не хотелось бы причинять вам такие хлопоты, но видите ли...
- Пожалуйста, что за разговоры!
Они пошли по аллее, пересекающей парк. На полпути к главному входу
землянин остановился, сказав:
- Видите? Вон там! Здесь уже не заблудитесь.
Эвинг кивнул:
- Еще одна, последняя, просьба.
- Да?
- Я потерял все свои деньги во время одного утреннего инцидента.
Понимаете, я потерял свой бумажник. Вы не могли бы одолжить мне кредитов
сто?
- Ну, парень! Я не против того, чтобы показать дорогу и все такое, но
сто кредитов... Отсюда до консульства автобус обойдется вам всего в два
кредита.
- Я знаю, - кивнул Эвинг. - Но мне нужна именно сотня, - он похлопал
по карманам брюк. - В этом кармане парализатор. Мои пальцы касаются
спусковой кнопки. Предлагаю вам отсчитать сотню кредитов небольшими
купюрами или буду вынужден прибегнуть к оружию. Поверьте, мне очень не
хотелось делать это.
Землянин, казалось, вот-вот разрыдается. Он бросил быстрый взгляд на
мальчика, забавляющегося с шариком метрах в пяти от него, затем резко
обернулся к Эвингу. Не проронив ни слова, он вытащил свой бумажник и
отсчитал деньги. Эвинг молча взял их и положил в карман, где хранился
бумажник до того момента, как его конфисковал Фирник.
- Я очень сожалею, что мне пришлось так поступить, - сказал он
землянину. - Но я не имею времени на объяснения, и мне нужны деньги. А
теперь я хочу, чтобы вы взяли ребенка на руки и медленно пошли к тому
большому озеру, не оглядываясь назад и не зовя на помощь. Как вам
известно, парализатор действует на расстоянии до пятнадцати метров.
- Помог незнакомцу - и вот что заработал! - проворчал землянин. -
Грабеж среди белого дня в Муниципальном парке!
- Пошевеливайтесь, приятель! Да побыстрее.
Землянин с ребенком пошли к озеру. Эвинг еще некоторое время следил
за ними, желая удостовериться, что все происходит так, как было сказано,
затем развернулся и быстро зашагал к выходу из парка. Он достиг его как
раз в тот момент, когда автобус номер шестьдесят огибал угол. Улыбаясь,
Эвинг вскочил в него. Неподвижный робот спросил у корвинита:
- Вам куда, сэр?
- До Большого круга.
- Ноль целых шесть десятых кредита, пожалуйста.
Эвинг достал из кармана один кредит, поместил ее в приемную щель
робота и стал ждать. Прозвенел звонок, из приемной щели выпал билет и
четыре медные монеты сдачи. Он подобрал монеты и прошел в салон. Из окна
он посмотрел в сторону парка и заметил красный воздушный шарик мальчика.
Мужчина с яркими волосами стоял рядом с ним спиной к выходу и смотрел на
озеро. "По-видимому, бедняга до сих пор не может отойти от испуга", -
подумал Эвинг. Он испытал минутный укор совести за то, что совершил. Ему
нужны деньги. Фирник забрал у него всю наличность, а его спаситель не
удосужился снабдить деньгами.
Большой круг соответствовал своему названию: к нему сходились
пятнадцать радиальных улиц. В центре круглой площади стоял какой-то
памятник.
Выйдя из автобуса, Эвинг отыскал робота-регулировщика уличного
движения и спросил:
- Где я могу сесть на линию метро, ведущую к центру?
Получив точное разъяснение, он вошел в станцию метро и через
несколько минут уже был на Семьдесят восьмой улице, по обеим сторонам
которой и расположились бесчисленные магазины.
Немного поразмыслив, он решил, что неплохо бы обзавестись маской и
парализатором. Неподалеку Бэрд увидел вывеску оружейного магазина.
Навстречу ему, услужливо улыбаясь, вышел невысокий морщинистый
землянин:
- Чем могу служить, сэр?
- Я хотел бы приобрести парализатор по сходной цене.
- Я не уверен, что у нас есть парализаторы, - нахмурился продавец. -
Но все же пройдемте, посмотрим.
