знал: времени у него достаточно. Упырица покинет саркофаг не раньше
полуночи.
Перед ним стоял небольшой ящичек. Ведьмак открыл его. Внутри, в
выложенных сухими травами гнездах, стояли флакончики из темного стекла.
Ведьмак откупорил три из них, выпил.
Поднял с пола продолговатый сверток, обернутый овечьей шкурой и
перевязанный ремнями. Развернул его, достал меч с узорчатой рукояткой, в
черных блестящих ножнах, украшенных рядами рун и магических знаков.
Обнажил его. Лезвие сверкнуло чистым зеркальным блеском. Клинок был из
чистого серебра.
Геральт прошептал заклинание, выпил еще два флакона, при каждом
глотке прикасаясь левой ладонью к рукоятке меча. Потом закутался в свой
черный плащ, сел. На полу.
Ни одного кресла в комнате не было. Как, впрочем, и во всем дворце.
Он сидел не шевелясь, закрыв глаза. Его дыхание, ровное вначале,
вдруг стало учащенным, хриплым, сбивчивым. Потом и вовсе прервалось.
Напиток, с помощью которого ведьмак полностью контролировал работу всех
органов тела, состоял главным образом из черемицы, дурман-травы,
боярышника и молочая. Другие его компоненты не имели названий ни на одном
человеческом языке. Геральт был приучен к нему с детства, но для любого
непривычного человека напиток этот стал бы смертельным ядом.
Ведьмак резко обернулся. Его обостренный сейчас до немыслимых
пределов слух уловил в тишине шорох шагов на заросшем травой подворье. Это
не упырица. Еще не полночь. Геральт опоясался мечом, спрятал свой сверток
в разрушенном камине и бесшумно, словно нетопырь, спустился по лестнице.
Во дворе еще хватало света, чтобы пришелец мог разглядеть лицо
ведьмака. Пришелец - это оказался Острит - шарахнулся, невольная гримаса
страха и омерзения перекосила его губы. Ведьмак криво усмехнулся - знал,
как сейчас выглядит со стороны. Смесь белладонны, аконита и волчьей ягоды
делает лицо белым, как мел, а зрачки расплываются во всю радужку. Но зато
выпивший настой видит как кошка в непрогляднейшей темноте. Что сейчас
Геральту и требовалось.
Острит быстро опомнился.
- Чародей, ты уже похож на покойника, - сказал он. - Со страху, ясно.
Не бойся. Я тебя выручу.
Ведьмак молчал.
- Ты слышал, знахарь из Ривии? Ты спасен. И богат. - Острит снял с
плеча тяжелый мешок и бросил под ноги Геральту. - Тут тысяча оренов.
Забирай их, садись на коня и проваливай!
Рив молчал.
- Ну что ты глаза вылупил! - повысил голос Острит. - Чего тянешь? Я
не собираюсь торчать тут до полуночи. Ты что, не понял? Заклятие тебе все
равно не удастся. Нет, не думай, с Велерадом и Сегелином я не
уговаривался. Я просто не хочу, чтобы ты ее убивал. Проваливай. И пусть
все останется по-старому.
Ведьмак не шевелился. Не хотел, чтобы вельможа знал, сколь быстры
сейчас его движения и реакция. Быстро темнело, и это было на руку
Геральту, полумрак казался ему солнечным полднем.
- А почему, господин мой, все должно остаться по-старому? - спросил
он, стараясь произносить слова как можно медленнее.
- А вот это не твое собачье дело! - надменно выкрикнул Острит.
- Ну а если я и так знаю?
- Любопытно...
- Легче будет сбросить Фолтеста с трона, если упырица станет докучать
людям еще пуще? Если упрямство короля опостылеет и вельможам, и народу,
верно? Я ехал к вам через Редани и Новиград. Там в открытую болтаю, что
кое-кто в Стужне ждет не дождется Визимира, избавителя и подлинного
монарха. Но меня, господин Острит, не касаются ни политика, ни борьба за
трон, ни дворцовые перевороты. Я здесь, чтобы выполнить свою работу. Ты
слышал когда-нибудь о чувстве долга и обыкновенной порядочности!
