Конечно, было смешно вообще затевать разговор об именах. Как это ни забавно, но я даже не собирался представляться. Мое имя вырвалось у меня само собой, почти инстинктивно. Назвав себя, я удивился этому. Но теперь, когда знакомство состоялось, я почувствовал себя спокойней. Отныне мы уже не чужаки, повстречавшиеся на узкой тропе. Казалось, мы больше сблизились.
- Что, если я буду звать тебя Свистуном? - спросил я, но тут же прикусил язык. Я предложил не самое подходящее имя, и он имеет право отвергнуть его. Но это было не так. Он пошевелил похожими на змей щупальцами и несколько раз повторил имя.
- Отлично! - сказал он в конце концов. - Подходяще! - и добавил: - Привет, Майк!
- Привет, Свистун!
Я повесил ружье на плечо, зарылся ступнями в песок и наклонился, чтобы обхватить Свистуна обеими руками. Мне удалось поднять его на другое плечо. Он оказался тяжелее, чем я ожидал, а его туловище было таким круглым, что удержать его было очень трудно.
Но все же я приноровился и начал подниматься вверх по дюне.
Я даже и не пытался идти вверх напрямик, но двигался к вершине холма под углом. Песок рассыпался под моими ногами, засасывая их по щиколотку; мне приходилось бороться за каждый дюйм - и поэтому подъем оказался труднее, чем я предполагал.
Наконец я достиг гребня дюны и позволил себе расслабиться; осторожно опустил Свистуна на землю и упал на песок, тяжело дыша.
- Слишком много хлопот из-за меня, - сказал Свистун. - Потратил на меня столько сил!
- Мне надо чуть-чуть передохнуть, - объяснил я. - Нам уже не далеко.
Я перевернулся и уставился в небо. Звезды, мерцая, смотрели вниз. Прямо над моей головой сиял голубой гигант, похожий на драгоценный камень, а рядом тускло, как красный уголек, поблескивало еще одно светило, наверно, супергигант. А вокруг сверкали миллионы других звезд, словно волей художника разбросанных по небу.
- Где мы, Свистун? - спросил и. - В каком месте галактики?
- Сферическое созвездие, - ответил он. - Я думал, знаешь.
Это было похоже на правду. Планета, на которую мы приземлились, куда нас привел идиот Смит, находилась выше уровня галактической плотности, далеко от ее центра - в области сферического созвездия.
- Твоя родина где-то здесь?
- Нет, далеко, - ответил Свистун. И он проговорил это так, что у меня пропала охота продолжать расспросы. Если ему не хотелось говорить, откуда он родом, то я не настаивал. Может быть, он в бегах, или эмигрант, или изгнан. Все было возможно. Космос полон бродяг, которым нельзя возвратиться домой.
Я лежал, глядя на звезды, и пытался представить себе, где мы находимся. Сферическое созвездие, как сказал Свистун. В галактике таких много, и это могло быть любым из них. Расстояние не играет роли, когда приходится перемещаться из одного места в другое.
И вообще, какая разница, где мы? Если мы не обнаружим воду, мы не продержимся долго. Без пищи нам тоже придется туго, но все же найти воду куда важнее. Тем не менее, я не был особенно удручен. Возможно, объяснял я себе, я так часто попадал в передряги в незнакомых местах и каким-то чудом выбирался из них, что уверовал в собственную неуязвимость. Или во мне созрело ощущение, что удача наконец отвернулась от меня, что мне пора уже было сдаться смерти, которую я столько раз обманывал, - ощущение, что в какой-то момент кто-нибудь покончит со мной самым заурядным способом. И, осознав это, я решил, что беспокоиться не о чем, раз этому моменту суждено так или иначе прийти, и преждевременное волнение не поможет.
Я старался представить себе, как это произойдет, когда кто-то легко тронул меня за плечо. Я оглянулся и понял, что это Свистун дотронулся до меня одним из своих щупалец.
- Майк, - просвистел он. - Посмотри. Мы не одни.
Я резко повернулся, схватив ружье.
Над той самой дюной, на которую упал корабль Свистуна, висело колесо. Это было большое блестящее колесо с зеленой точкой в центре, ярко сверкающей в лунном свете. Я не мог видеть весь круг, а только одну гигантскую дугу, светящуюся над дюной на высоте ста футов. Обод колеса достигал десяти или более футов, блестел, как шлифованная сталь, и был соединен с зеленым блестящим пятном в центре сотней серебрящихся спиц.
