рассказать. Я его знаю, он всегда предпочтет рассказать больше, чем
недоговорить.
- Всего несколько вопросов.
- Задавайте.
- Вы говорили, градоправитель, что король, когда появилась упырица,
призвал множество Ведающих.
- Вот именно. Но говори не "упырица", а "принцесса". Если обмолвишься
"упырица" при короле - тебя ждут крупные неприятности...
- Был среди Ведающих кто-нибудь известный, знаменитый?
- Были, и сначала, и потом. Вот только имен не помню... А вы,
господин Острит?
- И я не помню, - сказал вельможа. - Помню только, что некоторые и в
самом деле были известные и славные. Народ о них много рассказывал...
- И они согласились, что заклятие можно снять?
- Вот чего им не хватало, так это доброго согласия, - усмехнулся
Острит. - О чем бы речь не заходила... Но мысль такую, о снятии,
высказывали. Говорили, что дело это, в общем, простое, даже не требующее
познаний в магии. Насколько я понял, достаточно было, чтобы кто-то провел
в гробнице у саркофага ночь напролет - от захода солнца до третьих
петухов.
- Ну да, уж чего проще! - прыснул Велерад.
- Я хотел бы знать, как выглядит... принцесса.
Велерад вскочил.
- Принцесса выглядит как упырица! - крикнул он в сердцах. - Как
упырейшая упыриха, каких только видывали! Ее высочество королевская
доченька, ублюдок проклятый, ростом в целых четыре локтя, смахивает на
пивной бочонок, пасть от уха до уха, клыки как кинжалы, красные буркалы и
рыжие космы! Лапищи с коготками, как у дикого кота, до земли достают!
Странно даже, что мы до сих пор не разослали ее парсун дружественным
королям! Принцессочке - чтоб ее чума взяла! - уже четырнадцать, пора бы
подыскать жениха из соседних принцев!
- Умерь свой пыл, градоправитель, - поморщился Острит, покосившись на
дверь. Сегелин усмехнулся:
- Картина та весьма живописная, и полностью достоверная. Именно это
ты хотел узнать, любезный ведьмак, не так ли? Велерад только забыл
добавить, что принцесса движется невероятно быстро, она гораздо сильнее,
чем полагалось бы при ее росте и сложении. И ей в самом деле четырнадцать
лет, если это так важно.
- Это важно, - сказал ведьмак. - Она нападает на людей только в
полнолуние?
- За пределами дворца - да, - сказал Сегелин. - А любой, кто войдет
во дворец, погибнет при любом состоянии луны. Но из дворца она выходит
лишь в полнолуние, и то не всегда.
- А днем она нападала? Хотя бы раз?
- Нет. Никогда.
- Свои жертвы она пожирает?
Велерад смачно плюнул на пол:
- Тьфу! Что ты, Геральт, перед ужином! Пожирает, раздирает, убивает и
оставляет нетронутыми - смотря по настроению. Одному только голову
отгрызла, парочку обглодала дочиста. Догола раздела, так сказать! Вся в
маму, та обожала голое...
- Довольно, Велерад! - резко бросил Острит. - Про упырицу болтай, что
хочешь, а вот Адду при мне не трогай! При короле ведь не осмелился бы?
Ведьмак, притворившись, что пропустил эту перепалку мимо ушей,
спросил спокойно:
- А случалось так, что человеку удавалось вырваться из ее когтей и
спастись?
Сегелин и Острит переглянулись.
- Да, - сказал бородач. - В самом начале, шесть лет назад. У гробницы
стояли в карауле двое солдат, и она на них кинулась. Одному удалось
убежать.
- И потом еще один, - вмешался Велерад, - Мельник, которого она
сцапала у городской стены, помните?
На другой день, поздним вечером, мельника привели в комнатку над
кордегардией, где поселили ведьмака. Привел его солдат в плаще с опущенным
на лицо капюшоном.
Толкового разговора не вышло. Мельник был явно не в себе: заикался,
бормотал неразборчиво. Ведьмаку больше сказали шрамы на теле несчастного -
пасть упырицы в самом деле широка, зубы остры, особенно резцы, по два
сверху и снизу. Когти наверняка острее, чем у дикого кота, но не такие
кривые - благодаря чему мельнику и удалось вырваться.
