- Они решили, что вы дали взятку?
- Мисс Фостер, - сказал я, - вы попали в точку.
- Но это правда? Это была взятка?
- Я не знаю. Я бы не сказал так. Я абсолютно уверен, что когда я предложил, а потом дал деньги, я не считал их взяткой, Просто я вложил некоторую сумму, чтобы ускорить дело. Хотя я чувствовал, что фирма будет вынуждена постараться для меня больше, чем для кого-нибудь другого, не предоставившего вклада. Что им придется закрыть глаза на некоторые проблемы.
- Вы хранили деньги в земном банке. На расчетном счету. Вы делали так в течение многих лет. Это выглядит не слишком честно.
- За это петлю не накинешь, - объяснил я. - Для деловых людей космоса здесь нет ничего необычного. Земля - единственная планета, где можно открыть расчетный счет. Кроме того, земной банк - самый надежный. Чек, выданный на Земле, везде вызывает уважение, чего вы не скажете о чеках с других планет.
Сара улыбнулась.
- Странно, - сказала она. - Что-то в вас меня привлекает, а что-то отталкивает. Как вы собираетесь поступить с Джорджем, когда мы покинем это место?
- Если его поведение не изменится, нам вскоре придется его хоронить. Сколько времени он может обходиться без еды и питья? Я не умею кормить насильно. Может, у вас получится?
Она сердито покачала головой.
- Как насчет корабля? - спросила Сара, меняя тему.
- А что вас беспокоит?
- Возможно, нам бы следовало не покидать город, а вернуться на поле.
- Зачем? Постучать по скорлупе? Попробовать открыть корабль кувалдой? А где ее взять?
- Корабль еще пригодится нам.
- Может, да, - сказал я. - Может, нет. Нужна информация. Вы не думаете, что если нашелся кто-нибудь способный так просто убрать вязкую дрянь, покрывающую корабль, это уже давным-давно сделано?
- Возможно, они так и поступили. Или кто-то другой расковырял покрытие. Как узнать?
- Сложный вопрос. Но если история про вибрацию не выдумана, то город не место для прогулок.
- Итак, мы уходим, даже не попытавшись возвратиться на корабль?
- Мисс Фостер, - сказал я, - мы напали на след Лоуренса Арлена Найта. Разве вы не этого хотели?
- Да, конечно. Но корабль...
- Решайтесь, - сказал я. - Что же, черт возьми, вам надо?
Она спокойно посмотрела на меня.
- Отыскать Найта.
7.
Она разбудила меня перед рассветом.
- Джордж исчез! - крикнула она. - Он был здесь только минуту назад. Потом я взглянула опять, а его уже нет.
Я тотчас встал. Я не мог проснуться окончательно, но в ее голосе звучала тревога, и я заставил себя действовать быстро.
Вокруг было темно. Костер догорал и больше не отбрасывал тусклый свет. Джордж исчез. Место возле стены, где он находился, пустовало. Фигура робота неестественно вырисовывалась на фоне стены. Рядом лежало снаряжение, сброшенное в кучу.
- Может быть, он проснулся, - предположил я, - и ему надо было выйти...
- Нет! - закричала она. - Вы забываете, что он слепой. Он бы попросил Тэкка, чтобы тот вывел его. А он никого не позвал. Он даже не шевельнулся. Я бы услышала. Я сидела вот тут, у костра, и смотрела в сторону двери. За миг до этого я взглянула на Джорджа. Он был на своем месте. А когда я посмотрела снова, его уже не было...
- Стоп! - сказал я. Сара была на грани истерики, и я боялся, что, если она будет продолжать рассказ, она сорвется. - Подождите немного. Где Тэкк? - Там. Спит, - она махнула в сторону, и я увидел скрюченного человека, спящего у костра. За ним угадывались расплывчатые контуры лошадок. Скорее всего, роботы не спали. Очень глупо с их стороны, подумал я. Они, очевидно, никогда не спят.
Они попросту стояли и наблюдали за нами.
Свистуна тоже нигде не было видно.
Сара права. Если бы Смит очнулся и ему что-либо понадобилось - глоток воды или справить нужду или что-то в этом роде - ему бы потребовалась помощь. Он бы поднял шум и позвал Тэкка, своего всегда заботливого, всегда любящего Тэкка.
И Сара услышала бы каждое его движение. Нас обступала та оглушающая тишина, которая воцаряется в пустом доме, покинутом обитателями. Падение булавки, чирканье спичкой, дыхание, шорох одежды - каждый звук был бы слышен и заставил бы насторожиться.
