числе и земного. И среди этих модников и модниц он почувствовал себя
ужасным провинциалом. Корвин был молодым миром, хотя история его
насчитывала уже добрую тысячу лет. Такие причуды моды еще не дошли до них.
Эвинг решительно подошел к группе щеголеватых землян, болтающих между
собой неподалеку от него. Их высокие голоса звучали резко и неестественно
для его слуха.
- Извините меня, - обратился к ним Эвинг. - Я только что прибыл со
свободной планеты Корвин. Скажите, пожалуйста, как мне найти кого-нибудь
из властей?
Земляне резко прервали беседу. При виде Эвинга они как-то смутились.
- Вы с планеты-колонии? - поинтересовался одноногий таким голосом,
что с трудом можно было различить что-либо членораздельное.
Эвинг кивнул:
- С Корвина. В шестнадцати парсеках отсюда. Планета была заселена
землянами тысячу лет назад.
Земляне стали обмениваться фразами с такой быстротой, что невозможно
было понять, о чем идет речь. Казалось, они говорили на каком-то особом,
только им понятном языке. Их нарумяненные лица выражали совсем не
доброжелательность.
- Где я могу повидаться с властями? - переспросил Эвинг, на этот раз
менее уверенно.
Тот, у которого не было ушей, визгливо рассмеялся:
- Какие еще власти? Это Земля, дружок! Мы здесь вольны делать все,
что нам заблагорассудится!
Эвингу стало не по себе. Ему с первого взгляда очень не понравились
эти земляне. Теперь же неприязнь усилилась еще больше. Сбоку он услышал
весьма необычный голос с сильным акцентом:
- Если я не ослышался, вы сказали, что прибыли с одной из колоний?
Эвинг повернулся. С ним говорил "обычный" землянин - мужчина ростом
выше среднего, с квадратным массивным лицом и густыми бровями, нависшими
над глубоко посаженными маленькими глазками. У него был глухой, монотонный
и очень неприятный голос.
- Я с Корвина, - кивнул Эвинг.
Собеседник нахмурился. Его огромные брови сошлись над переносицей.
- Откуда, откуда? - переспросил он.
- С Корвина. Планета отстоит от Земли на расстоянии шестнадцати
парсеков и находится в системе звезды Эпсилон-12 созвездия Большой
Медведицы.
- А что же вы делаете на Земле?
Враждебный тон голоса раздражал Эвинга. Стараясь быть спокойным, он
бесстрастно ответил:
- Я назначен властями нашей планеты официальным посланником на Землю,
и поэтому мне хотелось бы встретиться с представителями правительства. Для
начала меня устроила бы... таможня.
- Такой здесь нет, - ответил коренастый. - Земляне отказались от
подобной роскоши около столетия назад. Таможенники доставляли им немало
излишних хлопот.
Он весело, с едва скрываемым презрением взглянул на троих щеголей,
которые отодвинулись подальше и вернулись к своему разговору.
- Вряд ли землян хоть что-нибудь сейчас волнует.
- А вы что, разве сами не с Земли? - недоуменно спросил Эвинг. - Я
имею в виду...
- Я? - Из широкой груди собеседника вырвался сардонический смех. -
Вы, видимо, на самом деле находитесь в состоянии крайней изоляции. Я с
Сириуса. Сириус-4 - старейшая из земных колоний. Неплохо бы нам с вами
выпить, а? Мне хотелось бы поговорить с вами подольше.
2
Эвинг без особой охоты последовал за новым знакомым. Они миновали
вокзальную толпу и направились в дальний конец сводчатой галереи, где
находилось кафе. Там они заняли слабо мерцавший полупрозрачный столик, и
коренастый с Сириуса, спокойно взглянув на Эвинга, начал:
- Ну что ж, давайте по порядку. Как вас зовут?
- Бэрд Эвинг. А вас?
- Роллан Фирник. Что же привело вас на Землю?
Высокомерный и грубоватый тон Фирника заставил Эвинга насторожиться.
Он стал игриво разглядывать янтарно-золотой напиток, которым угостил его
Фирник, затем не спеша пригубил его и поставил на стол.
