооружение...
Ближайшая военно-воздушная база усилена несколькими
переброшенными с других баз эскадрильями истребителей
и бомбардировщиками... На отражение красной
интервенции брошены лучшие силы и нет сомнений, что
свою задачу они выполнят... Возникают законные вопросы
к правительству: как была допущена подобная ситуация?!
почему не был нанесен превентивный или хотя бы
ответный ядерный удар?!.. Нация должна сплотиться
перед лицом внешней агрессии...
(из газеты "USA Today" за 17 июня 19... года)
Они сгрудились вокруг странного предмета, ничком лежащего в
траве. С виду он походил на цилиндр с медными донышками и прозрачными
боковыми стенками, внутри которого колыхалась голубоватая субстанция.
- Я так и знал! - сказал Гил. - Никакие это не Пришельцы. Это
красные накидали нам бомб, которые когда придет время, спокойненько
взорвутся.
- Какая же это бомба! - возмутился Норман. - Таких не бывает.
Если бы у нее, например, был часовой механизм, она бы тикала, а она не
тикает.
Они почти одновременно прислонили уши к цилиндру.
- А что ты вообще знаешь про бомбы! - сказал ему Рэд. - Ты в
жизни хоть раз настоящую бомбу видал?
- А как же! В музее однажды.
- Вот интересно, у нее внутри есть драгметаллы? - спросил Гил.
- Зачем тебе?
- Ну... выпаять.
- Дурак ты, Гильберт, - ласково сказал Боб. - Ты башкой-то думай
что говорить. Как что ляпнешь, так хоть стой, хоть падай!
А вокруг стояла удивительная тишина. Ни ветерка. Трава была
почерневшая, мертвая. Кое-где виднелись коричнево-красные вкрапления
губчатых, похожих на мох, кочек. Спокойное небо отливало изумрудом,
словно таким было всегда.
- Слава Богу, этим летом еще комарья нет, - подал голос Норман. -
А то буквально в том году ездили с отцом на рыбалку, просто съедали
заживо. Мы лишь за два дня четыре противокомаринных тюбика истратили.
Впереди уже виднелся заводской корпус, обнесенный высоким
бетонным забором. Ворота проходной были покорежены врезавшимся в них
огромным самосвалом. Окна корпуса зияли словно бойницы, почти все
стекла в них отсутствовали.
Неожиданно поднялся противный, горячий ветер. Ламинарное течение
воздуха дуло из ниоткуда в никуда, точно очерченное черным шевелящимся
пухом.
- Еб, - вскричал Боб, который шел впереди всех и как раз угодил в
это самое течение. - Мать вашу! Назад! - и сам подался назад, закрывая
лицо руками.
Рэд увидел как у него по коже пошли маленькие ожоги, чем-то
напоминающие оспины.
- Нет, ты когда-нибудь такое видел? - спросил Норман. - Я - нет.
- Боб! - позвал Рэд. - Они тебе все лицо испоганили.
- Боб! - позвал Гил. - Ты что, ты живой?
Боб между тем с таким усердием чесал свое лицо, что из некоторых
вскрытых болячек засочилась кровь. Вдруг он отнял ладони с лица и
спросил:
- Скажи честно, Рыжий, это ведь ничего страшного?
Рэд неопределенно пожал плечами.
- До свадьбы заживет.
- А я про такое читал где-то, - неожиданно громко сказал Гил. -
Биологическое оружие. Ты, Боб, помрешь сегодня или завтра, и твой труп
должны будут обязательно сжечь, прах засунуть в контейнер и закопать в
выработанной шахте.
Боб развернулся и несильно, но чувствительно ударил Гильберта по
голове.
- Еще что-нибудь подобное скажешь, я тебе весь череп раскрою!
Понял меня, малек? А это все фигня на самом деле, пошли дальше.
Течение черного пуха к тому времени уже далеко миновало их и на
первый взгляд путь был свободен. Норман нарвал пучок каких-то листьев
- раньше здесь сроду таких не росло - и протянул Бобу.
- Вытри, у тебя весь подбородок в крови, - сказал он.
