котлах электростанций общего пользования.
Эвинг посмотрел на кончики своих пальцев: его бросило в жар при
мысли, что он целый год провел во сне, скованный морозом, пересек
пятьдесят световых лет пространства - и все впустую.
Медлис понимающе улыбнулся:
- Есть еще одно объяснение нашего отказа помочь вам. Вы говорите, что
клоды нападут на вашу планету не раньше чем через десять лет а на нашу -
не раньше чем через столетие?
Эвинг утвердительно кивнул.
- В таком случае, - продолжал Медлис, - проблема приобретает чисто
академический характер. Гораздо раньше, чем истекут эти десять лет, Земля,
так или иначе, окажется под властью Сириуса. И мы очутимся в положении, в
котором никому не сможем помочь.
Эвинг взглянул на грустное лицо генерал-губернатора. По выражению
глаз Медлиса он многое понял. Медлис отчетливо сознавал, что ему выпало
быть правителем Земли в эпоху ее глубокого упадка.
- И насколько вы уверены в своем предположении? - спросил колонист.
- Настолько, насколько уверен в том, что меня зовут Медлис... -
ответил правитель Земли. - Сириане уже давно проникли на Землю. Их сейчас
на нашей планете больше миллиона. В любой день я могу получить
уведомление, что уже не являюсь главой земного правительства.
- И вы ничего не можете сделать, чтобы помешать им?
Медлис покачал головой:
- Мы абсолютно бессильны. То, что нас ждет, неизбежно. Поэтому нас
мало беспокоят клоды, дружище корвинит. Я буду уже давным-давно мертв,
когда они появятся здесь и разделаются с сирианами.
- И вам безразлична судьба планет-колоний? - яростно вскрикнул Эвинг.
- Вы будете сидеть сложа руки и позволите пришельцам уничтожить нас? Среди
планет-колоний слово "Земля" еще кое-что значит. Если вы провозгласите
всеобщее военное положение, все колонии вышлют силы, чтобы защитить вас.
Пока же разобщенные планеты и не помышляют об общем благополучии. Их
беспокоят только собственные проблемы. Они не понимают, что их легко
уничтожить поодиночке. Объявление войны, провозглашенное Землей...
- ...будет совершенно бессмысленным и пустым делом, - закончил за
него Медлис. - Поверьте мне, мистер Эвинг! Вас постигла несчастная судьба.
По-человечески я вам сочувствую. Но перед вами лишь старик, которого скоро
скинут с трона, и он не может вам помочь.
Эвинг ощутил, как все внутри у него похолодело. Говорить было уже не
о чем, он поднялся:
- Я полагаю, наша беседа подошла к концу. Прошу извинения за то, что
отнял у вас столько времени, генерал-губернатор Медлис. Если бы я знал,
каково истинное положение дел на Земле, то, скорее всего, не совершил бы
этого путешествия.
- Я надеялся... - начал было Медлис, но осекся и покачал головой. -
Нет, было бы глупо...
- Сэр?
Старик вяло улыбнулся:
- У меня возникла одна нелепая мысль, когда я узнал о приземлении в
Валлоне посланца с планеты Корвин. Теперь я понимаю, насколько бредовой
была эта мысль.
- Можно спросить...
Медлис пожал плечами:
- Я подумал, может, вы прибыли, чтобы помочь Земле отстоять свою
независимость, чтобы поддержать нас в борьбе против Сириуса. Но,
оказывается, вы сами нуждаетесь в помощи. С моей стороны было глупо
ожидать, что среди планет найдутся защитники матери-Земли.
- Я очень сожалею, сэр, - тихо вымолвил Эвинг.
- О чем? О том, что вы не в состоянии оказать нам помощь? Но вам нет
необходимости извиняться. - Медлис покачал головой. - Слишком долго над
нами было безоблачное небо. Теперь же тучи начинают нависать над нашими
планетами. Пришельцы из туманности Андромеды подкрадываются к нам, и дети
Земли поворачиваются к своей Матери.
Он помолчал некоторое время, потом произнес:
- Я, наверное, надоел вам своей болтовней, мистер Эвинг. Вам сейчас
лучше всего возвратиться назад. Я имею в виду - покинуть нашу планету.
