глазами, и занавесок из пестрой домотканой ткани в них больше не было.
- Быть может, - предположил Гидеон, - они ушли на какой-нибудь
праздник урожая или что-то в этом роде.
- Они бы не оставили дверей открытыми настежь ни на один день, -
заявил Абрахам. - Я прожил бок о бок с ними не одну неделю и хорошо их
изучил. Я знаю, как они бы поступили: они тщательно закрыли двери и еще
проверили, хорошо ли те закрыты.
- Может, ветер?..
- Исключено, - твердо стоял на своем Абрахам. - Одну дверь - мог. Но
я отсюда вижу четыре открытых двери.
- Надо, чтобы кто-нибудь посмотрел, - сказал Шеридан. - Да пожалуй, я
сам.
Он свернул в калитку перед домом, одна из дверей которого была
распахнута, и медленно пошел по дорожке. У порога он остановился и
заглянул внутрь. В комнате было пусто. Он перешагнул порог и пошел из
комнаты в комнату, и все они оказались пусты - не было не только жителей
дома, но и вообще ничего. Ни мебели, ни орудий труда, ни домашней утвари.
Не было никакой одежды. Не было ничего. Дом был мертв, гол и пуст -
рухлядь, за ненадобностью брошенная его обитателями.
Шеридан почувствовал, как в душу ему закрадывается чувство вины. А
что, если прогнали их мы? Что, если своими домогательствами мы довели их
до того, что они решили бежать, лишь бы больше нас не видеть?
Но это же смешно, подумал он. Для этого невероятного, массового
исхода должна быть какая-то другая причина.
Он вернулся назад. Абрахам и Гидеон зашли в другие дома. Всюду было
пусто.
- Может, только эта деревня? - предположил Гидеон. - Может, в
остальных все по-прежнему?
Но Гидеон ошибался.
Вернувшись на грузолет, они связались с базой.
- Не понимаю, - сказал Езекия. - То же сообщили четыре другие группы.
Я как раз собирался вам радировать, сэр.
- Пошли все грузолеты, какие у тебя есть, - сказал Шеридан. - Пусть
проверят все деревни в округе. И ищи гарсониан. Может, они где-нибудь в
лесах или на полях. Не исключено, что они на празднике урожая.
- Если они на празднике, сэр, - спросил Езекия, - то почему взяли с
собой свое имущество? Никто не берет с собой мебель, когда отправляется на
праздник.
- Знаю, - сказал Шеридан. - Ты попал в точку. Разошли всех,
пожалуйста.
- Существует отдаленная вероятность, - снова заговорил Гидеон, - что
они переселяются. Быть может, у них есть обычай раз во столько-то лет
строить для себя новую деревню. Быть может, дело в древнем санитарном
законе, согласно которому через определенный промежуток времени лагерь
надо переносить на другое место.
- Возможно, - устало сказал Шеридан. - Поживем - увидим.
Абрахам ткнул большим пальцем в сторону амбара.
Шеридан заколебался было, потом отбросил осторожность.
- Валяй, - сказал он.
Гидеон по скату поднялся к двери, протянул руку и ухватился за одну
из прибитых поперек досок. Раздался болезненный скрип выкручиваемых
гвоздей, и доска отлетела в сторону. За ней последовала другая, потом еще
одна, и тогда Гидеон нажал плечом, и одна из створок двери распахнулась.
Внутри, в полутьме амбара, тускло поблескивал металл - на полу,
загородив собой проход, стояла огромная машина.
Холодный, пустой ужас сковал Шеридана.
Нет, подумал он. Машины здесь быть не может.
Гарсонианам просто не полагалось иметь машины. Их культура не знала
никаких механизмов. Вершиной их достижений оставались пока мотыга и колесо
- они еще не додумались даже соединить их вместе, чтобы получился плуг.
Когда лет пятнадцать назад отправлялась в обратный путь вторая
экспедиция, машин у гарсониан не было, и преодолеть за такой короткий
промежуток времени свое отставание они не могли. За эти пятнадцать лет
они, по всем внешним признакам, не продвинулись ни на дюйм.
И однако проход амбара перегораживала машина.
