сосредоточиться, найти среди хора фантомов настоящий голос, поймать
И'стину на оплошности. - А сейчас ты будешь вспоминать, - сказало
многоголосое эхо призраков.
Сначала он не понял. Что же это за оружие?
Через секунду он узнал.
Кэшер увидел дядю Курафа, как наяву увидел его апартаменты. На
коленях пьяного старца сидела девушка, смеялась над ним и над Кэшером
О'Нейлом. Когда-то Кэшер сильно страдал от жаркой подростковой тяги к
половой любви и одновременно от страха перед невидимыми неписаными
законами взаимных отношений мужчин и женщин, которые подразумевала любовь.
Он боялся, что что-нибудь будет не так. Кэшер-настоящий вспомнил
Кэшера-тогдашнего, все самые мерзкие воспоминания вернулись к нему,
беспомощному в гипнотической власти И'стины.
...Резня во дворце на Миззере. Полковники-заговорщики взяли Кахир,
Курафу позволили бежать на Тиоль, планету наслаждений. Но
соратники-сообщники Курафа, люди, развратившие старую республику
Двенадцати Нилов, не улетели! Ослепленные яростью солдаты вырезали всех.
Кэшер вспомнил кровь. Липкую кровь на полу, темно-красные ручьи на коврах,
фонтаны алой крови из белых распоротых глоток, бульканье, коричневые
отпечатки ладоней на мраморе столов. Дворец пропитался теплым сладким
запахом крови. Юный Кэшер тогда не знал, что в людях столько крови, что
столько может вылиться на ароматные простыни, на столики с напитками и
едой, собраться в лужи у холодеющих тел.
В конце бойни из дворца Курафа вынесли тысячу триста одиннадцать
человеческих тел, в возрасте от двух месяцев до восьмидесяти девяти лет.
Сам Кураф, принявший транквилизаторы, стоял у звездолета и ждал отправки в
вечную ссылку, а Кэшер О'Нейл - сам Кэшер О'Нейл! - пожимал руку
полковнику Веддеру, по приказу которого пролилось море крови. Рука была
чистая, с ухоженными ногтями, только по краю манжета засохла чья-то кровь.
Полковник Веддер не замечал этого или ему было наплевать.
- Укол и уход! - воскликнула И'стина из ниоткуда. Кэшер увидел, что
стоит на четвереньках в той же комнате. К нему вернулось зрение, и теперь
он видел, что комната не изменилась. И'стина улыбалась.
- Я выиграла.
Кэшер кивнул. Он еще не доверял голосовым связкам. Он взял стакан с
водой, внимательно проверил: крови не было. Конечно, не было! Не сейчас,
не здесь.
Он с трудом поднялся. И'стине хватило благоразумия не пытаться ему
помочь. Она смотрела, как он жадно пьет воду, - мудрое дитя в простом
голубом платье. Кэшер налил еще стакан. И только потом повернулся к ней и
спросил:
- Это все ты?
Она кивнула.
- Сама? Без наркотиков и машин?
Она опять кивнула.
- Дитя! - воскликнул он. - Ты не человек! Ты целая боевая система! Да
к_т_о_ же ты на самом деле?
- Девочка-черепаха по имени И'стина, верная и любящая слуга моего
доброго владельца господина Мюррея Мадигана.
- Госпожа, - поклонился ей Кэшер, - вам почти тысяча лет. Я к вашим
услугам. Я только надеюсь, что в конце концов вы дадите мне уйти с миром.
И сотрете из моей памяти тот религиозный символ.
Не прерывая Кэшера, она взяла со стола медальон, которого Кэшер
раньше не замечал. Может, это были старомодные часы или круглая коробочка
на тонкой золотой цепочке.
- Смотри сюда, - велела девочка, - если ты мне веришь. И повторяй за
мной...
- От твоего маятника у меня голова кружится, - сказал ей Кэшер. -
Надень его обратно.
- Нет, Кэшер, это не тот.
- О чем шла речь? - вспомнил Кэшер.
- Ты не помнишь?
- Нет, - отрезал он. - Извини, опять есть захотелось.
Он проглотил рогалик, глазированный сахаром и украшенный фруктами,
запил водой.
- Что теперь?
Она смотрела на него, и в ее взгляде светилось бесконечное
милосердие.
- Не спеши, Кэшер. Минута, час - значения не имеют.