- Думай, с кем говоришь, бродяга! - крикнул в гневе Острит и
схватился за меч. - Хватит с меня, буду я еще с тобой спорить! Вы только
посмотрите на него: этика, мораль, законы! А кто о них болтает? Злодей,
начавший убивать, едва заявился к нам! Кланявшийся Фолтесту, а потом за
его спиной торговавшийся с нами как наемный убийца! И ты смеешь болтать
про мораль, скот? Строить из себя Ведающего? Мага? Чародея? Ведьмак
паршивый! Прочь, или башку снесу!
Ведьмак не пошевелился.
- Вам бы лучше самому убраться поскорее, господин Острит. Темнеет...
Острит отскочил, молниеносно выхватил меч.
- Ты сам этого хотел, чародей. Я тебя прикончу! И не помогут тебе
твои штучки! У меня с собой жабий камень!
Геральт усмехнулся. Слухи о могуществе жабьего камня, насквозь
лживые, разошлись тем не менее широко. Но ведьмак не собирался тратить
время на заклятия, а тем более скрещивать серебряный клинок с мечом
Острита. Он нырнул под меч противника и ударил вельможу в висок
серебряными бляшками кожаного манжета.
Острит быстро опамятовался, вгляделся в темноту. Сообразил, что
связан. Стоявшего рядом Геральта он, понятно, не разглядел во мраке. Но
угадал его присутствие и протяжно завыл.
- Молчи, - сказал ведьмак. - А то она заявится раньше времени.
- Убийца проклятый! Где я? Развяжи сейчас же, тварь! Я тебя вздерну,
сукин ты сын!
- Заткнись.
Острит тяжело дышал.
- Оставишь меня ей на съедение? Связанного? - спросил он тише почти
шепотом.
- Нет, - Сказал ведьмак. - Я тебя отпущу. Но попозже.
- Скотина, - сказал Острит. - Чтобы я был вместо приманки?
- Вот именно.
Острит перестал биться.
- Ведьмак...
- Да?
- Это правда, я хотел свалить Фолтеста. И не я один. Не я один хотел
его смерти. Но я жизнь бы отдал, чтобы он подыхал в муках подольше, гнил
заживо. И знаешь почему?
Геральт молчал.
- Я любил Адду. Сестру короля. Любовницу короля. Шлюху короля. Я ее
любил... Ведьмак, ты тут?
- Тут.
- Знаю, о чем ты думаешь. Но поверь, ничего такого не было. Никаких
чар я не насылал. Я не умею. Только раз, в ярости, сказал... Один
единственный раз. Ведьмак, слышишь?
- Да.
- Это королева-мать, не иначе мать Фолтеста. Это наверняка она. Она
видеть не могла, как Фолтест с Аддой... Это не я! Ведьмак! У меня разум
помутился, и я пожелал вслух, чтобы... Ведьмак! Это из-за меня? А?
- Это уже не имеет значения.
- Ведьмак, полночь скоро?
- Скоро.
- Выпусти меня. Дай спастись.
- Нет.
Острит не услышал скрежета сдвигаемой глубоко в подземелье крышки
саркофага. Ведьмак услышал. Он наклонился и рассек кинжалом спутывавшие
вельможу веревки. Острит, не тратя времени, вскочил и, нелепо скрючившись,
опрометью кинулся прочь. За это время глаза его привыкли к темноте, и он
видел дверь.
С грохотом отскочила плита, закрывающая спуск в гробницу. Геральт,
укрывшись за балюстрадой, увидел невысокую фигуру упырицы - быстро,
проворно, совершенно беззвучно она неслась вслед грохотавшему сапогами
беглецу.
Ужасный вопль раздался во мраке, потряс старые стены. И оборвался.
Ведьмак не смог определить расстояния - как раз в этом его изощренный слух
стал помехой, - но знал, что упырица настигла Острита быстро. Очень
быстро.
Ведьмак вышел на середину зала. Заступил вход в гробницу. Отбросил
плащ. Поправил меч. Натянул кожаные перчатки. У него еще было время. Он
знал, что упырица задержится у трупа Острита - чтобы дольше лежать в
летаргии, ей нужно сердце жертвы.
Ведьмак ждал. До рассвета еще три часа. Петушиное пение, раздайся оно
сейчас, лишь спутало бы его расчеты. Правда, ни одного петуха в
окрестностях дворца не осталось.
И тут он услышал. Она возвращалась. Потом он ее увидел.
