Проиграете -- уберетесь отсюда без никаких. Усек?
-- В чем будем соревноваться?
-- Черт возьми, сынок -- да в чем хочешь!
Лицо Тора стало задумчивым.
-- Борец я, не лишенный славы, -- заметил он.
-- Вот и отлично, -- сказал Утгард-Локи. -- Мы отковыряем тут
кого-нибудь, кто намнет тебе бока. Чего вы еще умеете?
-- Я мог бы поспорить с вашим чемпионом по скоростной еде, -- предложил
Локи, -- а наш человек Тьяльви может состязаться в беге. Аса-Тор может также
выступить во всех силовых видах.
-- Класс! По мне так это все детские развлекушки, понял? Но ребяткам из
моей шараги будет интересно поглазеть, как вас поколотят. Эй! Элли сюда! Вот
этот соплячок хочет помахать кулаками!
Поднялся крик и суматоха, и возле очага было расчищено место для
поединка. Тор уперся кулаками в бедра, поджидая великанского чемпиона. Но
вперед вышел вовсе не великан. То оказалась высоченная старуха, лет за сто,
не меньше, сутулая, настоящий мешок с костями, покрытый чуть ли не
прозрачной, в сеточке морщин, кожей.
-- Это что еще, Утгард-Локи?! -- вскричал Тор. -- С чего ты взял, что
Аса-Тор сражается с женщинами?
-- О, не беспокойся, детка. Это ей нравится, правда, Элли?
Старуха оскалила голые десны.
-- Да, -- продребезжала она, -- и многих же поборола я на своем веку,
хе-хе-хе...
-- Но... -- начал было Тор.
-- Чего, боишься навредить своей славе?
Ши почувствовал, как кто-то ущипнул его за руку, повернулся и увидел
горящие глаза Локи.
-- Действует здесь великое и злое волшебство, -- зашептал Дядюшка Лис.
-- Думается мне, сыграют с нами подлую шутку. Никогда не слыхал я о подобной
борьбе. Может статься, что заклятья их морочат лишь богов, а головы у людей
остаются ясными. Смотри -- вот противодействующее заклинание. Пока они
состязаются, пусти его в дело.
Он протянул Ши кусочек очень тонкого пергамента, испещренный паутиной
рунического письма.
-- Читай это в обе стороны и смотри при этом на тот предмет, что
вызовет у тебя подозрение. Как знать, может, и молот Тора где углядишь.
-- Разве великаны не спрятали его, сэр?
-- Нет. Слишком хвастливы они и тщеславны. Они...
-- Ну ладно, -- возвестил Утгард-Локи громовым голосом. -- Поехали!
Рыча, как лев. Тор вцепился в Элли с очевидным намерением вытрясти из
бабки мозги, но та, казалось, словно приросла к своему месту. Этот
рахитичный скелет даже не пошатнулся. Тор примолк и принялся выкручивать ей
руки. Лицо его побагровело от усилий. Великаны шептались, оценивая стати
борцов.
Ши посмотрел на листок, который всучил ему Локи. Начертанные на нем
слова прочитать было можно, но представляли они собой полнейшую бессмыслицу:
"Нюй-Нийди-Нордри-Судри-Аустри-Вестри-Алтьоф-Двалинн". Он послушно повторил
их в соответствии с инструкциями и посмотрел на висевшую на стене дубинку.
Дубинка так и осталась дубинкой. Ши пробормотал то же самое, глядя на
борцов. Тор пыхтел от усилий, блестя потным лбом.
-- Ведьма! -- выкрикнул он, наконец завладевая рукой старухи. Та
немедля вцепилась ему в горло. Последовала секундная возня, и Тор,
поскользнувшись, упал на одно колено.
-- Хорош! -- заорал Утгард-Локи, вклиниваясь между ними. -- Это
засчитывается за падение. Эх, и повезло тебе, что не схватился с кем-нибудь
из ребят покрепче, а, Тор, пампусик ты наш?
Великаны взревели, и в грохоте их голосов потонуло ворчание Тора.
Утгард-Локи продолжал:
-- Эй вы, назад! Назад, кому говорю! Ух, сейчас на кого-то кровавого
орла натравлю! А теперь состязаемся в еде. Позовите-ка Логи! У нас есть, чем
его попотчевать.
Сквозь толпу протолкался огненный великан. В черных патлах его
просвечивала рыжина, а движения были стремительны, как у животного.
