Так, один за другим, через промежутки в 2-3 минуты,
снаряды уносились в междупланетное пространство.
Густой и едкий дым наполнял кратер. Настала ночь, а было
отправлено всего еще только 60 яиц. Люди изнемогали. Один,
другой, шатаясь, брели к ручью, чтобы опустить вспухшую голову
в воду. Другие брали из разбитых ящиков бутылки и, отшибив
горлышко, глотали водку.
Корвин торопил, подбегал к изнемогающим, выхватывал из
кармана пачки долларовых бумажек, обещал огромную премию за
каждое отправленное яйцо. В последующий час удалось послать 25
яиц. Но затем несколько человек содрали с себя маски и упали,
задыхаясь. Одно из яиц, подведенное к диску, сорвалось с крана
и откатилось. В ужасе все легли. Но инженер вскочил на клепаную
обшивку снаряда и написал на ней мелом: "Отправка - полторы
минуты - 1.000 долларов"...
Обильный дождь, пролившийся над кратером, освежил
ненадолго воздух, и число "разрушителей луны" перевалило за
сотню. Во втором часу ночи дождевые тучи разорвались на
мгновение, и пролился лунный свет.
В эту ночь население острова, - слишком четыре тысячи
рабочих, - было удалено от места работ в бараки на побережьи.
Люди стояли в темноте толпами. Глядели на взвивающиеся из
кратера огненные хвосты ракет. Никто не знал - для чего
строились эти снаряды и куда улетали они в эту бурную ночь.
Чувствовали только, что делается недоброе дело.
Суеверные шептали молитвы. Озлобленные сговаривались
опубликовать в газетах, - как только получат свободу и вернутся
на материк, - все беззакония и преступления, совершонные на
проклятом острове. Трусливые прятались между приморских скал,
затыкали уши, когда нестерпимый вой снаряда заглушал грохот
прибоя и шум толпы. Немногие из сознательных говорили между
собой, - мрачно и злобно, - что снарядами бомбардируют в эту
ночь через Атлантический океан Москву или другие города
республик России.
В середине ночи зажгли кое-где костры и варили еду. Многие
радовались концу утомительных работ и хорошим деньгам, которые
они привезут домой, на родину.
А в это же время на юго-западе, над океаном, из-под низу
туч, идущих грядами, начал разливаться кровяно-красный неземной
свет. Это хвостом вперед из эфирной ночи над землей восходила
комета Биэла.
10.
Игнатий Руф, как это ни странно, крепко заснул в железной
капитанской рубке. Разбудил его резкий удар над головой по
обшивке. Он прислонил большое лицо к иллюминатору и увидел на
красных гребнях танцующую шлюпку, - в ней стоял человек и
размахивал веслом.
Руф откинул люк. Человек выскочил из шлюпки, проскользнул
сквозь люк, сел рядом с Игнатием Руфом и одним шевелением губ
проговорил:
- Немедленно!.. Полный ход в открытое море!
Это был инженер Корвин. Он взял из ящика сигару и чиркнул
спичкой. Платье его было прожжено, руки, шея, лицо, кроме
белого кружка - следов маски, - черно и обуглено. Когда лодка,
гудя от мощи моторов, двинулась на северо-восток от острова,
Руф вполголоса спросил:
- Дело сделано?
- Нет еще, не все сделано, - у инженера так сверкали
глаза, что Руф отвернулся.
- Что же еще осталось?
- Успокойтесь, осталось то, чего через десять минут не
останется.
- Я не понимаю, Корвин.
- Врете, Руф.
Огромная челюсть у Игнатия Руфа начала отваливаться. В
неясном свете кометы лицо его бледнело, как у утопленника.
Корвин сказал отрывисто, с омерзением:
- Имейте мужество признать, что вы этого хотели, об этом
постоянно мне намекали и сейчас этого ждете.
- Остров?
- Да! Со всеми обитателями. Со всеми следами
преступления...
Корвин быстро взглянул на часы, кинулся к капитанскому
рупору.
