мастерскую пополам - она шла от пола до потолка, перерезая подвал.
Что же осталось в мастерской?
Он вспомнил, что там стояла счетная машина, которую утром прислал
Генри. Три грузовика, сказал Бизли. Три грузовика деталей попали прямо к
ним в лапы.
Тэн устало опустился на ступеньки.
Должно быть, они считают его своим союзником. Не иначе, как они
решили, что Тэн знает об их существовании и действует заодно с ними. Или,
может быть, они решили, что он таким образом расплатится за ремонт
телевизора, плиты и приемника.
Но если рассуждать последовательно - зачем они починили плиту,
телевизор и приемник? Что это - своего рода плата за постой? Или просто
знак дружеского расположения? А может быть, пришельцы решили
попрактиковаться - проверить, смыслят ли они что-либо в технике чужого
мира, посмотреть, как можно применить свои знания в условиях вновь
открытой планеты?
Тэн постучал костяшками пальцев по стене у перил - белая гладкая
поверхность зазвенела.
Приложив ухо к стене, он внимательно прислушался - ему показалось,
что там слышен приглушенный гул, но он не был в этом совершенно уверен.
За стеной осталась садовая косилка Бейнкера Стивенса и еще много
разного хлама, который нужно было чинить. "Ведь хозяева с меня шкуру
сдерут, - подумал Тэн, - особенно Бейнкер Стивенс. Это ведь известный
жмот".
Бизли, наверное, совсем одурел от страха. Когда он увидел, как эти
типы поднимаются по лестнице, у него последний разум отшибло, и он полез в
дверь, даже не открыв ее. А теперь он, очевидно, носится по поселку и
трезвонит обо всем каждому, кто захочет его слушать.
Правда, обычно никто не обращает внимания на болтовню Бизли. Но если
он заладит без конца одно и то же, да еще в таком возбужденном состоянии,
не исключено, что кто-нибудь да и прислушается. И тогда они ворвутся сюда,
все обыщут, всюду сунут нос и, в конце концов, кто-нибудь из них зацапает
все в свои руки.
А это уже их совсем не касается, повторял Тэн, чувствуя, что в нем
заговорил старый бизнесмен. Сразу же за его двором начинались огромные
неосвоенные пространства, и путь к ним лежал только через его дом. И вся
эта земля по праву принадлежала ему. Может быть, она ни на что не годна -
ведь это пустыня. Но прежде чем ее отдать, он должен сам все посмотреть и
во всем убедиться.
Он вышел из подвала и направился к гаражу.
Солнце по-прежнему находилось на севере, над самым горизонтом, и
вокруг все было спокойно. Тэн нашел в гараже молоток, гвозди, несколько
коротких дощечек и принес их в дом. Он заметил, что Таузер,
воспользовавшись паникой, уснул на кресле с парчовой обивкой, но не стал
его трогать.
Закрыв черный ход, Тэн прибил на дверь несколько платок, затем запер
кухню, закрыл окна в спальне и тоже забил их досками.
Это хоть ненадолго задержит жителей поселка, сказал он себе, когда
они примчатся поглазеть на то, что здесь происходит.
Он достал из шкафа свое охотничье ружье, коробку патронов, бинокль и
старую флягу, которую наполнил водой из крана, и положил в мешочек
продукты на дорогу для себя и Таузера, так как времени на еду уже не
оставалось.
Потом Тэн прошел в комнату и согнал Таузера с кресла.
- Пошли, Тауз, - сказал он. - Пойдем сами все поглядим.
Проверив бензин - бак был почти полный, - он влез в машину и положил
ружье на сиденье, рядом с собой. Таузер прыгнул вслед за ним. Затем, дав
задний ход, Тэн развернулся и поехал на север через пустыню.
Машина шла легко. Почва была ровная, как пол. Иногда она становилась
ухабистой, но не более чем проселочные дороги, по которым он мотался в
поисках мебели.
Ландшафт оказался на редкость однообразным. Повсюду расстилалась
плоская пустыня, и лишь кое-где выступали низкие холмы. Тэн все время ехал
на север, держа курс по солнцу. Несколько раз он пересекал песчаные полосы
- песок был твердый, хорошо спрессованный, и колеса шли легко.
