поясам, подтягивали ремни автоматов, поднимали ноги...
За стенкой, сложенной из плит, слева, заревело и по склону съехал
чешуйчатый танк, придавил собой дорогу и занял место впереди колонны.
Рванули резко с места, тонкие стволы из-за сложенных плит поворачивались
вслед им. Солдаты на заставе пропали.
'Зеленка' расступилась, приняла их и бежала мимо, то отступая на
несколько десятков метров, то почти задевая бока машин. Изнутри она
распадалась на отдельно стоящие сухие скрученные деревья с блекло-зелеными
кронами, но, растущие в произвольном порядке, они скоро смыкались и
угрожающе темнели непроницаемой стеной. Между деревьев извивались змеиные
спины корней... Колонна оставляла справа и слева за собой сгоревшие остовы
боевых машин пехоты, бензовозов, 'газонов'.Некоторые остовы были покинуты
людьми недавно, еще носили следы зеленой краски, другие уже коричневели и
краснели, превращаясь в марсианские... 'Зеленка' молчала, редела, наконец ее
пологи разошлись вправо и влево...Сейчас и можно было ожидать гулкой
пулеметной очереди вслед, ухающего рева гранатомета, рвущего ненадежный
борт, звонкого эха выстрела карабина, сбрасывающего тело ударом в голову,
истекающей фонтаном крови.
Шоссе извивалось между невысоких, мягких холмов, обсыпанных камнями,
направляясь к проходу среди стремительно сбегающихся горных цепей,
замыкающих долину с запада. Дорога, по которой уже несколько дней не было
движения, была подернута песчаной кисеей. Они мчались, поднимая неопадавшие
пылевые шлейфы. Пески накрыли собой реку и она, стремясь выжить, распалась
на мелкие ручейки, одни из которых навсегда пропали в толще на глубине,
другие тянулись к дороге, как к реке, перескакивали через дорогу,
сопровождали ее.
Колонна притормаживала перед ручьем, размывающим дорогу, перед изгибом
дороги. В виду отдаленного, возвышающегося над шоссе, холма поворачивались к
нему орудия, замедлялся ход, готов был сорваться залп по камешку,
потерявшему песчаную опору. Голова колонны забирала вправо. БМП, на которой
ехал Сергей мягко вошла в поворот и, внезапно крутнувшись, медленно
надвинулась бортом на корму стоявшей впереди, окутанной облаком пыли. Все
сидевшие зацепились кто за скобу, кто за башню, кто друг за друга.
Примостившегося на самом краешке сзади полукругом протащило по всей броне.
Заскрипели тормоза сзади.
За поворотом загрохотали автоматные очереди. Башня БМП развернулась
вправо. Все скатились, укрылись за гусеницами, в обочине дороги. Сергей
оказался дальше всех, за кормой, он осторожно выглядывал из-за прикрытия,
его сосед откинул тоже голову влево. Склонились влево и все остальные,
наконец самый крайний, солдат из сопровождения повернул лицо к ним, что-то
крикнул и встал, спокойно, не поднимая автомат. За ним по очереди вставали
другие, оказавшиеся дальше. От задних БМП подбегал лейтенант. 'Что
случилось?'- угадал скорее, чем расслышал Сергей, пожал плечами. Сергей
вышел вперед, присоединившись к группе людей впереди. Резко затормозившие
машины стояли под углом к дороге. На их броне стояли солдаты с поднятыми
автоматами и азартно палили куда-то за ближайшую насыпь. Не поместившиеся
стреляли прямо с дороги. Лейтенант подбежал к ближайшим из них, затем
взобрался на башню, вытянул голову. Стрельба стихла, от упавшей тишины у
Сергея заложило уши. Потом звуки вернулись. Сергей тоже оказался среди
разгоряченных солдат, своих и чужих, услышал как рассказывал невысокий
темноволосый парень- "...бл...,присели, х... их знает, что надумали..." - и
показав на холм - "А там еще один!" Туда, растянувшись цепочкой, ушло десять
человек с лейтенантом. Пока закуривали, ушедшие возвратились. Лейтенант, ни
к кому не обращаясь, хмуро проговорил - "Осла пришибли..."