- Ну что же, - сказал я. - Он исчез. Вы не слышали его. Он не позвал Тэкка. Мы будем его искать. Надо сохранять спокойствие. Мы не собираемся никого списывать со счета.
Я поежился от холода. Мне было плевать на Смита. Он исчез, и хорошо, если мы никогда не найдем его. Он был чертовски обременителен. Но я не переставал мерзнуть. Холод зарождался внутри меня и только потом леденил кожу. Я сгорбился и напрягся, потому что начинал дрожать от холода.
- Мне страшно, Майк, - сказала Сара.
Я сделал несколько шагов по направлению к Тэкку.
Склонившись над монахом, я увидел, что он спит не так, как обычно спят люди. Он свернулся калачиком, как дитя в материнской утробе, плотно завернувшись в коричневую рясу. Руками он крепко сжимал свою дурацкую куклу, устроив ее между коленями и грудью. Он напоминал трехлетнего ребенка, затащившего в безопасный мир своей постели плюшевого медвежонка или зайца с оторванным ухом.
Я готов был разбудить его, но остановился. Я стыдился потревожить этого скрюченного человечка, погруженного в глубокий сон, и возвратить его в кошмар холодной ночи, в пустое здание на чужой непонятной планете.
- Что случилось? - спросила Сара.
Я потряс Тэкка за костлявое плечо.
Еще одурманенный сном, он медленно просыпался. Одной рукой он тер глаза, другой - крепче прижал к себе отвратительную куклу.
- Смит исчез, - сообщил я. - Мы идем на поиски.
Тэкк выпрямился. Он продолжал тереть глаза и, казалось, не понимал значения моих слов.
- Вам непонятно? - спросил я. - Смит исчез.
Он покачал головой.
- Не думаю, что он исчез, - сказал Тэкк. - Полагаю, что его забрали.
- Забрали? - воскликнул я. - Кто, черт возьми, уведет его? Кому он нужен?
Он снисходительно посмотрел на меня. Я готов был придушить его за этот взгляд.
- Вы не понимаете, - сказал он. - Вы никогда не понимали. И не поймете. Вы ничего не ощущаете, не правда ли? Вокруг вас происходят события, а вы ничего не чувствуете. Вы чересчур грубы и материалистичны. Животная сила и напыщенность - вот все, что привлекает вас.
Я уцепился за его рясу и резко обернул ее вокруг монаха. Потом я поднялся на ноги, потянув его за собой. Он попытался ослабить мою хватку, и кукла выпала у него из рук. Я отпихнул ее ногой далеко в темноту.
- Ну, отвечай, - закричал я, - в чем дело? Что же такое происходит, чего я не замечаю, или не чувствую, или не понимаю?
Я тряс Тэкка с такой силой, что его руки безжизненно повисли, голова подскакивала, зубы стучали.
Подошла Сара и схватила меня за руку.
- Оставьте его! - кричала она.
Я отпустил Тэкка. Некоторое время он стоял, покачиваясь.
- Что он сделал? - спросила Сара. - Что он сказал вам?
- Вы сами слышали. Он сказал, что Смита забрали. Кто забрал - вот что мне надо знать. Куда? И почему?
- И я хочу выяснить это, - сказала Сара,
Слава Богу, на этот раз она на моей стороне. А несколько минут назад она назвала меня по имени.
Тэкк отступил от нас, постанывая. Потом он вдруг отпрыгнул, исчезнув в темноте.
- Эй, куда!? - крикнул я, следуя за ним.
Но прежде, чем я настиг его, он остановился, нагнулся и подобрал ту самую смехотворную куклу.
Я с отвращением повернулся и, с трудом пробираясь в темноте, возвратился к огню. Я вытащил палку из кучи поленьев, сгреб ею горящие головни и положил три или четыре деревяшки на угли. Языки пламени сразу же начали лизать дерево.
Я сидел у костра и смотрел, как Сара и Тэкк медленно двигались по направлению к костру. Я ждал, пока они приблизятся, и сидел на корточках, глядя на них снизу вверх.
Они остановились передо мной. Первой заговорила Сара.
- Мы будем искать Джорджа?
- А где?
- Хотя бы здесь, - сказала Сара, указывая в темноту.