В точности такая, как ему описывали. Непропорционально большая голова
на короткой шее, окутанная облаком растрепавшихся рыжих волос. Глаза
светятся во мраке, как два карбункула. Упырица замерла, уставившись на
Геральта. Внезапно разинула пасть - словно хотела похвалиться рядами
белейших острых зубов. Щелкнула клыками - будто захлопнулась крышка
железного сундука. И прыгнула, целя в ведьмака окровавленными когтями.
Геральт отпрыгнул в сторону, молниеносно сделал пируэт; едва задев
его, упырица тоже закружилась, полосуя воздух когтями. Равновесие она не
потеряла и тут же кинулась вновь, из невероятной позиции, клыки щелкнули у
шеи Геральта. Рив отпрыгнул, чтобы обмануть ее, трижды крутнулся волчком,
каждый раз в другую сторону. Сильно, без размаха ударил ее в висок
кольцами - серебряными кольцами, нашитыми с тыльной стороны на пальцы
кожаной перчатки.
Упырица дико взвыла, эхо загрохотало по дворцу, потом прижалась к
полу, замерла, завыла - глухо, яростно, зловеще.
Ведьмак злорадно усмехнулся. Первая проба, как он и ожидал,
закончилась удачно. Серебро действовало на упырицу убийственно - как на
большинство чудовищ, вызванных к жизни злыми чарами. Бестия мало чем
отличалась от себе подобных - а потому ведьмак в силах был снять с нее
заклятие, и серебряный меч, последний козырь, в силах был при нужде спасти
ему жизнь.
Упырица не спешила нападать. Приближалась медленно, щеря блестевшие
слюной клыки. Геральт двинулся по дуге, то убыстряя, то замедляя шаг и
движения, чтобы сбить ее с толку, чтобы она не могла нацелиться и
прыгнуть. Он расправлял длинную, тонкую, прочную цепь с утолщением на
конце. Цепь была из чистого серебра.
Когда упырица прыгнула наконец, цепь свистнула в воздухе, извилась,
как змея, в мгновение ока опутала плечи, шею и голову чудовища. Упырица
повалилась на пол, душераздирающе вереща. Каталась по полу и ужасно рычала
- то-ли от ярости, то-ли от жгучей боли, причиняемой ненавистным серебром.
Геральт был доволен - теперь он при желании мог и прикончить бестию без
хлопот. Но меча он не вынул. Пока что упырица не казалась ему неизлечимой.
Он держался на безопасном расстоянии и, не спуская глаз с бившегося на
полу существа, глубоко дышал, концентрируя волю.
Цепь лопнула вдруг, серебряные звенья дожде брызнули во все стороны,
зазвенели по каменным плитам пола. Ослепленная ненавистью упырица с воем
ринулась на ведьмака. Геральт спокойно ждал, взметнул правую руку и
вычертил знак Аард.
Упырица отлетела назад, словно ее ударили молотом, но на ногах
удержалась, оскалилась, нацелила когти. Ее волосы встопорщились,
зашевелились, словно под ветром. С трудом, мелкими шажками, но она
продвигалась вперед, к ведьмаку.
Геральт впервые почувствовал беспокойство. Он и не рассчитывал, что
Аард, один из простейших знаков, полностью парализует чудовище, но и не
ожидал все же, что бестия так легко справится со Знаком. Удерживать знак
долго ведьмак не мог: это истощило бы его силы - а упырица уже в десяти
шагах! Он одним движением ладони убрал Знак, прыгнул вбок. Как он и
рассчитывал, не ожидавшая того упырица по инерции метнулась вперед,
потеряла равновесие, кувыркнулась по полу и скатилась вниз по лестнице,
ведущей в гробницу. Оттуда раздался злобный вой.
Чтобы выиграть время, Геральт метнулся по лестнице на второй этаж, на
галерею. Он не достиг еще середины, а упырица уже выползла из склепа,
похожая на черного огромного паука. Ведьмак подождал, пока она взбежит
следом за ним, потом через перила спрыгнул вниз. Упырица обернулась и
вдруг одним прыжком преодолела разделявшие их десять метров. Вновь пируэт,
но на сей раз увернуться ему не удалось - когти вцепились в кожаный кафтан
рива. Но сильный удар в лицо опрокинул ее. Геральт, чуя вскипавшую в нем
ярость, откинулся назад и пинком окончательно свалил бестию.
Такого рыка он еще не слышал. Штукатурка посыпалась с потолка.
Упырица вскочила, ее трясло от ненависти и жажды крови. Геральт ждал.