- Ты ведь хотела, чтобы я с кем-то сразился?
- Правильно, - удивительно спокойно подтвердила она.
- Кажется, я здесь дрался, - с глупым недоумением припомнил он вдруг.
Она хладнокровно посмотрела вокруг.
- Непохоже, чтобы в этой комнате дрались, не так ли?
- Именно, крови нет. Совсем нет.
- Совершенно верно.
- Но почему мне кажется, что была драка?
- Климат Генриады. Он иногда оказывает угнетающее воздействие на
психику приезжих. Нужно время, чтобы адаптироваться, - мягко пояснила
И'стина.
- Если драки не было, значит, будет?
Старинная дубовая мебель начала вращаться вместе с комнатой. Странное
солнце за окнами заливало желтым светом низины, топи, залив, уходящий к
границе страны вольных диких смерчей, где не властвовали погодные машины.
Кэшер поежился. И'стина стояла гордо, как правящая королева. Юные бутоны
грудей чуть выдавались под скромным платьем, на ногах - золотые туфельки
без каблуков, на шее - золотая цепочка, убегающая за ворот платья. Что на
ней висит? Мысль о только начавших расти грудях вдруг взволновала Кэшера.
Он никогда не относился к людям, страдающим нездоровым интересом к
подросткам, но в И'стине было что-то далеко недетское.
- Ты ребенок... и не ребенок, - изумленно пробормотал он.
Она кивнула - молча, серьезно.
- Ты женщина из истории, Хечизера с Гонфалона. Ты перевоплотилась.
С прежней серьезностью она отрицательно покачала головой.
- Нет. Я девочка-черепаха, квазичеловек, в меня впечатали личность
Агаты Мадиган. Вот и все.
- Ты умеешь парализовать людей, - заметил он. - Не понимаю, как ты
это делаешь?
- Просто беру и парализую, - ответила она прямо, и на краю сознания
Кэшера белым раскаленным светом вспыхнуло воспоминание.
- Вспомнил, - воскликнул он. - Я должен кого-то убить. Это твой
приказ.
- Тебе предстоит бой, Кэшер. Мне жаль тебя посылать, но больше
некого. Только ты можешь справиться.
Он схватил ее за руку, и в момент прикосновения она перестала быть
ребенком, перестала быть квазичеловеком. Никого и никогда Кэшер так не
желал, как сейчас ее. Он почувствовал, что нужен ей. Он не хотел ее
отпускать, но она освободила ладонь жестом, которому он не мог не
подчиниться.
- Ты будешь драться насмерть, Кэшер, - сказала она, как командир,
посылающий специально выбранного бойца на опасное задание.
Он кивнул. Мозг устал и больше ничему не удивлялся. Он понимал, что
после отъезда Косиго с ним, Кэшером, что-то произошло. Но что именно? Он
не мог вспомнить ясно. Кажется, они пили кофе в этой же комнате. Он
испытал любовь к ней, к этой девочке, но на самом деле она квазичеловек,
он это знал. Он смутно помнил, что она прожила почти тысячу лет и
приобрела талант боевого гипнотизма "ведьмы космоса" Хечизеры
Гонфалонской. И еще его почему-то пугала тоненькая цепочка на шее девочки.
Он надеялся, что никогда не узнает, причину своего страха.
Он вдруг вздрогнул, напрягся, и мысль лопнула мыльным пузырем.
- Я боец, - сказал он. - Давай, начнем бой. И я уйду.
- Он может тебя убить, но ты его убивать не должен. Он безумен и
бессмертен. Но по законам Старой Северной Австралии, откуда был выслан
господин и владелец Мюррей Мадиган, мы не вправе причинить вред гостю дома
или закрыть перед ним дверь.
- Что я должен сделать? - нетерпеливо перебил ее Кэшер.
- Начни бой. Напугай его. Впечатай в его безумный мозг ужас перед
новой встречей с тобой.
- Это мое задание?
- Ты справишься, - серьезно заверила его она. - Я тебя испытала. Вот
почему у тебя пробел в памяти.
- Но зачем? К чему столько суеты? Пошли слуг-людей, пусть свяжут его,
запрут в комнате с толстой обивкой на стенах...
- Им не справиться, он слишком сильный, слишком хитрый, хотя и
сумасшедший. Они не осмелятся остановить его, когда он доберется...