Отправляйтесь лучше защищать свою родную планету от нашествия врагов. От
нас вам бесполезно ждать помощи.
Он нажал на кнопку в стене. Робот-слуга бесшумно проскользнул сквозь
открывающуюся дверь. Генерал-губернатор повернулся к нему:
- Проводите мистера Эвинга к ракетомобилю и проследите, чтобы его с
максимальным комфортом доставили в гостиницу в Валлоне.
Эвингу стало жалко старика, чья беда заключалась в том, что он
представлял верховную власть на Земле в столь мрачные времена. Он сжал
кулаки и ничего не ответил. Корвин казался сейчас ему бесконечно далеким.
Его жена и сын, жившие в страхе перед нападением пришельцев, едва ли имели
такое значение в сравнении с Землей и ее судьбой, гораздо менее страшной,
но зато более мучительной.
Ни слова не говоря, он покинул старика и последовал за роботом к
ожидавшей его машине.
По дороге в гостиницу Эвинг составил в уме текст послания, которое он
на следующее утро отправит на Корвин. Завтра днем он навсегда покинет
Землю, отправится в годовое путешествие домой, унося с собой печаль о
бессилии "суперпланеты", не способной защитить не только своих отпрысков,
но и саму себя.
6
Было уже за полночь, когда Эвинг вышел из лифта на сорок первом этаже
Гранд-отеля в городе Валлоне. Подойдя к двери своего номера, он проверил
почтовый ящик. Пусто. Хотя Эвинг был почти уверен, что в нем окажется еще
одна угрожающая записка.
Он прижал большой палец к идентификационной панели двери и тихо,
чтобы не разбудить соседей, произнес:
- Откройся.
Дверь бесшумно скользнула в сторону. К его удивлению, свет в комнате
был включен.
- Привет! - крикнула ему Бира Корк.
Эвинг замер в дверях, в замешательстве глядя на широкоплечую девушку
с Сириуса. Она сидела в непринужденной позе в кресле у окна. На ночном
столике стояли бутылка и два бокала, один из которых был наполовину
наполнен янтарной жидкостью. Казалось, она чувствовала себя как дома.
Эвинг вошел внутрь и тихо прикрыл за собой дверь.
- Каким образом вы оказались здесь? - спросил он.
- Я выпросила запасной ключ от вашего номера у администратора. Он был
со мной очень любезен.
- Даже так! - Эвинг рассердился. - Похоже, я ничего не понимаю в
порядках, которые заведены здесь в гостиницах. По своей наивности я
полагал, что номер принадлежит тому, кто за него своевременно платит, и
что посторонним лицам не разрешается проникать в номер в отсутствии
хозяина.
- Не обращайте на это внимания! Мне нужно переговорить с вами о более
важных делах, которые имеют очень большое значение для консульства Сириуса
на Земле, представителем которого я являюсь.
Только теперь Эвинг сообразил, что все еще стоит возле двери. Сев в
кресло напротив девушки, он иронически спросил:
- Вы не находите, что выбрали весьма позднее время для исполнения
обязанностей, связанных с деятельностью консульства?
Девушка улыбнулась:
- Есть вещи, которые делать никогда не поздно. Хотите выпить?
Эвинг не обратил никакого внимания на протянутый ему бокал. Он хотел,
чтобы она побыстрее убралась из его номера.
- Как вы пробрались сюда? - повторил он свой вопрос.
Бира сделала жест в сторону таблички, прикрепленной рядом с дверью;
на ней были напечатаны правила, принятые в гостинице.
- Здесь достаточно ясно изложено. Я процитирую вам кое-что из этих
правил, если вы сами еще не удосужились с ними ознакомиться. Так вот:
"Администрация гостиницы оставляет за собой право войти в любое время в
любой номер и произвести проверку". Вот я и провожу такую проверку.
- Но ведь вы же не администрация?
- Я здесь нахожусь по поручению администрации, - она улыбнулась,
порылась в сумочке и протянула ошеломленному Эвингу глянцевую карточку.
На карточке было напечатано:
"Роллан Фирник. Управляющий Гранд-отелем. г. Валлон".