Колесо не двигалось. Оно парило в воздухе над дюной. Освещенный луной остов корабля Свистуна казался раздавленной игрушкой по сравнению с исполинским колесом.
- Живое? - спросил Свистун.
- Возможно, - ответил я.
- Тогда лучше приготовиться к бою...
- Мы будем спокойно ждать, - выпалил я. - И не поднимем на него руки.
Я был уверен: оно наблюдает за нами. Что бы оно из себя ни представляло, оно, скорее всего, пытается исследовать остатки корабля Свистуна. Ничто не говорило о том, что колесо живое.
Но казалось, в зеленом пятне скрывается жизнь. Возможно, колесо покружит и улетит. Но если даже этого не случится, мы были не в том положении, чтобы лупить по всякому двигающемуся предмету.
- Лучше-ка спрячься внизу, - сказал я Свистуну. - Если нам придется бежать, я подниму тебя.
Он пошевелил щупальцами, выражая несогласие.
- Есть оружие, можно бы воспользоваться.
- Ты сказал, что безоружен.
- Враки, - весело просвистел он.
- Ты мог напасть на меня, - рассерженно сказал я, - в любой момент.
- Нет, - ответил он. - Пришел как друг. Если бы я сказал правду, ты бы не подошел.
Я решил пропустить это мимо ушей. Он был хитрый, дьявол, но на моей стороне, и я был рад этому.
Кто-то позвал меня, и я резко повернул голову. На вершине соседней дюны стояла Сара, а слева от нее я увидел две торчащие над гребнем головы. Она стояла с винтовкой наперевес, и я замер от страха, когда подумал, что она может разрядить ее в небо.
- Все нормально, капитан? - спросила она.
- Я в порядке.
- Вам помочь?
- Да, - ответил я. - Захватите моего дружка с собой в лагерь.
Я назвал место, где оставил их, лагерем, потому что, как ни старался, не мог придумать ничего лучшего.
Я посмотрел на Свистуна и проворчал сквозь зубья №Хватит молоть языком и скатывайся вниз¤.
Я вновь обратил внимание на колесо. Оно находилось на прежнем месте. Не отпускало чувство, что оно смотрит на меня. Я пригнулся и напряг ноги, чтобы в случае необходимости сразу рвануть вперед.
Я слышал, как Свистун скользит вниз по склону дюны. Через мгновение меня окликнула Сара.
- Что это такое? Где вы нашли это?
Она стояла над Свистуном, уставясь на него.
- Тэкк, - воскликнул я, - спустись и помоги мисс Фостер. Скажи Смиту, чтобы он оставался на месте.
Я боялся, что этот слепой идиот пойдет за Тэкком и испортит все дело.
- Но, капитан... - начала Сара жалобным и все же строгим голосом.
- Он заблудился так же, как и мы, - объяснил я. - Он нездешний и попал в беду. Просто отнесите его в лагерь.
Я опять взглянул на колесо. Оно наконец начало двигаться. Колесо медленно вращалось, почти завораживающе, и поднималось все выше и выше над дюной.
- Убирайтесь отсюда, - крикнул я Саре и Тэкку, не оборачиваясь.
Колесо остановилось. Теперь оно было над гребнем, и дюна не мешала рассмотреть его. Оно маячило высоко в небе. Самое удивительное, что странный предмет действительно оказался колесом. Его обод, шириной десять футов и толщиной не более чем фут, был сделан из необычайно блестящего материала. Несмотря на громадные размеры, колесо казалось изящным. Пока оно медленно крутилось над дюной, к ободу поднимался песок, а потом высыпался из него. Зеленое пятно плавало посреди колеса. Именно плавало - потому что тонкие спицы, невзирая на их многочисленность, не могли удержать его в центре. И вдруг я увидел, что между спицами были протянуты еще более тонкие провода (если это были провода), они заполняли все пространство между центром колеса и его ободом паутиной. Однако, зеленое пятно ничуть не походило на паука. Это была просто какая-то сфера, висящая в центре.
Я поднялся на ноги, оглянулся и никого не увидел. Склон дюны был покрыт глубокими следами в том месте, где мы взбирались.
Я встал, соскользнул со склона и поднялся на соседний песчаный холм. На его вершине я остановился и посмотрел назад. Колесо все еще было на прежнем месте. Я спустился и возобновил подъем вверх по дюне, за которой я оставил своих спутников. Они все уже собрались там, а колесо, заметил я, так и не двигалось. Может быть, этим все и кончится, понадеялся я. Наверное, колесо появилось, чтобы посмотреть на нас, и теперь, удовлетворившись увиденным, может заняться своими делами.