- Я уже говорил, - ответил он невозмутимо. - Я прибыл на Землю как
посланник правительства Корвина. Это так просто!
- Так ли? Когда ваш народ имел в последний раз контакт с Землей?
- Пятьсот лет назад. Однако...
- Пятьсот лет... - задумчиво протянул Фирник. - И теперь вы решили
возобновить связи с Землей? - Он покосился на Эвинга. - Но ведь это же не
просто так! Не просто из любви к общению, а, Эвинг? Каковы же истинные
причины вашего визита на Землю?
- Я не знаком с последними новостями, - сказал Эвинг. - Вам
доводилось слышать что-нибудь о клодах?
- Клодах? - переспросил он. - Нет! Это слово мне ни о чем не говорит!
- Новости по Галактике распространяются очень медленно, - кивнул
Эвинг. - Клоды - гуманоидная раса, пришедшая из звездного скопления,
которое раньше называлось туманностью Андромеды. Я видел объемное
изображение этих существ. Это небольшие грязные создания, ростом чуть
более полутора метров. Цивилизация их очень сильно напоминает сообщество
муравьев. Боевой флот клодов сейчас разгуливает среди планет нашей
Галактики.
Фирник вопросительно поднял одну бровь, но ничего не сказал.
- Несколько тысяч их кораблей, - продолжал Эвинг, - появились в нашей
галактике около четырех лет назад. Они высадились на Варнхольте -
планете-колонии, удаленной от Земли на пятьдесят световых лет, - и начисто
опустошили ее. Примерно через год клоды двинулись дальше. Сейчас они
покорили уже четыре планеты, и пока что никто не может их остановить. Они
роем набрасываются на планету и уничтожают все, что попадается им на
глаза. Затем они отдыхают, набираются сил и отправляются дальше - к
следующей планете.
- Ну и что из этого?
- Мы вычислили их наиболее вероятный маршрут, и получилось, что клоды
нападут на Корвин где-то через десять лет. Ошибка - плюс-минус год. Нам не
под силу отразить их нашествие. Наш народ мирный, мы не имеем боевых
традиций. Мы даже не сумеем за это время военизировать свою планету, чтобы
защитить себя от клодов.
Эвинг остановился и отпил немного из своего бокала. Напиток, к его
удивлению, оказался на редкость приятным. Он продолжил рассказ:
- Как только нам стало известно об угрозе, мы отправили по субэфирной
связи послание на Землю, в котором описали создавшееся положение и
попросили помощи. Но ответа так и не получили. Мы вновь передали
сообщение, но ответа с Земли и на этот раз не последовало.
- Поэтому вы и решили направить сюда посланника, - усмехнулся Фирник.
- Должно быть, вы считаете, что ваше послание затерялось где-то в
бюрократических дебрях, не так ли? И вы хотите начать переговоры лично?
- Да.
Роллан рассмеялся:
- А вам известно хоть что-нибудь о положении на Земле? Вот уже более
трехсот лет здесь никто не держал ружья. Земляне стали законченными
пацифистами.
- Это неправда!
Насмешливое дружелюбие тотчас исчезло с лица Фирника. Голос его
похолодел:
- На этот раз я вас прощаю, приятель, только потому, что вы
инопланетянин и не знакомы с нашими обычаями. Но стоит вам еще хоть раз
назвать меня лжецом - и я убью вас!
Эвинг стиснул зубы. "Ну и дикарь", - подумал он. Однако вслух
произнес:
- Другими словами, я зря потерял столько времени, прибыв сюда, - вы
это хотели сказать? Я вас правильно понял?
Фирник равнодушно пожал плечами:
- Своими войнами занимайтесь сами. Боюсь, земляне не смогут вам
помочь, приятель.
- Но ведь опасность грозит и вам или, вернее, им, землянам, - горячо
возразил Эвинг. - Вы, полагаете, что клоды остановятся и не нападут на
Землю?
- Сколько времени, по-вашему, уйдет у них на то, чтобы добраться до
Земли? - спросил Фирник.
