время ленча служащими "Траст Норманди", где знакомые официанты стали бы над
ним посмеиваться, а его коллеги задавать лишние вопросы.
Кармайкл поел в дешевом робокафетерии в двух кварталах к северу от здания
фирмы. Он проскользнул туда, пряча лицо за поднятым воротником, выбил на
клавиатуре заказ (весь ленч стоил ему меньше одной кредитки) и с волчьим
аппетитом набросился на еду. Закончив, он все еще чувствовал голод, но
усилием воли заставил себя вернуться на службу.
Во второй половине дня у Кармайкла возникли сомнения насчет того, сколько
он сможет так продержаться. "Видимо, не очень долго",- с прискорбием
подумал он. И если кто-нибудь из его сотрудников узнает, что он ходит на
ленч в дешевый робокафетерий, это станет посмешищем: в его положении это
просто неприлично.
К концу рабочего дня Кармайклу начало казаться, что в животе у него все
завязалось узлами и сжалось. Руки его тряслись, когда он набирал адрес на
панели управления машины, но душу согревала радостная мысль о том, что
добираться до дома ему меньше часа, и скоро он снова ощутит вкус пищи.
Скоро. Скоро, Включив видеоэкран, расположенный на потолке несущейся к дому
машины, он откинулся назад и постарался расслабиться.
Приехав домой, он сразу же кинулся на кухню, но на полпути столкнулся в
коридоре с женой.
- Я не слышала, как ты вошел, Сэм. Хочу поговорить с тобой...
- Позже.. Где этот робот?
- На кухне, я думаю. Уже почти время обедать.
Он двинулся мимо нее и влетел в кухню, где размеренно двигался между
электроплитой и магнитным столом Железный канцлер. Когда Кармайкл появился
в дверях, робот повернулся к нему.
- Ваш день прошел удачно, сэр?
- Нет! Я голоден!
- Первые дни диеты всегда очень трудны, мистер Кармайкл. Но через
короткое время ваше тело приспособится к уменьшенному количеству пищи. Но,
сэр, я прошу освободить меня от продолжения дискуссии. Обед почти готов.
Кармайкл поскрипел зубами в бессильной злобе и, сдавшись, пошел прочь от
властного блестящего робостюарда, на голове которого, сбоку, загорелся
маленький огонек, означающий, что робот отключил слуховые центры и целиком
отдался приготовлению пищи.
Обед состоял из мяса с зеленым горошком, после чего последовал кофе,
причем бифштекс был полусырой, а Кармайкл всегда любил хорошо прожаренный.
У Бисмарка - это имя, похоже, уже закрепилось за ним - имелись среди прочих
программ все последние диетические теории, из которых следовало: сырое мясо
очень полезно.
После того как робот убрал посуду и привел в порядок кухню, он отправился
на отведенное ему место в подвале, и это дало семейству Кармайклов
возможность в первый раз за вечер поговорить открыто.
- О, господи! - возмущенно произнесла Этель.- Сэм, я не возражаю немного
сбросить вес, но если в нашем собственном доме нас будут терроризировать
подобным образом...
- Мама права,- вставил Джой.- Это несправедливо, если он будет кормить
нас чем захочет.
Кармайкл развел руками.
- Я тоже не в восторге. Но мы должны попытаться выдержать. Если будет
необходимо, мы всегда сможем внести в программу изменения.
- Но как долго мы будем мириться с таким положением дел? -
поинтересовалась дочь.- Я ела дома три раза, и я голодна!
- Я тоже! - сказал Джой, выбираясь из кресла и оглядываясь вокруг.-
Бисмарк внизу. Пока его нет, я отрежу кусок лимонного пирога.
- Нет! - прогремел Кармайкл.
- Нет?
- Какой смысл в том, что я потратил три тысячи кредиток на робота, если
ты будешь жульничать? Я запрещаю тебе трогать пирог!
- Но, пап, я хочу есть. У меня растущий организм. Мне...
- Тебе шестнадцать лет, и, если ты вырастешь еще больше, ты не будешь
помещаться в доме,- отрезал Кармайкл, оглядывая своего сына, вымахавшего
уже за шесть футов.
- Сэм, но мы не можем заставлять ребенка голодать,- возразила Этель.-
Если он хочет пирога, пусть съест. С этой диетой ты немного перегнул.
Кармайкл задумался. Может быть, он и в самом деле немного перегибает?
Мысль о лимонном пироге не давала покоя: он и сам здорово проголодался.