Я спускался к лагерю, а навстречу мне с торжественным видом поднималась Сара.
- У нас есть шанс, - сказала она.
- Шанс выбраться отсюда?
- Вы рассказали этому свистуну, что случилось, а он, кажется, может чем-то помочь.
Я удивился.
- Я даже не был уверен, что он понимает меня.
- Он не все понял, и у него есть вопросы. Сейчас они обсуждают это.
- Они?
- Ему помогают Тэкк и Джордж. Джордж очень полезен в таких случаях. Он, кажется, умеет найти общий язык со всеми.
- Еще бы не уметь!
- Жаль, что вы продолжаете недолюбливать Джорджа.
Не время выяснять с ней отношения, подумал я и пошел взглянуть на них.
Три моих спутника сидели в ряд на корточках, вернее, двое из них, а что касается Свистуна, то он лежал, зарывшись ногами в песок. Тэкк напряженно смотрел вперед, а вялое лицо Смита казалось возбужденным. Все щупальца Свистуна были вытянуты вперед, и кончики их дрожали. Я посмотрел туда, куда уставился Тэкк, но ничего не увидел, кроме склона дюны, вздымающейся к небу.
Я тихо стоял позади них. Подошла Сара и встала рядом. Мы замерли. Я ничего не понимал, но что бы ни происходило, мне не хотелось вмешиваться. Если они думают, что есть шанс смыться, я был только за.
Неожиданно щупальца Свистуна стали вялыми и безжизненно повисли. Тэкк и Смит упали ничком на землю. Похоже было, что у них что-то не получалось.
- Недостает силы, - сказал Свистун. - Может быть, если все...
- Все? - спросил я. - Боюсь, я вам здесь не помощник. Для чего столько стараний?
- Вспоминаем дверь, - ответил Свистун, - чтобы открыть ее.
- Она все еще рядом с нами, - добавил Смит. - Я ощущаю ее.
- Мы можем попробовать, - сказала Сара. - Больше ничего мы все равно не в силах сделать.
Она присела на корточки рядом со Свистуном.
- Что делать? - спросил я.
- Попробуйте представить себе дверь, - сказал Тэкк.
- Открой ее, - сказал Свистун.
- Открыть как?
- При помощи воображения, - продолжал Тэкк. - Иногда, капитан, громкий голос и крепкие мускулы оказываются бессильны.
- Монах Тэкк, - строго сказала Сара, - ваши слова неуместны.
- Это все, чем он примечателен, - заявил Тэкк. - Он только и делал, что орал на нас да погонял.
- Брат, - сказал я, - если вы так считаете, то, когда мы выберемся отсюда...
- Успокойтесь оба! - велела Сара. - Капитан, пожалуйста...
Она разгладила песок рядом с собой, и я покорно сел на корточки бок о бок с остальными. Я ощущал себя кретином. За свою жизнь я не видел столь откровенной глупости. Да, конечно, есть космические народы, которые могут творить чудеса при помощи умственной энергии, но люди не отличаются таким умением. Хотя, подумал я, стоит связаться с чудаками вроде Тэкка и Смита, и всякое может случиться.
- Теперь прошу, - сказал Свистун, - все вместе распахнем дверь.
Свистун так стремительно вытянул щупальца вперед, что казалось, он выстрелил ими. Щупальца выпрямились, их кончики дрожали.
Господь свидетель, я старался сосредоточиться, я старался увидеть дверь со светящимся ореолом вокруг, и когда я ее увидел, я сделал попытку открыть ее. Но на ней не было ничего, за что удалось бы схватиться, и поэтому ее вряд ли вообще было возможно открыть. Но я все равно снова и снова пытался открыть. Я даже чувствовал, как мои руки стараются ухватиться за гладкую скользкую поверхность, но в конце концов сползают с нее.
У нас никогда ничего не получится, подумал я. Казалось, что дверь немного приоткрылась и полоска света вокруг нее стала шире.
Но дело продвигалось слишком медленно, мы бы не смогли распахнуть ее настолько широко, чтобы пройти.
Я почувствовал страшную усталость - не только физическую, но и умственную. Я понимал, что другие чувствуют себя не лучше. Мы, конечно, будем пытаться еще и еще, лезть из кожи вон, но с каждым разом будем слабее и слабее, и если только мы не сможем добиться ничего с первых попыток, мы выдохнемся.