Закончив осмотр, Геральт кивнул мельнику и солдату, отпуская их.
Солдат вытолкнул мельника за дверь и откинул капюшон. Король Фолтест
собственной персоной.
- Сиди уж, не вставай, - сказал король. - Визит неофициальный. Ну
как, осмотром доволен? Я слышал, в полдень ты прогуливался у старого
дворца?
- Да, государь.
- Так когда же приступишь?
- Через четыре дня. Когда настанет полнолуние.
- Хочешь сначала обозреть ее издали?
- Не в том дело. Сытая... принцесса будет бегать не так проворно.
- Принцесса? Упырица, мастер, упырица. Давай уж без дипломатии.
Принцессой ей еще только предстоит стать. Вот об этом я с тобой и пришел
поговорить. Отвечай неофициально, коротко и ясно: будет она принцессой или
нет? Только не прячься за ваши законы.
Геральт в раздумье потер лоб:
- Я уже говорил государь, - заклятие можно снять. Если я не ошибаюсь,
для этого и в самом деле придется провести ночь во дворце. Чары спадут,
если упырица после третьего петушиного крика все еще не ляжет в саркофаг.
С теми, кто заклятьем превращен в упырей, так обычно и бывает.
- Так просто?
- Я бы не сказал. Во-первых, мне нужно еще дожить до утра. Во-вторых,
бывают отклонения от нормы. Например, во дворце придется просидеть не одну
ночь, а три подряд. Ну и потом... бывают безнадежные случаи...
- Ну да, - зло сказал король. - Кое-кто мне это давненько твердит.
Попросту убить чудовище, потому что случай безнадежный. Мастер, я уверен,
с тобой об этом уже говорили. Верно ведь? "Прикончить людоедку без всяких
церемоний, а королю сказать, что иначе нельзя было. Король, конечно, не
заплатит, зато заплатим мы". Выгодное дельце - для тех, кто тебе это
предлагал. Потому что король повесит ведьмака или снесет ему голову, и
золото останется у хозяев.
- А король непременно повесит ведьмака, если она умрет? - покривил
губы Геральт.
Фолтест долго смотрел ему в глаза.
- Король еще не знает наверняка, - сказал он наконец. - Но ведьмак
должен считаться с такой возможностью.
Теперь молчал Геральт.
- Я сделаю все что, что в моих силах, - сказал он. - Но если придется
плохо, буду спасать свою жизнь. Вы, государь, тоже обязаны считаться с
такой возможностью.
Фолтест встал:
- Ты не понял. Я не о том. Ясно, понравится мне это или нет, но ты ее
убьешь, если станет жарко. Иначе она тебя убьет. Наверняка. Хоть я об этом
и не объявлял, но не наказал бы ни кого, кто убил бы ее, спасая свою
жизнь. Но не допущу, чтобы ее убили, не попытавшись спасти. Пробовали уже
поджечь дворец, стреляли в нее из луков, копали волчьи ямы, капканы
ставили. Пришлось повесить кое-кого, чтобы унялись... Мастер!
- Слушаю!
- Если я правильно понял, после третьего петушиного крика упырица
исчезнет. Но во что она превратится?
- Если все пройдет гладко - в четырнадцатилетнюю девочку.
- Красноглазую? С крокодильими зубами?
- Выглядеть она будет как обычная девочка. Вот только... С виду.
- Вот тебе на! А разум? Что, придется ее кормить человечиной?
- Нет, я не то хотел сказать. Как бы объяснить, государь. Думаю,
разум у нее будет... трехлетки, четырехлетки. Не знаю. За ней долго
придется ухаживать, как за младенцем.
- Ну, это другое дело. Мастер...
- Да?
- А _э_т_о_ может к ней вернуться? Пройдет время, и она вновь...
Ведьмак молчал.
- Ага, - сказал король. Значит, может. Что тогда?
- Если она вдруг впадет в оцепенение на несколько дней, а потом
умрет, нужно сжечь тело. И все. Но не думаю, чтобы до этого дошло. Для
полной уверенности я вам расскажу, как уменьшить угрозу...
- Прямо сейчас и расскажешь?
- Теперь же, - сказал ведьмак. - Всякое бывает. Может случиться, что
утром вы найдете в гробнице бесчувственную принцессу и мой труп.