-- Что, пора обедать? -- проскрежетал он. -- Три лося, которых я сожрал
на завтрак, только раздразнили мне аппетит.
Утгард-Локи дал необходимые пояснения и представил его сопернику.
-- Приятно познакомиться, -- сказал Логи. -- Всегда рад встретить парня
с понятием. Приезжай как-нибудь в Муспелльсхейм -- там у нас один повар
обалденно готовит кита. Он жарит его целиком на угольях, поливая медвежьим
жиром.
-- Ну хорош, Логи, -- оборвал его Утгард-Локи. -- А то потом и этот
малый начнет трепаться про то, что жрал -- так до прихода Времени и
проболтаете.
Столпившиеся великаны оттерли Ши назад. Новое движение толпы увело его
еще дальше от арены, на которой должны были развернуться события -- великаны
расступились, пропуская рабов, которые поспешно тащили два огромных
деревянных блюда с ляжками лося, зажаренными целиком. Ши поднялся на
цыпочки. Выглянув из-за массивных великанских плеч, он увидел, что
Утгард-Локи уже занял свое место в середине длинного стола, на концах
которого уселись соперники.
Вдруг чьи-то плечи полностью отгородили его от происходящего. Ши поднял
взгляд на их обладателя. Великан был сравнительно невелик ростом и даже
надулся, дабы компенсировать недостаток великанской стати. На голове у него
торчала беспорядочная копна черных с сединой волос. Но не это заставило Ши
застыть на месте, когда великан повернулся в профиль, дабы получше
рассмотреть едоков -- глаза, сверкавшие из-под этой пегой шевелюры, были
ярко-синими.
Что-то тут было не так. У огненных великанов, насколько он успел
заметить, глаза были черные, у холмовых -- серые или тоже черные, инеистые
великаны смотрели на мир красными глазками. Конечно, у этого вполне могла
оказаться примесь чужой крови, но вот в силуэте его длинного носа сквозило
что-то невероятно знакомое, а копна волос выглядела довольно ненатурально.
Хеймдалль!
Ши зашептал, прикрывая рот рукой:
-- Сколько матерей у тебя, о Великан-С-Лохматой-Головой? Он услышал
тихое хихиканье и ответ:
-- Трижды по три, о Человек-Из-Неизвестного-Мира! Нечего так орать. Я
слышу даже твои мысли по движениям губ.
-- По-моему, нас здесь обманывают, -- продолжал Ши. На сей раз он даже
не шептал, а просто думал, едва шевеля губами. Ответ последовал немедленно.
-- Этого и следовало ожидать. Потому-то я и здесь. Но природа заклятья
мне пока не ясна.
-- Меня тут нау... -- начал Ши и вдруг вспомнил, как Хеймдалль ругался
с Локи. Это было очень вовремя: он успел прикусить язык и не назвать имени
Дядюшки Лиса. -- Научили одному заклинанию, которое вроде должно помочь.
-- Тогда действуй, -- приказал Хеймдалль. -- Читай его, пока смотришь
на состязание.
-- Ну что, готовы? Оба? -- закричал Утгард-Локи. --
На-старт-внимание-марш!
Великаны заорали. Ши, устремив взгляд на Лаги, повторял:
"Ний-Нидри-Нордри-Судри..." Хитрый бог подскакивал в кресле, которое было
ему велико, и вгрызался зубами в лосиную ляжку. Мясо исчезало в его глотке
со скоростью двух кусков в секунду -- а куски были никак не меньше кулака.
Ши в жизни не видел ничего подобного. Куда же все это лезет? Послышался
голос Тьяльви, казавшийся на фоне великаньих басов совсем писклявым:
"Держись, сын Лаувей!"
Кость размером с бейсбольную биту была обглодана вмиг. Локи бросил ее
на блюдо и, отдуваясь, откинулся назад. По толпе великанов пробежал ропот.
Ши увидел, как Локи вновь принялся за еду. Глаза его лезли из орбит, а он
все глотал и глотал. Утгард-Локи подошел к противоположному концу стола и
проревел:
-- Победил наш Логи!
Ши уставился на другого едока, но в этот момент кто-то из великанов
задел его локтем по голове, да так сильно, что глаза наполнились слезами. И
на какую-то долю секунды Ши увидел, что Логи -- вовсе не Логи. На
противоположной стороне стола билось пламя. Он моргнул -- и слеза пропала.
Вместе с ней исчезла и удивительная картина.