На обочине лежали двое убитых - около них собрались, разглядывали,
молчали. "Давай на бронь..." - разогнал собравшихся лейтенант. Когда
разредилось, Сергей подошел ближе, увидел - двое, небольшого роста, один в
сером толстом пиджаке, большие грубые руки были сжаты в кулаки и согнуты в
локтях. Белое лицо, без лба, выше вся голова была вывалена в почерневшем
песке. Второй был изрешечен выше груди полностью. Обуви на ногах не было.
Сергея не мутило - он видел и не такие трупы, было недоумение от
бессмысленности этой смерти.
Тем временем завелись снова . Колонна объехала трупы. Снова впереди
раскачивался длинный хобот танковой пушки, сзади держали дистанцию метрах в
двадцати друг от друга бронетранспортеры. Не успели проехать сотни метров,
загремел сверкнувший факел из пыльного султана впереди танка. Мелкие камешки
как пули засвистели вдоль колонны. Танк попятился, едва не скинув следующую
за ним БМП, развернул башню. Как вкопанные стали остальные машины. Горохом
ссыпались с них, расползлись на обочину, за ближайший холмик. Башни водили
стволами по цепи дальних холмов, выжидая. Присел танк от мощного тугого
выстрела, вой заскакал от холма к холму, из гребня далекого пологого взгорка
выкатилось облако и, как будто по команде, задергались тонкие стволы,
раскачивая стальные корпуса. Весь гребень и ближайший склон покрылись стеной
разрывов. Оттуда отвечали, на дорогу прилетали пули, обиженно взвыв,
отскакивали от бронированных стенок, делали борозды в песчаных кучах,
сносили их. Сергей глубже вжимался в жаркий песок, оглядывался - все лежали,
иные перебегали и прыгали в более глубокие выемки, никто не прятался за
машинами. К Сергею подполз Мацан. "А если взять людей и слева в обход." -
Сергей показал на каменистую полоску , поросшую редкой травой. Капитан
внимательно осмотрел Сергея - "Не спеши, сейчас вызовем вертолеты, через
полчаса поедем." Он взглянул на часы, Сергей поглядел на свои - уже
семнадцать минут третьего- и внезапно успокоился. Разведчики сползлись
вместе, остальные рассредоточились вдоль колонны и изредка пускали
пулеметную очередь в сторону засады. Били, уже реже, пушки. Стрельба уже
почти затихла и у противника. Приближающийся гул накрыл долину , все
невольно вскинулись - из-за холмов, за которыми оставалась дорога, почти
задевая их, вынеслись друг за другом с воем два вертолета огневой поддержки
- 'крокодилы', прошли над колонной, забрались круто на высоту и развернулись
к изрытому снарядами холму. Завизжало, из них вылетели черные дымные струи и
через мгновение засверкали иглы, вонзающиеся в цель. Весь видимый гребень
сорвался облаком. Вертолеты проскочили, снова развернулись и снова грохот
потряс холмы, зашуршали песчаные струи, тихо зазвенели машины, покачнувшись
от воздушного удара. 'Крокодилы' сделали круг над целью, спикировали на
колонну, причем Сергей представил себе, как у летчиков чешутся руки, заодно
разнести и машины - азарт остается после боя, особенно скоротечного -
пристроились друг за другом, качнули поджарыми корпусами и исчезли.
Холмы кончились, сдвинулись теснины, над головами встали медленно
проплывающие гладкие склоны. Глаза ощупывали скалы снизу доверху, тело
сжималось от рокочущего гула наверху, от резкого крика невидимой птицы.
Скалы впереди сошлись над дорогой, образуя Западные ворота. Тесный проход
миновали по одной- после того, как саперы, спрыгнувшие со второй машине
проверили дорогу, проехавшие останавливались и ждали по ту сторону прохода.
Сергей в первый раз так далеко выбирался на запад от плато и с интересом
задирал голову - вверху, там где сближались скалы, тянулась узкая светлая
щель. Через сто метров после ворот правая скальная стена резко ушла еще
правее, левая исчезла, открыв огромную песчаную равнину .Еще через пять
минут езды стала видна ровная площадка. Капитан тронул Сергея за плечо и
указал на нее - "Здесь посадка на вертушки..."