- Даже так? Несмотря на мое позволение защищать свою жизнь? Сдается
мне, что ты и без моего позволения...
- Дело серьезное, король. И риск велик. А потому запомните, принцесса
должна носить на шее, на серебряной цепочке, сапфир, лучше
сапфир-талисман. Постоянно. Не снимая ни днем, ни ночью.
- А что такое сапфир-талисман?
- Сапфир с пузырьком воздуха внутри. И еще. В комнате, где она будет
спать, нужно что ни час сжигать в очаге ветки можжевельника, дрока и
орешника.
Фолтест подумал.
- Спасибо за совет, мастер. Я так и поступлю, если... А теперь слушай
меня внимательно. Если убедишься, что случай и в самом деле безнадежный,
ты ее убьешь. Если сумеешь снять заклятие, но увидишь, что с девочкой не
все ладно, если хоть чуточку будешь сомневаться... тоже убьешь. Не бойся,
тебе ничего не грозит. Я на тебя накричу принародно, выгоню из дворца и из
города, и все. Денег, понятно, не заплачу. Но ты знаешь, с кого их
получить.
Они помолчали.
- Геральт, - Фолтест впервые назвал ведьмака по имени.
- Слушаю.
- Болтают, будто ребенок родился таким исключительно потому, что Адда
была мне сестрой. Это правда?
- Вряд ли. Чары не приходят сами по себе. Заклятие обязательно должен
кто-то наложить. Другое дело, что чары кто-то наложил именно за то, что ты
вступил в связь с сестрой.
- Вот и я так думаю. Так мне говорили ведающие, хотя и не все.
Геральт... Откуда все это берется - чары, магия?
- Не знаю, король. Мы, ведьмакы, занимаемся всем этим, но не гадаем,
как и откуда оно возникло. Знаем лишь, что явления эти можно вызвать
сосредоточением мысли, упорным желанием. И знаем, как с этим бороться.
- Убивать тех, кто навел чары?
- Чаще всего. Потому что чаще всего нам как раз за убийство и платят.
Мало кто стремится всего лишь снять чары. Люди хотят избавиться от угрозы
в лице чародея самым надежным образом... Ну и еще, понятно, месть.
Король прошелся по комнате, остановился перед висящим на стене мечом
ведьмака.
- Значит, ты именно этим...
- Нет. _Э_т_о_т_ - для людей.
- Да, я слышал. Знаешь что, Геральт? Я пойду с тобой в склеп.
- Исключено.
Глаза короля заблестели.
- Чародей, я ее никогда не видел! И когда родилась, не видел...
Никогда. Боялся. А теперь пришло в голову, что могу и вообще ее не
увидеть. Имею я право хотя бы глянуть, как ты ее будешь убивать?
- Повторяю - исключено. Это верная смерть для нас обоих. Я могу
отвлечься, и... Нет, государь.
Фолтест отвернулся, пошел к двери. Геральту показалось, что король
так и уйдет молча, но тот обернулся все же:
- Ты мне нравишься. Хоть я и знаю, сколько в тебе зла. Мне рассказали
про... корчму. И я уверен: ты прикончил тех бандитов исключительно затем,
чтобы о тебе заговорили, чтобы устрашить и народ, и меня. Я уверен: ты мог
их одолеть, не убивая. Боюсь, так никогда и не узнаю, идешь ты спасать мою
дочку или убивать. Но что поделаешь? Я вынужден отправить тебя туда. И
знаешь почему?
Геральт молчал. Король сказал:
- Потому что я уверен: она страдает. Правда?
Геральт не спускал с него своих проницательных глаз. Он молчал, не
пошевелился даже, но Фолтест знал. Знал ответ.
Геральт смотрел из окна покинутого людьми дворца. Быстро сгущались
сумерки. За озером тускло поблескивали огни Стужни. Вокруг дворца
раскинулась пустошь - полоса ничейной земли, которой город шесть лет
отгораживался от смертельной угрозы; там ничего не осталось, кроме
развалин, рухнувших крыш и остатков сгнившей ограды. Дальше всего, на
противоположный конец города, перенес свою резиденцию король - мощная
башня его нового дворца чернела на фоне посеревшего неба.
Ведьмак вернулся к запыленному столу посреди пустой запущенной
комнаты, где он неспешно, спокойно, старательно готовился к работе. Он