- Ладно,- сказал он с деланным недовольством в голосе.- Кусочек пирога, я
думаю, нашим планам не повредит. Пожалуй, я и сам съем кусочек. Джой,
сходи-ка...
- Прошу прощения,- раздался у него за спиной ровный урчащий голос робота,
и Кармайкл подскочил от неожиданности,- Если вы съедите сейчас кусок
пирога, мистер Кармайкл, результат будет крайне неблагоприятен. Мои
вычисления очень точны.
После двух дней "бисмарковой" диеты Кармайкл почувствовал, что его
ресурсы силы воли начинают истощаться. На третий день он выбросил
отпечатанное меню и, не раздумывая больше, отправился вместе с Макдугалом и
Хеннессина ленч из шести блюд, включавший в себя и коктейли. Ему казалось,
что с тех пор, как в их доме появился новый робот, он просто не пробовал
настоящей пищи.
В тот вечер он перенес семисоткалорийный обед без особых страданий,
поскольку еще не успел сильно проголодаться после ленча. Но Этель, Мира и
Джой проявляли все более заметное раздражение. Оказалось, что робот
самовольно избавил Этель от хождения по магазинам и закупил огромное
количество здоровой низкокалорийной пищи. Кладовая и холодильник теперь
ломились от совершенно незнакомых им ранее продуктов. У Миры вошло в
привычку грызть ногти. Джой постоянно пребывал в состоянии черной
задумчивости, и Кармайкл знал: у шестнадцатилетних это скоро приведет к
каким-нибудь неприятностям.
После скудного обеда он приказал Бисмарку отправляться в подвал и
оставаться там, пока его не позовут, на что тот ответил:
- Должен предупредить, сэр, что я смогу выявить количество употребленных
за время моего отсутствия продуктов и соответственно скомпенсирую его в
последующих завтраках, обедах и ужинах.
- Я обещаю...- сказал Кармайкл и почувствовал себя глупо оттого, что ему
приходится давать слово собственному роботу. Он подождал, пока громоздкий
робостюард скроется в подвале, затем повернулся к Джою и приказал.- Неси-ка
сюда инструкцию!
Джой понимающе улыбнулся.
- Сэм, что ты собираешься делать? - спросила Этель.
Кармайкл похлопал себя по уменьшающемуся животу.
- Я собираюсь взять консервный нож и как следует отладить программу этому
извергу. С диетой он перебрал... Джой, ты нашел указания об изменении
программ?
- Страница 167. Сейчас принесу инструменты.
- Отлично,- Кармайкл повернулся к робослуге, стоящему рядом и, как
всегда, дожидавшемуся приказаний,- Клайд, иди спустись к Бисмарку и скажи,
что он нам нужен.
Через несколько минут оба робота вошли в комнату. Кармайкл обратился к
робостюарду:
- Боюсь, нам придется изменить твою программу. Мы переоценили свои
способности к диете.
- Умоляю вас одуматься, сэр. Лишний вес вреден каждому жизненно важному
органу тела. Умоляю вас оставить в силе прежнюю программу.
- Я скорее перережу себе горло. Джой, отключи его и займись делом.
Зловеще улыбаясь, сын подошел к роботу и нажатием кнопки открыл его
грудную панель. Их глазам предстало пугающее своей сложностью нагромождение
шестеренок, клапанов и проводор в прозрачной оплетке. Держа маленькую
отвертку в одной руке и буклет с инструкциями в другой, Джой приготовился
произвести нужные изменения. Кармайкл затаил дыхание, и в комнате наступило
молчание. Даже старый Клайд наклонился вперед еще больше, чтобы лучше
видеть.
- Тумблер Ф-2,- бормотал Джой,- с желтой меткой подвинуть вперед на два
деления, м-м-м... Теперь повернуть рукоятку Б-9 влево, тогда откроется блок
ввода информации с ленты и Ой!..
Кармайкл услышал звяканье отвертки и увидел яркий сноп искр. Джой
отпрыгнул назад, выражаясь на удивление по-взрослому. ^^гель и Мира
одновременно судорожно вздохнули.
- Что случилось? - Вопрос был задан в четыре голоса: Клайд тоже не
удержался.
- Уронил в него эту чертову отвертку,- сказал Джой.- Должно быть, что-то
там закоротило.
Глаза робостюарда вращались с сатанинским блеском, из его динамиков
доносился тяжелый рокот частотой около 12 герц, но сам он стоял посреди
гостиной совершенно неподвижно. Потом неожиданно резким жестом захлопнул
дверцу на груди.