- Что это значит? - недоуменно спросил Эвинг.
- Это значит, что роботы-администраторы непосредственно подчиняются
Фирнику. Дельцы с Сириуса приобрели эту гостиницу восемь лет назад и
направили Фирника в качестве своего представителя на Землю. Он, в свою
очередь, поручил мне посетить ваш номер. Так что все в рамках закона. А
теперь, Эвинг, сядьте и давайте поговорим. Но сначала вы должны
успокоиться.
Эвинг даже не заметил, что он вскочил на ноги и возбужденно мерил
шагами свой номер. Слова девушки его немного отрезвили. Он снял пиджак и
сел на край кровати напротив нее.
- У нас уже состоялся один разговор с вами сегодня, не так ли? В
высшей степени неубедительный и обрывочный, закончившийся, как только...
- Забудьте об этом! - резко оборвала его сирианка.
Неожиданное волнение, охватившее девушку, подтвердило одно из его
предположений - за ними следят. Он едва не проговорился о чем-то таком,
что она не хотела бы, чтобы узнали те, кто ее послал.
- У меня... у меня сейчас другие инструкции, - нерешительно начала
девушка. - Может быть, вы все-таки выпьете?
Он покачал головой:
- Спасибо, я уже выполнил сегодняшнюю норму. К тому же я очень устал.
Но раз вы уже здесь, говорите все, что хотели сказать.
- Вы посещали генерал-губернатора Медлиса, не так ли? - спросила она
резким тоном.
- Я?
- Зачем вы делаете из этого секрет? Вас видели, как вы уезжали и
возвращались в правительственной машине. Не тратьте времени на отрицание
очевидного факта: сегодня вы были приняты главой правительства Земли!
Эвинг пожал плечами:
- Даже если предположить, что так оно и было, какое вам до всего
этого дело?
- Я буду с вами предельно откровенной, мистер Эвинг. Ваше присутствие
на Земле вызывает у нас беспокойство. Я имею в виду представителей
правительства Сириуса, чьи интересы мы здесь защищаем. Мы не хотим, чтобы
нашим капиталовложениям что-либо угрожало.
- Ваше объяснение еще ничего не проясняет, - сердито произнес
корвинит.
- Точнее, нас интересует, имеете ли вы как представитель Корвина или,
возможно, лиги бывших колоний какие-либо намерения относительно Земли в
целом либо определенных ее территорий, - отчеканила девушка. - Сейчас я
абсолютно с вами откровенна. Пожалуй, даже слишком. Мы, обитатели Сириуса,
никудышные дипломаты. Прямота - одна из национальных черт нашего
характера.
- Корвинитам тоже свойственна эта черта, - кивнул Эвинг. - Возможно,
это общая черта уроженцев колоний. И я отвечу вам столь же прямо: нет
никакой лиги планет-колоний, и у нас нет никаких намерений завладеть
чем-либо на Земле.
- Тогда почему же вы здесь?
Он не на шутку рассердился.
- Я все это объяснил вашему другу Фирнику еще утром, через несколько
минут после того, как вошел в вокзал космопорта. Я рассказал ему, что
Корвину угрожает опасность от нашествия пришельцев из другой галактики и
что я прибыл сюда просить о помощи.
- Да. Вы именно это рассказали ему. Однако неужели вы думаете, что он
поверил вам?
В отчаянии Эвинг застонал:
- А почему он не должен мне поверить, черт возьми! Ведь это же
чистейшая правда!
- Разумный человек не станет преодолевать расстояние в пятьдесят
световых лет только ради того, чтобы просить военную помощь у самой
беспомощной планеты во всей Вселенной! Вам нужно было придумать
какую-нибудь другую ложь, получше этой, - насмешливо сказала Бира.
Эвинг пристально посмотрел на нее.
- Наша планета полностью изолирована, - произнес он спокойно, но
убедительно. - Нам ничего не было известно о нынешнем состоянии Земли, и
мы думали, Земля сможет нам помочь. Теперь я, правда, понимаю, как глубоко
мы заблуждались. Завтра я отправляюсь домой, с тяжелым сердцем, но