- Куда?
- В рубку управления, - вздохнула И'стина.
- В Бьюрегарде есть особая рубка управления? Так поставьте замок на
пульт.
- Это не обычная рубка.
- Что же в ней особенного?! - раздраженно воскликнул Кэшер.
- Это рубка плосколета. Весь дом, местность от Моттиля с одной
стороны и до Амбилокси с другой, залив Эсперанца - все это находится на
корабле-плосколете.
В Кэшере загорелся профессиональный интерес.
- Если пульт выключен, он не сможет причинить кораблю вреда.
- Пульт нельзя выключить полностью. Хозяин поддерживает ресурсами
корабля работу погодных машин, чтобы у нас всегда была хорошая погода.
- Значит, - резюмировал Кэшер, - этот тип хочет отправить все
поместье в космос?
- Даже не это, - уныло сказала И'стина.
- Чего же он хочет? - рассердился Кэшер.
- Он добирается до пульта, поднимает корабль невысоко и парит.
- Что?! В своем ли ты уме? Девица, не пытайся меня надуть. Такой
плосколет не может парить. От планеты ничего не осталось бы через минуту.
Только два-три пилота за всю историю космоса были в состоянии совершить
подобное.
- Он один из них, - подтвердила И'стина.
- Как его зовут, в таком случае?
- Наверное, ты знаешь, слышал где-нибудь. Его зовут Джон Веселое
Дерево.
- Джон Дерево, ходовой капитан... - Кэшер зябко поежился, хотя в
комнате было тепло. - Он умер почти сразу после того знаменитого полета!
- Нет. Он купил бессмертие и сошел с ума. Приехал сюда и живет под
защитой моего хозяина.
- Вот как, - пробормотал Кэшер. Больше ему сказать было нечего.
Джон Веселое Дерево, ходовой капитан, великий североавстралиец,
совершивший первый глубокий бросок за пределы Галактики. Человек-легенда,
подобно великому Магно Тальяно, водившему плосколеты только силой своего
живого мозга. Драться с ним? Кто же с ним может драться? Пилоты - для
пилотирования, убийцы - чтобы убивать, женщины - чтобы любить и забывать.
Предназначения не стоит смешивать - начнется такая путаница, что все может
пропасть.
Кэшер быстро сел за столик.
- Еще осталось кофе?
- Тебе не нужно кофе, - сказала она.
Он вопросительно посмотрел на И'стину.
- Ты боец, тебе нужен бой, война. Она ждет тебя вон там. - И'стина
показала пальцем на невзрачную дверцу кладовой. - Открой и войди. Он
сейчас там, снова манипулирует пультом. И я опять трясусь от страха: вдруг
моего хозяина разорвет в клочки? И так я мучаюсь уже сто лет!
- Войди сама, - предложил Кэшер.
- Тебе знакомы корабельные рубки?
- Да, - кивнул он.
- Ты знаешь, что происходит в рубках с неподготовленными людьми? Как
обнажается их суть, как это их пугает? Сколько времени уходит на
подготовку ходового капитана? Как ты думаешь, что сделает рубка со мной? -
наконец, голос ее стал детским, сердитым и тоненьким.
- Что она сделает с тобой? - без интереса переспросил Кэшер. Каждая
клеточка его тела источала усталость. Зачем ему эта драка? Мертвецы
ссорятся, снова и снова разыгрывая свои давно вышедшие из моды драмы.
Почему бы Хечизере Гонфалонской самой не выполнить эту работу?
Она перехватила его мысль и закричала:
- Я _н_е _м_о_г_у_!
- Ну-ну, успокойся, - примирительно сказал Кэшер. - А почему?
- Потому что в рубке я превращаюсь в _с_е_б_я_!
- Что?! - удивился Кэшер.
- Я девочка-черепаха. У меня внешность человека. Большой мозг. Но я
все равно _ч_е_р_е_п_а_х_а_. Какая бы опасность ни грозила хозяину, я
останусь всего лишь _ч_е_р_е_п_а_х_о_й_!
- При чем здесь это?
- Что делают черепахи в момент опасности? Настоящие черепахи - ты,
наверное, слышал о них.
- Даже видел, - вспомнил Кэшер, - на какой-то планете. Они прячутся в
панцирь.
- И я тоже, - заплакала И'стина. - Прячусь... вместо того, чтобы