Немного придя в себя после происшествия, они двинулись дальше.
- На этом заводе мой дядя работал, - похвастался Гил. - И я сюда
два раза к нему ходил. Спорим на что угодно, я с закрытыми глазами
могу по диагонали из конца в конец цеха пройти и не наткнуться на
конвейер или станки.
- Гонишь, - сказал Рэд.
Они гуськом шли по тропинке вдоль бетонного забора, сплошь
поросшего разлапистым и неуклюжим кленовым кустарником. Ступать в
сторону от тропы, в сочную, но какую-то странную, неестественно яркую
траву было боязно. Справа, из-за забора, давил на слух необычный
низкий гул, то тревожно нарастая, то ненадолго стихая. Затем к этому
гулу добавились ритмичные тяжелые удары, где-то внутри корпусов
сотрясающие землю и воздух.
- Что это? - испуганно спросил Норман.
Сразу же после его слов источник ударов стал к ним приближаться.
Уже чувствовалась гигантская поступь, дыхание ужасного чудовища.
Ребята остановились и стихли, непроизвольно придвинувшись ближе друг к
другу.
- Бежим? - шепотом спросил Гил, очевидно убедивший уже себя дать
стрекача.
Боб приставил палец к губам и отрицательно помахал головой.
Удары достигли своего апогея и, казалось, что если производило их
взаправду огромное чудовище, то оно должно было бы уже зависнуть над
их головами, разглядывая странных дрожащих от испуга двуногих в
крохотные дальнозоркие глазки. И вот, эти удары действительно
прекратились на мгновение, уступив место неприятному дребезжащему
шипению, и вновь возобновились, только на этот раз они стали
удаляться, становясь все тише и глуше.
- Пошли скорее и молча, пока оно не вернулось, - сказал Боб и
потянул их вперед по тропинке.
Забор вскоре прервался проржавевшей, поросшей травой железной
дорогой, уходящей на территорию завода и железными воротами на замке.
Ребята боязливо посмотрели в решетки ворот, пытаясь разглядеть что их
так испугало, но ничего необычного не увидели. Все те же гладко
асфальтированные дороги с тротуарами вокруг цехов, озеленяющий
кустарник. Под навесом стояла с виду вполне боеспособная техника:
несколько подъемников, бульдозер-экскаватор, автокран. И в то же время
что-то мешало привычному взгляду. Не лишайники ли, взметнувшиеся
бордовыми лохмотьями по стенам зданий? Не тончайшие ли струйки дымков,
выползающих из пустых рам первого этажа? Не мертвая ли тишина,
пронзающая пространство?
Ребята перешагнули через рельсы и осторожно вошли в лесочек.
Затем пересекли шоссейную дорогу, которая с небольшим крюком вела к
Хилмерсам, и пошли туда напрямик, по берегу озера-болотца, остающегося
по левую руку от тропки. По-прежнему впереди всех вышагивал Роберт.
- Вот гадость-то! - вдруг воскликнул Норман.
- Что такое? - обернулись к нему.
Он протянул раскрытую ладонь, на которой лежали два
серебристо-розовых предмета, по форме напоминающих утолщенные сигары.
Их покрывала быстро высыхающая слизь.
- Клянусь Богом, - испуганно сказал Норман, - я нашел в траве
только одну из них и положил в карман. Но теперь их стало две!
- Дай сюда, - сказал Боб и взял у Нормана две "сигары". Несколько
секунд он внимательно разглядывал их, а потом размахнулся и закинул в
зеркальную гладь озера. Вода в месте падения бурно вскипела и так же
быстро успокоилась.
- Лучше не будем трогать того, чего не знаем, - сказал он.
- Зачем ты выбросил?! - истерично закричал Норман. - Я тебя
просил?!
- Да ладно тебе, не кипятись. Аж покраснел весь. Найдешь еще,
принеси домой, чтоб она у тебя все там подвзорвала.
- Зря ты, Боб, выбросил, - присоединился Гил. - Все-таки это
ценная штука была. Ты видел у нее полураспад произошел?