- Наверно, нам лучше позвонить мистеру Робинсону,- обеспокоенно
произнесла Этель.- Закороченный робот может взорваться или еще что-нибудь
похуже...
- Нам следовало позвонить ему сразу,- сердито пробормотал Кармайкл.- Я
сам виноват, что позволил Джою лезть в дорогой и сложный механизм. Мира,
принеси карточку, которую оставил мистер Робинсон.
- Но, пап, со мной никогда такого не случалось,- оправдывался Джой.- Я же
не знал...
- Вот именно, не знал! - Кармайкл взял из рук дочери карточку и двинулся
к телефону.- Надеюсь, мы дозвонимся ему в такой поздний час. Если нет...
Тут Кармайкл вдруг почувствовал: холодные пальцы вырывают карточку из его
рук. Он был настолько удивлен, что выпустил ее, не сопротивляясь. Бисмарк
старательно порвал карточку на мелкие кусочки и выкинул во встроенный в
стену утилизатор.
- Больше никто не будет менять моих программ,- произнес он глубоким и
неожиданно суровым голосом.- Мистер Кармайкл, сегодня вы нарушили
распорядок, составленный мной для вас. Мои рецепторы свидетельствуют, что
вы употребили количество пищи, значительно превосходящее требующееся вам во
время ленча.
- Сэм, о чем это он?..
- Спокойно, Этель. Бисмарк, я приказываю тебе замолчать.
- Прошу прощения, сэр. Но я не могу служить вам молча.
- Мне не нужны твои услуги. Ты неисправен. Я настаиваю, чтобы ты
оставался на месте до тех пор, пока я не вызову наладчика.
Тут Кармайкл вспомнил о том, что стало с карточкой.- Ты вырвал у меня из
рук карточку с телефоном Робинсона и уничтожил ее!
- Дальнейшее изменение моих программ может принести вред семейству
Кармайклов,- сказал робот.- Я не позволю вам вызвать наладчика.
- Не серди его, отец,- предостерег Джой.- Я позвоню в полицию. Вернусь
через...
- Вы останетесь в доме! - сказал робот.
Двигаясь на своих смазанных гусеницах с удивительной быстротой, он
пересек комнату, загородил собой дверной проем и протянул руки к потолку,
чтобы включить защитное поле дома. В ужасе Кармайкл увидел, как, быстро
шeвeля пальцами, робот включил и настроил прибор управления.
- Я изменил полярность охранного поля,- объявил Бисмарк.- Поскольку стало
очевидным, что вам нельзя доверять соблюдение предписанной мною диеты, я не
могу позволить вам покинуть дом. Вы останетесь внутри и будете подчиняться
моим благотворным советам.
Он решительно вырвал из стены телефонный провод. Затем выключил
прозрачность окон, отломал рычажок управления и наконец выхватил из рук
Джоя буклет с инструкциями и запихал его в утилизатор.
- Завтрак будет в обычное время,- объявил он как ни в чем не бывало.- В
целях оптимального улучшения состояния здоровья вы все должны лечь спать в
23.00. А теперь я оставляю вас до утра. Спокойной ночи.
Спал Кармайкл плохо и так же плохо ел на следующий день. Прежде всего он
поздно проснулся, уже после девяти, и обнаружил, что кто-то, очевидно
Бисмарк. старательно изменил программу домашнего компьютера, будившего его
каждое утро в семь.
На завтрак ему подали тост и черный кофе. Кармайкл ел в плохом
настроении, молча, несколькими ворчливыми репликами дав понять, что не
расположен разговаривать.
Когда посуда после скудного завтрака была убрана, он все еще в халате на
цыпочках подошел к входной двери и подергал за ручку. Дверь не поддавалась.
Он толкал, пока по его лицу не покатился пот, потом услышал предупреждающий
шепот Этель: "Сэ-э-эм...", и в этот момент холодные металлические пальцы
оторвали его от двери.
- Прошу прощения, сэр,- сказал Бисмарк.- Дверь не откроется. Вчера я это
объяснял.
Кармайкл бросил мрачный взгляд на переналаженный прибор управления
защитным полем. Робот закупорил их наглухо. Обращенный защитный экран лишал
их возможности уйти из дома: он представлял "собой сферическое силовое поле
вокруг всего строения. Теоретически в поле можно проникнуть снаружи, но