Через полчаса он поравнялся с отрядом своих гостей. Шестнадцать
зверьков все так же неторопливо шли строем по пустыне.
Тэн сбавил скорость и некоторое время ехал параллельно с ними. Но
толку от этого не было никакого - зверьки придерживались строго
определенного направления, не обращая на Тэна никакого внимания.
Увеличив скорость, Тэн обогнал их.
Солнце по-прежнему неподвижно стояло на севере. Это было очень
непривычно. Может быть, подумал Тэн, этот мир вращается вокруг своей оси
гораздо медленнее, чем Земля, поэтому и день здесь длиннее. Судя по тому,
что солнце так долго стоит на одном месте, намного длиннее.
Согнувшись за рулем и всматриваясь в бесконечную пустыню, он впервые
обратил внимание на необычность пейзажа.
Несомненно, это был другой мир. Другая планета вращалась вокруг
другой звезды, и никто на Земле не знал, какое место она занимает в
космосе. Но из-за странных действий шестнадцати существ, шагавших строем
по пустыне, новая планета начиналась сразу же за парадной дверью его дома.
Вдалеке маячил довольно высокий холм. По мере того как Тэн
приближался к холму, он начал различать на его вершине какие-то блестящие
предметы. Вскоре он остановил грузовик и взялся за бинокль.
Тэн с удивлением увидел, что блестящие предметы - баки из
молочно-белого стекла, точно такие же, как тот, что он нашел в лесу. Он
насчитал их восемь штук. Они лежали в углублениях из серою камня и
ослепительно ярко блестели на солнце. Некоторые гнезда пустовали. Тэн
опустил бинокль и стоял, размышляя, стоит ли взбираться на холм, чтобы
получше разглядеть их. Потом покачал головой - успеется. Сейчас лучше
проехать как можно дальше. Ведь это еще не серьезная исследовательская
экспедиция, а лишь предварительная разведка.
Он влез в машину и двинулся дальше, все время посматривая на
указатель уровня бензина. Когда стрелка дойдет до середины шкалы, ему
придется повернуть обратно,
Впереди, над темной линией горизонта, Тэн заметил неясное белое
облачко. Он присмотрелся внимательнее. Временами облако рассеивалось,
потом снова появлялось. Из-за большого расстояния трудно было разобрать,
что это такое.
Он взглянул на указатель уровня - тот показывал чуть больше половины.
Тэн остановил машину и снова взялся за бинокль.
Когда он вышел, то с удивлением почувствовал, что ноги точно налиты
свинцом. Он сообразил, в чем дело - ему давно следовало быть в постели.
Часы показывали два. Это означало, что там, на Земле, было два часа ночи и
он уже больше двадцати часов на ногах, причем большую часть времени провел
в страшном напряжении, выкалывая эту странную штуку в лесу. Тэн снова
поднес к глазам бинокль - белая неясная линия оказалась цепью гор.
Огромная синяя скалистая гряда со сверкающими от снега вершинами высилась
над пустыней. Горы были очень далеко и даже в мощный бинокль выглядели
голубой туманной полосой. Тэн медленно обвел биноклем линию горизонта: по
ней тянулись и тянулись горы.
Повернувшись, Тэн стал рассматривать в бинокль пустыню. Все та же
плоская земля, те же одиночные холмы, та же чахлая растительность.
И дом.
Когда он опустил бинокль, руки его дрожали. Затем он снова поднес его
к глазам и посмотрел еще раз. Сомнений не было - перед ним находился самый
настоящий дом, очень странного вида. Он стоял у подножия холма, скрытый в
тени, и поэтому его нельзя было разглядеть невооруженным глазом.
Дом был небольшой, с заостренной конусообразной крышей, и казался
крепко прижатым к земле, так что чудилось, будто он, пригнувшись, ползет
по пустыне. Тэн разглядел овальную дыру, должно быть, дверь, но не увидел
никаких окон.