Он порылся под прилавком и извлек коробку из темно-синей пластмассы.
От нажатия на защелку крышка коробки открылась.
- Вот, сэр! Прелестная модель. Всего восемь кредитов.
Эвинг взял пистолет и внимательно его осмотрел. Парализатор был
удивительно легким. Эвинг вскрыл механизм и с удивлением обнаружил, что
внутри ничего нет. Он рассердился:
- Это что, шутка? А где силовая камера?
- Вы имели в виду настоящий пистолет, сэр? Я думал, вы ищете просто
украшение, чтобы придать законченный вид вашему прекрасному костюму...
- Ближе к делу! У вас имеется настоящее оружие?
Продавец побледнел и, казалось, вот-вот упадет в обморок. Однако
скоро он овладел собой, скрылся в подсобке и через несколько минут
появился снова, держа в руке небольшой пистолет.
- Вам повезло, сэр. Один покупатель с Сириуса заказал его в прошлом
месяце, но, к несчастью, умер. Я хотел было возвратить его на склад, но
если он вам нужен, то за девяносто кредитов я вам его отдам.
Девяносто кредитов - это почти все, что у него было. А он хотел
приберечь немного денег, чтобы передать тому, кого собирался спасти.
- Слишком дорого. Я могу дать вам только шестьдесят.
- Сэр! Я...
- Берите шестьдесят, - твердо сказал Эвинг. - Я близкий друг
вице-консула Фирника. При первой же встрече он вернет вам разницу.
Землянин смиренно взглянул на лжесирианина и вздохнул:
- Что ж, берите за шестьдесят. Завернуть?
- Не беспокойтесь, не нужно, - ответил Эвинг, засовывая в карман
коробку с пистолетом. Отсчитав требуемую сумму, он собрался выйти из
магазина, но на пороге обернулся и спросил:
- У вас есть маски для лица?
- Да, сэр. Большой выбор.
- Прекрасно! Подберите мне маску золотистого цвета.
Дрожащими руками продавец выбрал маску. Она точно соответствовала
той, память о которой смутно запечатлелась в мозгу Эвинга.
- Десять кредитов, сэр... Впрочем, для вас восемь.
- Возьмите десять, приятель, - усмехнулся Эвинг.
Он сложил маску, широко улыбнулся до смерти перепуганному землянину и
наконец вышел из магазина.
Очутившись на улице, он увидел, что огромные часы на одном из зданий
показывают 15.52.
От досады Эвинг хлопнул себя по лбу - он же забыл о самом важном! И
бросился назад в оружейный магазин.
- Да, слушаю вас, сэр! - выдавил из себя все еще дрожащий продавец.
- Все, что мне сейчас нужно, приятель, это кое-какая информация, -
спокойно произнес Эвинг, похлопывая трясущегося продавца по плечу. - Какой
сегодня день?
- Что?! Ка... какой день? Разумеется... второй. Второй день,
одиннадцатое число.
Довольный Эвинг улыбнулся и опрометью выскочил на улицу. Схватив за
руку одного из прохожих, он спросил:
- Извините меня, сэр! Мне хотелось бы узнать, как пройти к
консульству Сириуса?
- Два квартала на север, затем налево. Пройдете еще три квартала,
увидите большое светлое здание. Его невозможно не заметить.
- Благодарю, - кивнул Эвинг.
Стараясь скрыть свое возбуждение, он быстро зашагал к консульству,
засунув руки в карманы. Одна из них ощупывала холодную рукоятку
парализатора, другая сжимала маску.
11
Чтобы попасть в консульство, Эвингу пришлось проталкиваться сквозь
толпу сириан, каждому из которых нужно было обязательно посетить его по
тому или иному личному делу. Корвинита удивило, что в Валлон-сити так
много сириан.
Консульство размещалось в здании весьма внушительных размеров. Будучи
одним из самых новых сооружений в Валлон-сити, оно по своей архитектуре
сильно отличалось от окружающих его зданий. Этот дворец с пересекающимися
гранями и многочисленными козырьками производил ошеломляющее впечатление.
