населения Земли оставалась на одном уровне - пять с половиной миллиардов
человек. За три столетия до этого около одиннадцати миллиардов землян
теснились на своей планете.
Вместе со стабилизацией численности населения наступила и культурная
стабилизация. На смену личности первопроходца пришел новый тип землянина,
который не стремился к перемене мест. Те, что остались на Земле, развили
культуру эстетов, мыслителей, музыкантов и математиков. Число людей
физического труда сначала выросло, так как необходимо было поддерживать
механику цивилизации. Однако с изобретением способных передвигаться
роботов надобность в таком труде отпала.
Можно было заранее предсказать ход истории в четвертом тысячелетии.
Эвинг уже прикинул его на основе синтеза ставших доступными ему данных и
почти не удивился, когда прочел подтверждение своим умозаключениям.
Численность населения начала падать. Обслуживаемая роботами земная
культура стала замкнутой, ни от кого не зависящей системой.
Вместе со стабильностью пришла изоляция. Активные и энергичные жители
планет-колоний были уже больше не нужны родной планете, да и она была им
не нужна! Контакты между ними прекратились.
"В 3800 году, - гласил текст, - из всех земных колоний только
Сириус-4 еще поддерживал регулярные связи с планетой-прародиной.
Представители же других колоний стали на Земле такой редкостью, что
казалось, будто их вообще не существует".
Только Сириус-4! "Странно, - подумал Эвинг, - из всех колоний только
обитатели сурового Сириуса-4 стремились к матери-Земле. Между Ролланом и
Сколаром не было ничего общего".
И чем больше читал Эвинг, тем меньше оставалось у него надежды на то,
что он сможет добиться здесь хоть какой-то помощи для Корвина. Земля стала
планетой изнеженных комментаторов древних авторов. Можно ли найти здесь
такую силу, которая послужила бы делу борьбы с все пожирающими клодами?
Скорее всего, нет! Однако Эвинг решил не прекращать свои поиски.
Он продолжал читать, пока не проголодался. Поднявшись, Бэрд выключил
просмотровый аппарат, перебрал рулоны с микрофильмами и опять уложил их в
коробку. У него болели глаза. Физическая усталость, от которой его
освободил Майрак, снова завладела его телом.
На шестьдесят третьем этаже отеля находился ресторан, как это
следовало из надписи на табличке, укрепленной на внутренней стороне двери
номера. Эвинг принял душ и переоделся к ужину в костюм-двойку с кружевами
и бантами. Затем, проверив патронник своего бластера, он перезарядил его и
пристегнул оружие к поясу. Подняв телефонную трубку и услышав голос
робота, он сказал:
- Я хотел бы пообедать. Не могли бы вы об этом уведомить персонал
ресторана и заказать для меня столик на одного?
- Разумеется, мистер Эвинг.
Он положил трубку и еще раз взглянул на себя в зеркало, чтобы
удостовериться, все ли в порядке. Нащупав в кармане бумажник, туго набитый
земными бумажными деньгами, он удовлетворенно усмехнулся. Денег было
достаточно для всего срока пребывания на этой планете.
Эвинг открыл дверь. Снаружи на двери висел пластмассовый ящик для
писем, и, к своему удивлению, Эвинг обнаружил на нем горящий красный
сигнал, сообщающий, что внутри что-то имеется для него.
Прижав большой палец к идентификационной пластинке, он приподнял
крышку ящика и вытащил листок белой бумаги. На нем заглавными буквами было
написано:
"Колонист Эвинг! Если вы не хотите погубить свое здоровье, то
держитесь подальше от Майрака и его друзей!"
Подписи не было. Эвинг спокойно улыбнулся: уже начались интриги. Он
ожидал этого. Прибытие колониста на Землю было довольно редким событием. И
факт этот очень быстро становился известным в разных кругах.
- Откройся, - коротко приказал он двери.
Дверь отодвинулась в сторону. Он возвратился в свой номер и поднял
трубку телефона. Раздался голос дежурного робота:
- Чем можем служить, мистер Эвинг?