Опустив бинокль, Тэн оглянулся. "Пять или шесть километров, - подумал
он. - Пикап дотянет, и если и не хватит бензина, последние несколько
километров до Уиллоу Бенда можно пройти пешком".
"Интересно, что дом только один", - подумал Тэн. На протяжении всего
пути не было видно никаких признаков жизни, не считая шестнадцати
маленьких крысоподобных существ, шеренгой шагавших по пустыне: никаких
искусственных сооружений, кроме этих восьми странных белых штук, лежащих в
своих каменных ложах.
Тэн сел в машину и нажал на педаль акселератора. Через десять минут
он подъехал к фасаду дома, стоящего в тени холма.
Он вышел из пикапа и достал ружье. Таузер прыгнул на землю, внезапно
зарычал, и шерсть у него встала дыбом.
- Что случилось, дружище? - спросил Тэн.
Таузер в ответ снова зарычал.
Дом стоял безмолвный, казалось, хозяева давно покинули его.
Стены были сложены из грубых неотесанных камней, наспех скрепленных
каким-то похожим на глину веществом. Крыша первоначально была покрыта
дерном. Странно, откуда он взялся - во всей пустыне не существовало
ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего дерн. Хотя еще можно было
разглядеть места, где соединялись полосы дерна, но казалось, что это
просто обожженная солнцем земля.
Дом был какой-то безликий, без всяких украшений. Видно, никто даже не
пытался смягчить его суровую неуютность и сделать пригодным для жилья.
Такой дом могли сложить скотоводы-кочевники. Время оставило на нем свои
следы: камень расслоился и начал крошиться.
Взяв ружье под мышку, Тэн двинулся к домику. Он подошел к двери и
заглянул внутрь - там было темно и тихо.
Тэн обернулся, ища Таузера. Пес забился под машину и выглядывал
оттуда, тихо рыча.
- Не ходи далеко, - сказал Тэн. - Не убегай, слышишь? - Выставив
ружье, он шагнул во мрак, постоял немного, чтобы глаза привыкли к темноте.
Теперь он мог разглядеть комнату, в которой находился: совсем
простая, с грубой каменной скамьей вдоль одной стены. На другой темнели
какие-то странные ниши, а в углу стоял деревянный предмет, но Тэн так и не
понял его назначения.
"Старое покинутое жилище, давным-давно заброшенное", - подумал он.
Может быть, в какие-то далекие времена, когда пустыня была богатой и
цветущей, здесь жило пастушье племя.
В углу была еще одна дверь. Распахнув ее, Тэн услышал слабый
приглушенный стук и еще какой-то звук - будто шум падающего дождя. Из
открытой двери, ведущей куда-то вглубь, потянуло морским воздухом, и Тэн
так и застыл в изумлении посреди комнаты.
Еще один дом, ведущий в другой мир!
Он медленно вышел в открытую дверь и попал в туманный, пасмурный
день. Потоки дождя низвергались на землю из бешено мчавшихся облаков. А в
полукилометре, за полем, где в беспорядке громоздились серо-стальные
валуны, лежало беспокойное море. Оно свирепо билось о берег, и фонтаны
яростных брызг вздымались в воздух.
Тэн вышел из дома и взглянул на небо - дождь больно захлестал по его
лицу. Воздух был промозглый и холодный, и все это место казалось каким-то
таинственным, сверхъестественным. Мир, выхваченный из старой сказки о
привидениях и эльфах.
Он оглянулся - ничего не было видно. Дождь заштриховал мир, который
простирался за прибрежной полосой. Тэну вдруг почудилось что-то за дождем.
Задохнувшись от страха, он повернулся и, спотыкаясь, бросился обратно в
дом.
Новый мир отделял его от Уиллоу Бенда, а теперь появился и второй.
Расстояние в два мира - это больше, чем может выдержать обыкновенный
человек. Ему стало не по себе при мысли о том, как страшно одинок он
сейчас, и, почувствовав, что не может дольше оставаться в этом заброшенном
доме, Тэн выбежал наружу.
Солнце светило по-прежнему ярко, было тепло и приятно. Одежда Тэна
промокла, и капли влаги лежали на стволе ружья.