Эвинг прошел через просторный вестибюль и повернул налево, к лестнице,
которая вела вниз. Он не очень задумывался над тем, каким образом ему
удастся проникнуть в подземную темницу, где в этот самый момент другая его
же личность подвергалась допросу. Он знал, что однажды он уже был спасен
и, значит, это можно повторить.
Эвинг спустился вниз, пока его не остановил сержант на последней
лестничной площадке.
- Куда вы идете, сэр?
- На самый нижний уровень. Мне нужно срочно встретиться с
вице-консулом Фирником по неотложному делу.
- Фирник сейчас на совещании. Он распорядился, чтобы его не
беспокоили.
- Все правильно, сержант, - кивнул Эвинг. - Но у меня специальное
разрешение. Я случайно узнал, что сейчас он допрашивает внизу одного
узника вместе с Бирой Корк, сержантом Драйлом и лейтенантом Фирксом. У
меня для него очень важные сведения, и вам может нагореть, если я их
вовремя не передам ему.
На лице сержанта отразилось замешательство.
- Ну что ж...
- Подождите! - прервал его Эвинг. - Может, вам спуститься в караулку
и спросить разрешения у своего непосредственного начальника, если вы не
хотите брать на себя ответственность? Я могу подождать здесь.
Сержант улыбнулся, довольный тем, что бремя принятия решения будет
снято с его плеч.
- Не уходите отсюда, сэр, - попросил он. - Я быстро вернусь.
- Не беспокойтесь! - заверил его Эвинг.
Сержант повернулся и побежал вниз. Когда он спустился на один
лестничный пролет, Эвинг молниеносно вытащил из кармана парализатор и,
поставив его на небольшую активность, прицелился и выстрелил.
Затем он быстро подбежал к сержанту, подтащил его на первоначальное
место, усадил на стул и поспешил на нижний уровень. Еще один часовой, на
этот раз в форме лейтенанта, находился в самом низу лестницы.
Эвинг подбежал и, запыхавшись, произнес:
- Сержант послал меня сюда, сэр! Он сказал, что здесь я смогу
отыскать вице-консула. У меня срочное сообщение на его имя...
- Идите прямо по коридору, вторая дверь налево, - выпалил лейтенант и
отдал честь.
Эвинг поблагодарил его и побежал в указанном направлении. На какое-то
мгновение он остановился у указанной двери, чтобы надеть маску, и услышал
голоса, идущие изнутри.
- Хорошо. Это ваш последний шанс. Скажите нам, почему свободная
планета Корвин решила послать вас на Землю?
- Из-за клодов, - послышался тихий усталый голос. Акцент был
знакомый, свойственный только корвинитам. Но голос показался несколько
выше, чем тот, который ожидал услышать Эвинг. Это был его собственный
голос. - Они пришли из туманности Андромеды и...
- Хватит! - перебил его грубый окрик Фирника. - Бира, приготовьтесь
начать запись. Я включаю извлечение содержимого его мозга.
Эвинг, тот Эвинг, который находился сейчас перед дверью пребывал в
замешательстве. Включает экстрактор? Именно в этот момент он был спасен
двумя днями раньше! Теперь он явился своим собственным предшественником на
оси времени и... Эвинг покачал головой: размышления о парадоксах были
сейчас неуместны! Нужно действовать, а не философствовать!
Он с силой толкнул рукой в дверь. Крепко сжимая в руке парализатор,
он вошел внутрь.
Его взору открылась весьма необычная сцена. Фирник, Бира, Драйл и
Фиркс сгрудились вокруг пятого человека, неподвижно лежавшего под
металлическим колпаком.
И этим пятым человеком был...
ОН САМ!
Фирник удивленно поднял брови:
- Кто вы? Как вы сюда попали?!
- Сейчас это не имеет значения! - резко произнес Эвинг.
События разворачивались с такой ясностью, будто он уже видел их
однажды во сне. Каждая фраза, каждая фаза действия была ему знакома до
мелочей. "Я уже был здесь прежде", - подумал он, глядя на безвольное,
измученное пытками тело более раннего себя, сгорбившегося под колпаком
экстрактора.
- Прочь от аппарата, Фирник! - прорычал он. - У меня парализатор, а