Это был солидных размеров цилиндр, поставленный на попа, и с одной
стороны у него была дверь. Верх венчал куполообразный колпак. Если бы не
дверь, цилиндр был бы очень похож на огромную тупоносую пулю.
Чье-то вмешательство, подумал Шеридан. За время между отбытием второй
экспедиции и прибытием третьей кто-то побывал на этой планете.
- Гидеон! - сказал он.
- Что, Стив?
- Отправляйся на базу и привези оттуда сундучок с трансмогами. Скажи
Езекии, чтобы он как можно скорее переправил сюда мою палатку и все
прочее. Отзови несколько мальчиков с разведки - нас ждет работа.
Кто-то здесь побывал, снова подумал он. Ба, да ведь вот кто!
Изысканно вежливое существо, что сидело под деревом, перед расстеленной
для пикника скатертью, прикладывалось к сосуду, проговорило битых три часа
и ухитрилось при этом не сказать ровным счетом ничего!
5
Посланец "Центральной торговли" посадил свой небольшой корабль на
краю деревенской площади, неподалеку от места, где теперь стояла палатка
Шеридана. Прозрачный колпак сдвинулся в сторону, и он вылез из сиденья.
Он постоял несколько секунд, сверкая на солнце, пока поправлял значок
со словами "специальный курьер", скособочившийся на его металлической
груди. Затем решительно зашагал к амбару, направляясь к сидевшему на скате
Шеридану.
- Вы Шеридан?
Шеридан кивнул, окидывая курьера внимательным взглядом. Великолепная
вещь!
- Найти вас оказалось нелегко. Ваша база, похоже, брошена?
- Мы столкнулись с некоторыми трудностями, - спокойно сказал Шеридан.
- Не слишком серьезными, надеюсь? Я вижу, ваш груз сохранил свой
первоначальный вид.
- Скажем так: особенно нам не докучали.
- Понятно, - сказал робот, разочарованный тем, что происходящего ему
пока не объясняют. - Меня зовут Тобиас, и я кое-что должен вам передать.
- Я слушаю.
Иногда, сказал себе Шеридан, бывает просто необходимо сбить с этих
роботов из штаб-квартиры хоть чуточку спеси.
- Передать устно. Могу вас заверить, что меня полностью ввели в курс
дела. Я в состоянии ответить на любой вопрос, который вы пожелаете задать.
- Будьте добры, - сказал Шеридан. - Сначала послание.
- "Центральная торговля" желает сообщить вам, что фирма, именующая
себя "Галактическими предприятиями", предложила поставлять "Центральной
торговле" лекарство, именуемое калентроподенсией, практически в
неограниченных количествах. Мы хотели бы знать, можете ли вы пролить
какой-нибудь свет на это событие.
- "Галактические предприятия", - сказал Шеридан. - Никогда о таких не
слышал.
- "Центральная торговля" тоже. Не скрою от вас, что мы несколько
растеряны.
- Могу себе представить.
Тобиас расправил плечи:
- Мне поручено обратить ваше внимание на то, что вас послали на
Гарсон-4 для приобретения груза лодаров, из которых изготавливается
вышеназванное лекарство, и что задание, ввиду предварительной работы, уже
проделанной на планете, не должно было быть настолько трудным, чтобы...
- Минуточку, минуточку, - остановил его Шеридан. - Давайте не будем
заводиться. Если это хоть сколько-нибудь успокоит вашу совесть, можете
записать, что я получил от вас взбучку, которую вам было поручено мне
дать.
- Но вы...
- Насколько я понимаю, "Галактические предприятия" заломили за свою
калентроподенсию изрядную цену.
- Просто грабительскую. "Центральная торговля" затем и послала меня,
чтобы выяснить...
- ...когда я доставлю груз лодаров. В настоящий момент я вам ответить
на этот вопрос не могу.
- Но я должен привезти отчет!
- Сейчас это у вас не получится. Я не смогу сказать вам ничего
определенного по меньшей мере в течение нескольких дней. Вам придется
подождать.
- Но по инструкциям, которые я получил...