- Алло! Полный, самый полный, до отказу! - Он повалился на
кожаную банкетку и закрыл глаза. Руф, сутулясь, глядел в
иллюминатор. Мрачен и дик был океан, изрытый бурей, озаренный
сиянием кометы, раскинутой петушьим хвостом на полнеба.
- Снаряды достигнут луны завтра в полночь, - сказал
Корвин, - готовьте бумажник.
Вдруг Руф попятился и сел на пол. На юго-западе, на том
месте, где лежал остров, из океана поднялся огромный косматый
столб праха. Зеленоватые молнии быстро прорезали его во всех
направлениях. Блеснул ослепительный свет.
Через минуту лодку ударило тяжестью воздуха. Раздались
громовые раскаты. Большая волна покрыла капитанский мостик.
11.
Третью ночь население большого города собиралось весело
встречать восхождение кометы Биэлы. Где-нибудь в деревенской
глуши или в степях, среди остатков кочевников, - люди трепетали
и молились, служили в стареньких церквах милостивые молебны или
садились в круг слушать колдунов и шаманов, потрясающих бубном
навстречу огненным перьям кометного хвоста. Африканские негры
устраивали пляски и били в там-тамы. Желтолицые мудрецы на
плоскогорьях Памира вычисляли, им одним важные, сроки судеб и
улыбались улыбкой Будды потокам падающих звезд. Дети и животные
были охвачены тоской. Но в больших городах играли всю ночь
оркестры. Под открытым небом среди столиков и осенних цветов, в
полутьме потушенных улиц, - смеялись нарядные жинщины, пелись
злободневные песенки о комете, о луне, об Игнатии Руфе,
пугающем весь свет.
Едва только закатилось солнце, по небу из точки -
созвездия Андромеды - помчались стремительные линии падающих
звезд. Их, как угли, словно швыряла чья-то рука. Они неслись к
зениту и исчезали. Иные устремлялись к земле, вспыхивали
зеленоватым светом и рассыпались в хлопья. Казалось - в высоте
бушует огненная метель. Отсветы ее играли в бокалах с вином, в
изумленных, смеющихся, взволнованных глазах, в драгоценностях
на непокрытых волосах женщин.
Часов около десяти по улицам побежали газетчики:
"Небывалая катастрофа в Тихом океане. Гибель острова Руфа
со всеми обитателями".
Это известие придало еще больше остроты дивному и жуткому
зрелищу. Многие и многие в первый раз сегодня глядели на седые
созвездия. Оркестры играли похоронный марш Шопена. Над головой
беззвучно бушевала метель небесных тел. На облетевших аллеях
бульваров, в скверах, где пахло вянущими листьями, на чисто
подметенных улицах и площадях мужчины в вечерних цилиндрах и
женщины в мехах, веющих духами, - испытывали острое и небывалое
влечение.
С изумлением глаза вглядывались в глаза. Женские руки,
плечи, видные сквозь приоткрытый мех, душистые волосы, -
обещали, казалось, неиспытанное и головокружительное
наслаждение. И женщины глядели с нежностью и волнением на своих
спутников. С переполненным сердцем откидывались в плетеных
креслах, улыбались восходящему свету кометы. Легонький озноб
неожиданно и всеми желанно принятого влечения веял в эту
октябрьскую ночь на площади, полуосвещенной ресторанными
фонариками.
Потоки звезд все гуще бороздили небо. Началось падение
аэролитов. Извиваясь, как змеи, раскаляясь до
ослепительно-зеленого цвета, они силились пробить воздушную
броню земли и распадались в пыль. Их встречали криками, как
борцов, идущих к финишу. Вот один, другой, третий аэролит
устремились со страшной высоты прямо на площадь. Испуганно
кое-где вскочили люди. Площадь затихла. Но, не долетев,
разорвались воздушные камни, и только издалека громыхнул гром.
Между столиками закрутились серпантиновые ленты. Негритята-бои
разносили корзины с фруктами.
И вот, над крышами начал вставать сияющий хвост Биэлы. Она
возносилась все выше, раскидывалась все шире. Наконец,
появилась ее голова, похожая на тупую голову птицы. Оркестры
заиграли туш. К небу поднялись руки с бокалами шампанского.