- Похоже на то, - сказал Бэрд, - что в моем номере установлено
подслушивающее устройство. Пришлите кого-нибудь осмотреть мой номер.
- Я вас заверяю, сэр, ничего подобного не может...
- А я уверен, что в моем номере установлена скрытая камера или
микрофон. Либо проверьте и устраните шпиона, либо я перееду в другой
отель.
- Хорошо, мистер Эвинг. Мы немедленно обследуем ваш номер.
- Так вот! Я сейчас ухожу в ресторан. Если что-нибудь найдете,
свяжитесь со мной.
4
Обеденный зал гостиницы был обставлен очень пышно, с кричащей
безвкусицей. Под сводчатым потолком беспорядочно кружились сверкающие
шары, отбрасывающие во все стороны слепящие блики. Столики по краям зала
стояли выше, чем в середине, а в самом центре медленно вращался
панхроматикон, покрывая лица обедающих радужными полосами.
У дверей стоял отполированный до блеска робот.
- Я заказывал столик, - сказал Эвинг. - Мое имя Бэрд Эвинг. Номер
4113.
- Да, сэр. Пройдите сюда, пожалуйста.
Эвинг последовал за роботом по главному проходу, затем поднялся на
верхний ярус огромного зала, где было несколько свободных столиков. Робот
остановился у одного из них, но потом, видно передумав, опять двинулся по
проходу и остановился у столика, где уже сидела какая-то девушка. По ее
загорелому с крупными чертами лицу Эвинг решил, что она, очевидно, с
Сириуса.
Робот установил кресло напротив незнакомки и сделал приглашающий
жест. Эвинг покачал головой:
- Произошла ошибка. Я незнаком с этой леди. И к тому же я заказал
столик на одного.
- Мы просим извинения, сэр. В этот час невозможно получить столик на
одного. Мы спросили разрешения у лица, заказавшего этот столик, и оно не
возражает разделить его с вами, если вы сами соблаговолите согласиться на
это.
Эвинг нахмурился и посмотрел на девушку. Она спокойно встретила его
взгляд и улыбнулась. Казалось, она приглашала его присоединиться к ней.
Он пожал плечами:
- Хорошо. Я пообедаю за этим столом.
- Вот и прекрасно, сэр.
Эвинг плюхнулся в кресло и разрешил роботу пододвинуть себя к
столику. Затем он внимательно посмотрел на девушку. У нее были ярко-рыжие
волосы, постриженные так, как на Корвине стригутся только мужчины. На ней
был костюм пурпурного цвета, искрящийся на плечах и груди.
Ее широкое скуластое лицо с угольно-черными глазами, казалось, было
высечено из цельного камня.
- Я прошу прощения за то, что причинил вам неудобство, - произнес
Эвинг. - У меня и в мыслях не было садиться за ваш столик... вообще, за
любой занятый столик.
- Я сама попросила робота об этом, - просто ответила девушка; у нее
был звонкий, отчетливый голос. - Меня зовут Бира Корк. Вы корвинит. У нас
с вами много общего: мы оба родились в земных колониях.
Эвингу понравилось такое непринужденное начало беседы, хотя
соплеменник девушки был ему неприятен.
- А вы с Сириуса, не так ли?
- Да... А как вы узнали об этом?
- Догадался! - рассмеялся Эвинг и сосредоточил свое внимание на полке
со спиртными напитками, висевшей над столом.
- Выпьете? - спросил он у девушки.
- Нет, - покачала она головой, - я уже выпила. Разве только совсем
немного. Я бы попробовала что-нибудь экзотическое.
Эвинг бросил в щель автомата монету и нажал на кнопку "коктейль-хук".
В стене возникло отверстие, в котором на небольшом подносе стоял бокал.
Корвинит взял его и пригубил. На вкус напиток был сладким, с небольшой
кислинкой.
- Отлично. Вам тоже?
Бира Корк кивнула.
Когда они выпили по бокалу, Эвинг задал вопрос:
- Вы сказали, что сами попросили, чтобы меня провели к вашему
столику. Откуда вам известно мое имя?
- Далеко не каждый день на Землю прибывает инопланетянин, - ответила
она. - А я очень любопытна.