- Поступайте как вам угодно, - резко сказал Шеридан. - Дожидайтесь
ответа или возвращайтесь без ответа. Мне наплевать на то, как именно вы
поступите!
Он поднялся со ската и вошел в амбар.
Роботам, увидел он, удалось наконец каким-то образом снять с огромной
машины колпак, и теперь он лежал на боку в проходе - так, чтобы было
видно, что там внутри.
- Стив, - горько сказал Абрахам, - ты только посмотри!
Шеридан посмотрел. Внутри колпака была груда сплавившегося металла.
- Тут были какие-то рабочие части, - сказал Гидеон, - но они
уничтожены.
Шеридан почесал затылок.
- Намеренно? Реле саморазрушения?
Абрахам кивнул.
- Они, видно, все закончили. Не будь здесь нас, они, я думаю,
отправили бы и эту машину, да и все остальные, домой, где бы этот их "дом"
ни находился. Но допустить возможность того, что хотя бы одна из них
попадет к нам в руки... Это было слишком рискованно. И поэтому они нажали
кнопку или что другое, и все их хозяйство фьюить...
- Но есть другие машины. По-видимому, по одной в каждом амбаре.
- Наверно, там все так же, как здесь, - сказал, поднимаясь с колен,
Лемуэль.
- Что ты об этом думаешь? - спросил Шеридан.
- Машина для мгновенного перемещения материи, телепортатор - называй
как хочешь, - ответил Абрахам. - Вывод, конечно, сделан не на основании
чего-то в самой машине, но из всех обстоятельств дела. Посмотри на этот
амбар. В нем ни одного лодара. Лодары куда-то исчезли. Этот твой друг,
любитель есть на свежем воздухе...
- Они называют себя "Галактические предприятия", - сказал Шеридан. -
Только что прибыл курьер. Говорит, те предлагают "Центральной торговле"
лекарство, сделанное из лодаров.
- И теперь "Центральная торговля", - подхватил Абрахам, - вконец
расстроенная и понесшая огромный материальный ущерб, свалит вину на нас,
ссылаясь на то, что мы не поставили ей ни единого лодара.
- В этом я не сомневаюсь, - сказал Шеридан. - Все зависит от того,
сможем мы разыскать наших местных друзей или нет.
- По-моему, надежды на это никакой, - сказал Гидеон. - Разведка
показала, что деревни опустели на всей планете. Как ты думаешь, не могли
они смыться через эти машины? Если машины транспортируют лодары, то могут
транспортировать и людей.
- Может быть, все, что начинается с буквы "л"? - попытался сострить
Лемуэль.
- Есть ли надежда узнать, как эти машины работают? - спросил Шеридан.
- "Центральной" это могло бы очень пригодится.
Абрахам покачал головой:
- Не могу сказать, Стив. Если учесть, сколько на планете таких машин
- по одной в каждом амбаре, - есть некоторая статистическая вероятность,
что нам попадется одна, которую не успели разрушить.
- Но даже если мы такую и найдем, - подхватил Гидеон, - есть
большущая вероятность, что, едва мы начнем в ней копаться, как она
моментально сама разрушится.
- А если мы не найдем целой?
- Не исключено, - признал Лемуэль. - Хотя невероятно, чтобы все они
разрушали себя в одинаковой степени. И характер повреждения не всегда
будет один и тот же. Вполне возможно, что, пересмотрев, скажем, тысячу
таких машин, можно составить довольно ясное представление о том, какое
устройство находилось в куполе.
- Ну, а если бы мы все же это выяснили?
- На это трудно ответить, Стив, - сказал Абрахам. - Даже если бы мы
располагали одной, которая уцелела и работает, я, честно говоря, не знаю,
смогли бы мы разобраться в принципе ее работы настолько, чтобы изготовить
самим такую же. Не забывай, что пока еще роду человеческому не удалось
достичь ничего хотя бы отдаленно похожего.
Увы, этого Шеридан не понимать не мог. Видеть, как работает
совершенно незнакомое устройство, более того, перенести его, до малейшей
детали, на кальку, при отсутствии теоретической основы это не давало
абсолютно ничего. А такой основы у них не было, и заполучить ее было куда