- Столетие, не меньше...
- Что! Вот видите! Целое столетие! На своем пути им придется
столкнуться еще с Сириусом-4! Когда настанет час, мы позаботимся о них,
это уж точно!
"А ведь я пересек шестнадцать парсеков космоса, чтобы добраться
сюда", - подумал Эвинг.
Он поднялся:
- Было очень приятно побеседовать с вами. Благодарю вас за угощение,
сэр.
- Всего хорошего, - кивнул Фирник.
Эвингу показалось, что эти слова были не столь доброжелательны,
какими должны быть по своему смыслу. Скорее, наоборот, в них сквозила
нескрываемая насмешка.
Проходя по галерее космопорта сквозь снующие толпы, Эвинг увидел
взлет космического корабля. Он смотрел ему вслед, пока тот с ревом не
исчез из виду. Эвинг подумал, что не лучше ли вернуться прямо сейчас на
Корвин и доложить о полном провале его миссии.
Однако он никак не мог поверить в образ мягкотелой Земли, потерявшей
свое могущество. Они не имели с ней контакта в течение пяти веков. Однако
на Корвине до сих пор из уст в уста передаются легенды о
планете-прародине, где впервые появилась человеческая цивилизация. И не
только на Корвине, но и на всех остальных планетах-колониях трепетно
относятся к сказаниям о Земле.
Он вспоминал рассказы о первопроходцах, первых смельчаках,
добровольно летевших в неведомый космос, неся с собой культуру Земли. По
мере развития цивилизации на освоенных планетах контакт их с
планетой-прародиной становился все более слабым. Процветающим, живущим на
собственные ресурсы планетам ни к чему было поддерживать столь дорогое
межзвездное общение ради простых сыновьих чувств. У планет-колоний было и
без того немало насущных экономических проблем, требовавших
незамедлительного решения.
Однако народ Корвина всегда относился к Земле как к суперпланете,
способной в случае серьезной опасности защитить его.
И вот это время пришло. Можно ли им рассчитывать на помощь Земли?
Он печально взглянул на окружающих его щеголей, усыпанных
бриллиантами, и на душе стало тревожно.
Эвинг остановился перед балконом, с которого открывалась панорама
огромного взлетно-посадочного поля космодрома. Медная табличка у входа на
балкон гласила, что эта секция вокзала была сооружена в 2176 году. Эвинга,
впервые попавшего в такой древний мир, охватил благоговейный трепет.
Здание, в котором он сейчас находился, было построено за сто с лишним лет
до того, как первые земные корабли с ревом спустились на Корвин - тогда
еще безымянную планету. Люди, построившие здание вокзала тысячу сто лет
назад, были столь же удалены во времени от современных землян, как и
нынешние обитатели Корвина.
Выходит, все напрасно. Выходит, он зря проделал этот полет. На
Корвине остались его жена и сын, более двух лет у Лайры не будет мужа, а у
Блейда - отца. И ради чего? Ради бессмысленного путешествия на планету,
величие которой осталось в глубоком прошлом?
"И все-таки на Земле, - подумал Эвинг, - должен быть кто-нибудь, кто
способен помочь нам! Эта планета породила нас, и она не может допустить
нашей гибели. И где-то обязательно должна остаться хоть какая-то частица
ее могучей жизненной силы. Не попытавшись ее отыскать, я не имею права
покинуть эту планету".
После долгих и мучительных расспросов у стационарных
роботов-охранников он в конце концов выудил необходимую для себя
информацию: есть такое место, где вновь прибывшие инопланетяне могут
зарегистрироваться. Он договорился, чтобы были решены вопросы хранения и
дозаправки его корабля, и записался в регистрационном зале как Бэрд Эвинг,
посланник свободной планеты Корвин. При космопорте была гостиница. Эвинг
справился, можно ли остановиться в ней, и получил номер. Он подписал
разрешение на то, чтобы обслуживающий персонал из роботов проник в его
корабль и перенес его личные вещи ему в номер.
Комната, хоть и немного тесноватая, была довольно приличная. Эвинг