Колонна распалась - первый бронетранспортер помчался к площадке,
пересек ее и остановился у далекой насыпи, с него соскочили солдаты,
разбежались, залегли, танк вышел на середину, стал и направил пушку на
скалы. Остальные машины, одна за одной осторожно, как бы пробуя, съезжали с
дороги на площадку и расходились веером, глушили моторы. Сидевшие
спрыгивали, разминали ноги, с тревогой поглядывая на стену, полукольцом
обступившую их. Из люков стали выкидывать рюкзаки разведчиков. "Не
расходиться далеко" - оглушительно разнесся голос капитан в тишине. "Воды не
пить" - ткнул пальцем в склонившихся над рюкзаками - "Перекур - пятнадцать
минут. Романюк - наблюдателя!" Сам он осматривал в бинокль скалы. На
площадке лейтенант подошел ко второму бронетранспортеру и через минуту двое,
один, закинув пулемет на плечо, потащились к едва заметной насыпи. Сергей не
стал сходить с брони, потянулся, покрутил головой, оглянулся - лейтенант уже
был возле них и с земли сообщил капитану - "Товарищ капитан! Вертолеты на
подходе! Будут после дозаправки..." "Еще и дозаправка - откуда же они
летят?" - недовольно проговорил Мацан. "Из Кандагара..." "Однако, не ближний
свет, бл..., опять торчим." При этом Сергей, прислушивавшийся к разговору,
невольно поднял руку. "Сколько?" - услышал вопрос, не понял, посмотрел на
лейтенанта, капитана, сообразил - "Двадцать пять четвертого..." "Да-аа!" -
протянул капитан - "экспедиция однако..."
Духота катилась волнами из пустыни, но солнце клонилось к заходу, и
казалось уже не так жарко. Сергей сидел, положив автомат на колени, теребя
рукава футболки. "Накрой голову !" - услышал рядом, ответил почти про себя -
"Привык, не страшно..." Капитан спрыгнул с машины, пошел к собравшимся
разведчикам, они расступились, засуетились, стали вытаскивать сигареты,
прикуривать. Рядом с Сергеем в люке сидел наводчик, время от времени
опирался спиной на люк, когда припекало, выругивался одним и тем же словом,
выпрямлялся, через минуту все повторялось. От кучки людей доносились обрывки
слов. Сергей заметил, как все, почти одновременно вскидывали головы к
скалам, прислушивались на мгновение и продолжали прерванное занятие. Вдруг
тревога передалась от залегших поодаль. Они вскочили, что-то кричали,
указывали куда-то за холмы, вдаль. Сергей поднялся, посмотрел в том
направлении и увидел колышущуюся черную полосу, охватившую горизонт. Около
бронетранспортера сопровождения собралась группка. Сергей, разглядев в ней
Мацана и лейтенанта, направился к ней. Он не успел подойти к ним, как
тревога улеглась- солдаты занялись делами, а офицеры, завидев подходящего
Сергея, прервали разговор. "Кстати, Виктор" - протянул ладонь лейтенант.
"Сергей" - пожал сухую ладонь и поймал изучающий взгляд капитана. Сергей
было открыл рот, не успел спросить - "Самум, из Регистана. Пройдет
стороной." - Мацан стал расстегивать карман на бедре. Сергей еще раз
посмотрел на зловещую полосу - она пульсировала, но не увеличивалась.
"Товарищ лейтенант, передает 'Маяк' для 'Высоты...'-высунулась голова в
наушниках из люка. Все офицеры мигом подскочили к радисту. "Маяк
передает...Третий вылетел на полчаса позже из-за обстрела. Перед подлетом
дадут сигнал. Просят обозначить место посадки. Конец связи." Теперь их не
хотел выпускать их в горы еще и стреляющий Кандагар, а время уже без десяти
четыре... "Сергей" - капитан отозвал Сергея в сторону- "а то все впопыхах,
познакомлю тебя с ребятами и обсудим задачу. Пошли!" Они пошли, разгребая
тонкий слой песка на сухой глине, к разведчикам, собравшимся отдельно.
Некоторые приподнялись, но Мацан сел на ближайший рюкзак и жестом собрал