Великан Логи сидел, страшно довольный собой, а Локи кричал:
-- Он съел не быстрее, чем я!
-- Точно, сынок, но он скушал и кости, и блюдо. Говорю же: Логи, Логи
победил! -- гремел Утгард-Локи.
-- Хеймдалль! -- Ши сказал это так громко, что едва не удостоился
оплеухи. К счастью, голос его потонул во всеобщем реве. -- Нас дурят! Логи
-- огонь!
-- Что ж, удачи глазам твоим, неворлок-ворлок! Предупреди Аса-Тора и
повторяй заклинание, куда бы ты ни смотрел. Главное -- найти молот. Все это
вранье, все эти трюки означают одно: Время гораздо ближе, чем мы думаем, и
великанам ох как не хочется увидеть молот в руках Рыжебородого. Давай!
Утгард-Локи, присев на край стола, за которым только что завершилось
состязание едоков, дал указание расчистить часть зала.
-- Следующий номер нашей программы -- бег! -- вопил он. -- Эй ты,
креветка, -- ткнул он пальцем в Тьяльви, -- будешь состязаться с моим сыном
Хуги. Где этот полоумный? Ху-у-ги!
-- Здеся я, папа.
Долговязый великанский подросток ужом пролез вперед. У него был низкий
лоб и скошенный подбородок, сплошь усеянные прыщами размером с фишку для
покера.
-- Ты хочешь, чтобы я сбегал с ним наперегонки? Хи-хи-хи...
Смеясь, Хуги широко разевал рот. Ши, увертываясь от локтей и извиваясь,
протискивался сквозь толпу к Тору, который хмуро и сосредоточенно наблюдал
за приготовлениями. Тьяльви и Хуги, который так и не закрыл рот, встали на
ближнем конце зала.
-- Вперед! -- крикнул Утгард-Локи, и они понеслись к противоположной
стене, до которой было добрых три сотни ярдов. Тьяльви бежал, как ветер, но
Хуги мчался пулей. Когда Тьяльви достиг дальнего конца зала, его соперник
был уже на полпути назад.
-- Первый забег выиграл Хуги! -- громогласно объявил Утгард-Локи,
перекрывая настоящий ураган радостных воплей. Пока бегуны переводили дух,
толпа немного рассосалась, и Ши, наконец, пробился к Тору и Локи.
-- Привет, Харальд-Репка, -- прогремел Рыжебородый. -- Где был?
-- Скорей всего, прятался под столом, как мышка, -- предположил Локи,
но Ши даже не стал ему отвечать, настолько переполняли его новости.
-- Они пытаются обмануть вас... то есть нас, -- выпалил он. -- Дурачат!
Все эти соревнования -- сплошная иллюзия. Он увидел, как Тор покривил губы.
-- Ворлок твой обладает просто-таки сверхъестественной
проницательностью, -- сердито заметил он, обращаясь к Локи.
-- Да нет же, правда! -- Как раз в этот момент мимо них к старту
второго забега прошел Хуги, освещенный пламенем гигантского очага. --
Смотрите, -- выкрикнул Ши, -- их бегун не отбрасывает тени!
Тор посмотрел на Хуги и по мере осознания этого факта начал медленно
багроветь. Но тут Утгард-Локи заорал снова, и состоялся второй забег --
точная копия предыдущего. Перекрикивая гул одобрения, Утгард-Локи назвал
победителем Хуги.
-- Я следующий, буду поднимать с пола их чертову кошку, -- буркнул Тор.
-- Если опять фокус, я...
-- Не так громко, -- прошептал Локи. -- Как поймать хитрого лиса?
Осторожностью. В общем, Тор, тащи эту кошку как ни в чем не бывало. Здесь
Харальд, и их волшебство действует на него лишь наполовину, ибо он смертный
и он не боится. Пусть ищет Мьелльнир! Малыш -- ты наша надежда и опора.
Читай заклинание, ищи, ищи!
Появление кота сопровождал хор криков и воплей. Это была огромная
зверюга, размерами никак не меньше пумы. Но, тем не менее, он ничуть не
казался слишком уж тяжелым для могучего Тора. Создавалось впечатление, что
громовержец поднимет его запросто. Котяра подозрительно покосился на Тора и
зашипел.
-- А ну-ка цыть! -- рявкнул Утгард-Локи. -- Где тебя воспитывали?
Кот присмирел и даже позволил Тору почесать себе за ухом, хотя и не
проявил при этом особого удовольствия.