Норман хихикнул.
- Ты хоть знаешь что такое полураспад-то?
- Без разницы. Я просто к тому, что у меня дядя в Детройте живет,
инженер-конструктор. Он бы за эту вещицу баксов пятнадцать выложил, не
меньше.
Рэд, который долгое время шел молча, разглядывал ставшие
непривычными пейзажи, сказал:
- Здоровская идея. Можно в другой раз сюда специально прийти,
набрать этих штуковин различных и сбагрить, только не старьевщику,
конечно, а каким-нибудь специалистам что ли, ученым.
- Ага, конечно! - оборвал его Боб. - А через пару часов к тебе на
дом припрется шериф с шоблой помощников и загребет за нарушение
предельно особого режима этой территории.
Между тем, ребята уже подходили к конечной цели своего движения.
Коттедж Хилмерсов предстал пред ними во всей красе, окруженный живой
изгородью из сирени. Путь внутрь дворика преградила кованая калитка.
- Ну надо же! - искренне возмутился Гил. - Еще и на замок
заперли!
Еще полные сил, они энергично перелезли через калитку, разбили
верандное окно, выходящее на крыльцо, и проникли внутрь дома. Затем
каждый распахнул рубашку и достал намотанный на голое тело мешок.
- Сколько здесь всего! - крикнул уже со второго этажа Норман.
Они разбрелись по дому, кидая в мешки все, что считали ценным.
- Дай сюда!! - раздался дикий крик из одной из комнат на втором
этаже.
- Я первый увидел!!! - перебил его другой крик.
На пол стали падать стулья, другие тяжелые предметы. Когда Рэдрик
прибежал на шум, он увидел как Гил и Норман, сцепившись, катались по
паласу, лупя друг друга по всем местам.
- Эй, вы чего! - крикнул он.
Вбежал Боб и с разбегу сунул кулаком и тому и другому, а затем
сделал попытку их разнять. Норман и Гил стояли от него по обе стороны,
потные и раскрасневшиеся, заправляя рубашки и приглаживая
взлохмаченные волосы.
- И еще дам если полезешь! - взвизгнул Норман и Гил тут же вновь
полез драться, но Боб отстранил его обратно одной рукой.
- Тихо, тихо, успокойтесь. Что произошло?
Норман подобрал с пола треснувшую в драке аудиокассету "Роллинг
стоунз", обтер о штанину и сунул в нагрудный карман.
- Я всю жизнь о ней мечтал, - светло сказал он.
Боб повернулся к Гилу:
- Конфликт исчерпан?
- Исчерпан, - тускло сказал тот. - Хотя я ее вперед заметил...
* * *
"Странная рекламная кампания"
Шумиха, развернутая в последние дни вокруг так
называемого Посещения, меж тем не имеет к космосу
никакого отношения. Как стало известно нашему
корреспонденту, большинство газетных публикаций на эту
тему представляют собой массированную, тщательно
спланированную рекламную кампанию молодого, но весьма
амбициозного "Всемирного центра развлечений", прямого
конкурента "Диснейленда"... намеревается привлечь
синдицированный кредит до полутора миллиардов долларов
для создания сети так называемых "Зон Посещения".
Однако, если местечко первой из них, близ Хармонта,
вполне закономерно, то месторасположение второй зоны -
близ Кларенвилла, Ньюфаундленд, - несколько удивляет -
вдали от густонаселенных мест. Это будет
способствовать удорожанию туристических путевок по
меньшей мере на сотню долларов. Вызывает недоумение и
сам способ ведения рекламы, больше похожей на
психологическую атаку. Редакция уверена, что на "Центр
развлечений" будет подано немало исков со стороны
натерпевшегося страхов населения...
(из газеты "The New York Times" от 20 июня 19... года)
Боб уселся в шикарное кресло, положил ногу на ногу, нашарил рукой
магнитофон и негромко включил романтическую музыку.
- У меня есть знакомый старьевщик Джордж, - задумчиво проговорил
он. - Когда мы успешно вынесем трофеи, то отнесем к нему, а деньги