- Кажется, я вызываю любопытство у многих, - покачал головой Эвинг.
Над его плечами нависла фигура официанта-робота. Эвинг сказал:
- У меня нет ни малейшего понятия о здешней кухне. Мисс Корк, вы не
могли бы посоветовать мне, что заказать на обед?
Она кивнула:
- Принесите то же, что заказала я: оленину, картофель со сливками,
зеленый горошек.
- Заказ принят, - отозвался робот.
Когда он отошел, Эвинг спросил:
- Это самое вкусное из того, что здесь подают?
- Наверное. Во всяком случае, это самые дорогие блюда.
- Вы не щадите мой бумажник, - усмехнулся Эвинг.
- Вы сами передали мне бразды правления. А деньги у вас есть. Утром я
видела, как вы меняли большую пачку.
В голове у него мелькнула одна мысль.
- Значит, вы меня уже видели? А не вы ли послали мне днем записку?
- Записку? - На ее широком лице отразилось замешательство. - Нет, я
не посылала вам никаких записок. А что?
- Я получил записку, - пояснил Эвинг. - И сейчас мне просто
интересно, кто бы мог быть ее автором.
Он задумчиво стал потягивать свой коктейль. Через несколько минут
появился робот с заказанными для него блюдами. Мясо издавало острый пряный
аромат - очевидно, оно было натуральным. Этим и объяснялась его высокая
стоимость.
Некоторое время они ели молча. Когда Эвинг справился с большей частью
содержимого своей тарелки, он решил возобновить беседу:
- Чем вы занимаетесь на Земле, мисс Корк?
Она улыбнулась:
- Работаю в консульстве Сириуса, охраняю интересы своих
соплеменников, которым случается посетить Землю. Очень скучное занятие,
можете мне поверить.
- Кажется, на Земле не так уж мало сириан, - небрежно заметил Эвинг.
- Земля, должно быть, довольно популярна среди ваших соотечественников как
развлекательный аттракцион для туристов.
Услышав это замечание Эвинга, девушка слегка смутилась. Голос ее
дрогнул, когда она сказала:
- Да, очень популярна. Сириане любят проводить здесь свой отпуск.
- А сколько сириан находится сейчас на Земле, вы не могли бы сказать?
Эвинг видел, как она вся напряглась и понял, что затронул весьма
деликатную тему.
- А почему это вас интересует, колонист Эвинг?
Он обезоруживающе улыбнулся:
- Просто любопытство, не более. Без всякой задней мысли, мисс.
Девушка сделала вид, будто этого вопроса не было. Вокруг них мягко
журчала музыка, сливаясь смешиваясь с ровным гудением застольных бесед.
Бира молча закончила обед и, приступая к десерту, произнесла:
- Мне кажется, вы не очень высокого мнения о Фирнике.
- О ком?
- О том сирианине, с которым вы встречались утром. Он иногда бывает
весьма бесцеремонным. Он мой босс, вице-консул Сириуса в Валлоне.
- Так это он приказал вам пообедать сегодня со мной? - спросил Эвинг
в упор.
Глаза девушки блеснули и потухли.
- Вы грубо выражаетесь, колонист! - произнесла она.
- Зато точно.
- В этом вам не откажешь.
Эвинг улыбнулся, извлек из внутреннего кармана пиджака полученную
анонимную записку, развернул ее и протянул через столик девушке. Она
бесстрастно прочла ее и вернула Эвингу.
- Вы имели в виду именно эту писульку, когда спрашивали, не посылала
ли я вам записок? - спросила она.
Эвинг кивнул:
- Сегодня днем меня навестил Сколар Майрак. Через несколько часов я
нашел у себя в ящике эту записку. Возможно, ее послал вице-консул Фирник?
Девушка посмотрела на него так, будто пыталась прочесть его мысли.
Эвингу показалось, что они разыгрывают нечто похожее на шахматную партию и
что сделанные несколько ходов уже основательно запутали его. Пока они
молча смотрели друг на друга, к ним неслышно подошел робот и вкрадчиво