- Вы не слышали, как он ушел, - ответил я. - Вы видели его в течение всей ночи, потом в какой-то момент вы заметили, что он отсутствует. Вы не слышали, как он шевелится. Если бы он сделал хоть одно движение, вы бы услышали. Он не мог встать и на цыпочках уйти. У него не было времени для этого, кроме того, он был слепой и вряд ли осознавал, где находится. Если бы он очнулся, он был бы в растерянности и позвал нас.
Я обратился к Тэкку:
- Что вам известно о нем? О чем вы пытались мне поведать?
Он потряс головой, как упрямый ребенок.
- Поверьте, - сказала Сара. - Я не спала. Я даже не дремала. После того, как вы разбудили меня и заснули, я была все время начеку. Как я говорю, так и было.
- Я верю вам, - успокоил я ее. - Я не сомневаюсь в ваших словах. Стоит выслушать Тэкка. Если он знает что-то, пусть скажет сейчас, прежде чем мы куда-либо рванем.
Мы больше не обращались к Тэкку. Мы просто ждали, и наконец, он заговорил:
- Вы знаете, что был голос. Голос, принадлежавший его другу. И здесь Джордж нашел его. Прямо здесь, в этом самом месте.
- И вы считаете, что этот друг забрал его?
Тэкк кивнул.
- Не знаю, каким образом, - сказал он, - но надеюсь, это так. Джордж заслужил это. Наконец-то и он познал радость. Многие недолюбливали его. Он часто раздражал. Но он обладал прекрасной душой. Он был благородным человеком.
О Боже, сказал я себе, благородный человек! Господь, сохрани меня от всех этих благородных нытиков.
- Вы принимаете версию? - спросила Сара.
- Трудно сказать. Что-то произошло с ним. Может быть, Тэкк не ошибается. Смит не уходил. Он исчез не по своей воле.
- А кто он - этот друг Джорджа? - поинтересовалась Сара.
- Не кто, - сказал я, - а что.
И, сидя перед костром, я припомнил шум крыльев, возникший в высях этого темного заброшенного здания.
- В доме что-то происходит, - сказал Тэкк. - Вы должны чувствовать.
Из мрака донесся стук, быстрый, ритмичный стук, все время усиливающийся. Звук приближался. Мы повернулись лицом к темноте. Сара приготовила винтовку, Тэкк отчаянно сжимал куклу, как будто он принимал ее за талисман, способный спасти его от любых напастей.
Я первым увидел того, кто стучал.
- Не стреляйте! - крикнул я. - Это Свистун.
Он шел к нам. Его многочисленные ножки блестели при свете костра и стучали по полу. Когда он увидел, как мы встречаем его, он остановился, потом медленно приблизился.
- Обо всем осведомлен, - сказал он. - Узнал, что он покинул нас, и поспешил обратно.
- Что-что? - переспросил я.
- Ваш друг исчез. Я его не ощущаю.
- Ты узнал об этом в момент исчезновения? Как это возможно?
- Все вы, - сказал Свистун, - всегда в моем сознании. Даже когда вас не вижу. Один исчез из сознания, я решил - трагедия, и вернулся.
- Вы сказали, что слышали, как он ушел, - сказала Сара. - Это случилось только сейчас?
- Совсем недавно, - ответил Свистун.
- Вы знаете, куда он делся? Что с ним произошло?
Свистун устало помахал щупальцем.
- Не могу знать. Знаю - ушел. Бессмысленно искать.
- Хотите сказать, что он не здесь? Не в этом здании?
- Не в этом строении. Не извне. Не на этой планете. Полностью исчез.
Сара посмотрела на меня. Я пожал плечами.
- Почему вы способны поверить только в то, что трогаете и видите? - спросил Тэкк. - Почему вы думаете, что все тайны возможно раскрыть? Почему вы мыслите только категориями физических законов? Неужели в ваших умишках нет места чему-то большему?
Мне хотелось стереть его в порошок, но в тот момент было глупо обращать внимание на такое дерьмо, как он.
- Можно поискать, - предложил я. - Не верится, что мы найдем его, но можно попробовать.
- Я буду чувствовать себя лучше, если мы рискнем, - ответила Сара. - Ничего не предпринять было бы неправильно.
- Не верите моей информации? - спросил Свистун.
- Не думай так, - сказал я. - Ты, безусловно, прав. Но представители нашей расы преданы друг другу. Это сложно объяснить. Если даже надежды не осталось, мы все равно идем до конца. Вероятно, это нелогично.