Через двенадцать часов, по точнейшим вычислениям обсерваторий
всего мира, Биэла должна была пройти всего в тысяче километров
над пустынной южной областью Великого океана. Ожидались бури,
большие приливы, усиление деятельности вулканов и даже падение
в океан крупных осколков, из которых составлен зыбкий,
окутанный раскаленными газами головной шар кометы.
Все это было необычайно, красиво и волновало, в
особенности женщин. Множество глупостей было сказано и еще
больше - наделано в эту ночь.
Неожиданно на площадь в широкий проход между столиками
вылетел мотоциклет. Бестактно и нагло ослепительный луч его
фонаря скользнул по глазам. Мотор стал. Седок в кожаном шлеме
что-то хрипло прокричал. Закутался вонючим дымом, затрещал и
вихрем унесся в боковую улицу.
Сейчас же засуетилось несколько человек. Что-то, видимо,
произошло. Начался ропот. Возвысились тревожные голоса.
Оркестры нестройно замолкали. Всюду вставали на стулья,
вскакивали на столики. Зазвенело разбиваемое стекло. Вся
площадь поднялась. Еще не понимали, не знали, из-за чего
тревога. И вдруг, среди глухого говора, раздался низкий, дурной
женский крик. В сотне мест ответили ему воплем. Пошли
водовороты по толпе. И так же внезапно площадь затихла,
перестала дышать.
Вдалеке, из-за безобразной островерхой башни
восьмидесятиэтажного дома выплыла луна. Она была медного и
мутного цвета. Она казалась больше обычного размером и вся
словно окутана дымом. Самое страшное в ней было то, что диск ее
колебался подобно медузе.
Прошло много минут молчания. Стоявший на столе высокий
тучный человек во фраке, в шелковом цилиндре набекрень,
зашатался и повалился навзничь. После этого началось бегство,
давка, дикие крики. Люди с поднятыми тростями наскакивали на
кучу мужчин и женщин и били по головам и плечам. Пролетали
стулья в воздухе. Захлопали револьверные выстрелы.
Луна, - это ясно теперь было видно, - развалилась на
несколько кусков. Комета Биэла действовала на их неравные
части, и они отделялись друг от друга. Это зрелище разбитого на
осколки мира было так страшно, что в первые часы много людей
сошли с ума, бросались с мостов в каналы, накладывали на себя
руки, не в силах подавить ужаса.
...............
Улицы осветились. Отряды полиции и войск заняли
перекрестки и площади. Кареты скорой помощи подбирали раненых и
убитых. В ту же ночь многие города были объявлены на военном
положении. Вместо музыки и веселого смеха слышались грузные
шаги идущих частей, колючие крики команды, удары прикладов о
мостовую.
...............
Игнатий Руф и инженер Корвин лежали в креслах салон-вагона
специального поезда, мчавшегося по озаренным кометой прериям
западных штатов. Оба курили сигары, глядели из темноты вагона
на дымный, зыбкий, разрушенный ими лунный шар. Время от времени
Руф брал трубку радиотелефона, слушал, и рот его одним углом
лез вверх. Инженер Корвин сказал:
- Когда я был ребенком, меня преследовал сон, будто я
бросаю камешки в луну, - она висела совсем низко над поляной, -
я не знал тогда, что этот сон означает - преступление.
- Возьмите себя в руки, - сказал Руф, нахмурившись, - нам
предстоит не спать семь ночей, через неделю я даю вам отпуск на
лечение.
12.
"В ночь на 29 луна разбита кометой Биэла"... "Пожар
луны"... "Возможность падения луны на землю"... "Выдержит ли
земная атмосфера удары лунных осколков"... Таковы были
заголовки газет от 30 ноября.
Из Ликской обсерватории сообщалось, что лунный шар
распался на семь основных кусков, и все они окутаны дымом и
тучами пепла. Дальнейшая судьба луны пока еще не определена.
Телеграммы о бедах, которые на земле натворила Биэла, никем не
читались. Приморские города, затопленные и унесенные в море
