показалось, что оно обратилось к нему с вопросом мягким ухающим голосом и
что Мевик прошептал что-то в ответ. Мгновением позже, когда создание
пролетело чуть позади него, Рольф смог разглядеть его круглые и необычайно
большие глаза, отразившие какой-то яркий маленький огонек.
Действительно, на кусочке сухой земли впереди виднелся узкий язычок
пламени. Грунт под ногами начал подниматься, превращаясь в сушу. Крылатый
спутник растворился в ночи, но теперь от костра вперед шагнул огромный
белокурый человек, безусловно, какой-то предводитель воинов; он заговорил
с Мевиком, как со знакомым, глянул на Рольфа и приветствовал его.
Здесь было укрытие, лагерь. Наконец Рольф мог сесть, расслабиться.
Женский голос спросил его, не хочет ли он есть...
3. ВОЛЬНЫЙ НАРОД
"Да, мои родители мертвы и лежат в могиле", - так сказал себе Рольф в
ту же секунду, как проснулся, еще до того, как открыл глаза, чтобы
посмотреть, где он находится. Мои мать и отец мертвы, и их больше нет. А
моя сестра... если Лиза жива, быть может, она жалеет об этом.
Уверив себя, что может смириться с этими мыслями, Рольф открыл глаза.
И увидел над собой небольшие щели в наклонном навесе, расположенном на
расстоянии вытянутой руки над его лицом. Более высокая сторона низкого
навеса опиралась на гладкий ствол какого-то дерева, и похоже было, что его
устроили, просто связав вместе зеленые ветви. Небольшие полоски
видневшегося сквозь навес неба были полны яркого солнечного света; день
был в самом разгаре.
Он не помнил, как заполз в это укрытие. Возможно, кто-то положил его
сюда спать, как ребенка. Но это не имело значения. Он приподнялся на
локте, сминая опавшие листья, служившие ему постелью. Движение пробудило
дюжину ссадин на его теле. Его одежда вся была изорвана и испачкана
грязью. Живот сводило от голода.
Рядом с ним на листьях, реальный и осязаемый, лежал меч, который он
вчера забрал у мертвого солдата. Мысленно он снова увидел, как камень,
брошенный его собственной рукой, врезается в челюсть солдата, до крови
разбивая ему лицо. Он вытянул руку и на мгновение сжал рукоять
захваченного оружия.
Где-то рядом, довольно близко от навеса, слышалось бормотание
нескольких голосов, обсуждавших что-то деловым тоном; Рольф не мог
отчетливо разобрать слов. В следующий момент он стал на четвереньки и,
оставив меч, выполз из-под навеса. Он появился почти в центре группы из
трех человек, которые беседовали вокруг небольшого бездымного костра.
Одним из них был Мевик; он сидел скрестив ноги и расслабившись, его
плащ лежал рядом. У костра также сидел крупный блондин, которого Рольф
запомнил с ночи, а рядом с ним - женщина, достаточно похожая на него,
чтобы ее можно было принять за его сестру. Когда появился Рольф, все трое
замолчали и повернулись к нему.
Выбравшись из-под навеса, Рольф сразу встал на ноги. Свои первые
слова он обратил к Мевику:
- Я прошу прощения за то, что начал драку вчера. Я мог погубить тебя.
- Да, - Мевик кивнул. - Это так. Но у тебя была причина, пусть она и
не может служить оправданием. Отныне ты будешь более благоразумен, а?
- Да. - Рольф глубоко вздохнул. - Ты научишь меня драться так, как
ты?
Мевик не стал спешить с ответом, и вопрос повис в воздухе.
Женщина у костра была одета в мужскую одежду, что было довольно
естественно для тех, кто обретался в болотах, а ее белокурые волосы были
зачесаны назад и уложены в тугой узел.
- Итак, тебя зовут Рольфом, - сказала она, поворачиваясь всем телом,
чтобы получше разглядеть его. - Меня зовут Мэнка. Я и мой муж Лофорд
узнали кое-что о тебе от Мевика.
Белокурый мужчина сочувственно кивнул, и женщина продолжила:
- С другой стороны холма, Рольф, есть омут в котором можно
безбоязненно вымыться. Затем возвращайся и немного поешь, и тогда
поговорим.
Рольф кивнул и, повернувшись обогнул навес и небольшой островок
деревьев, занимавший центральную часть этого небольшого клочка твердой
земли, имеющего в поперечнике около пятнадцати шагов. За холмом берег
уступами спускался к воде, которая здесь казалась более глубокой и чистой,
чем в окружающем болоте.
Только после того, как Рольф вымылся, выбрался на берег и снова
оделся, собираясь присоединиться к остальным, он заметил живое существо,
сидевшее на самом большом из деревьев в центре. Почти у самого ствола
виднелся ком коричневато-серых перьев размером с согнувшегося невысокого
человека. Этот ком был таким тусклым, таким неподвижным, таким
бесформенным, что Рольфу пришлось присмотреться к нему повнимательнее,
чтобы увериться, что это не часть дерева. Когда он пригляделся к ногам
гигантской птицы, то увидел, что на них было по три пальца, более крупных,
чем у рептилий, и вооруженных даже еще более мощными когтями. Он
по-прежнему не мог разглядеть головы птицы, каким-то странным образом
скрытой от взгляда перьями.
Он продолжал оглядываться на дерево, присоединившись к остальным
людям у костра.
- Страйджиф - наш друг, - сказал Рольфу Лофорд, заметив, к чему было
приковано его внимание. - Его вид может мыслить и говорить; они называют
себя "молчуны". Как и наш друг Мевик, они были изгнаны с родных земель.
Теперь они обосновались здесь с нами, прижатыми к морю.
Мэнка достала из котла немного тушеного мяса и положила в миску
Рольфа. Поблагодарив ее и начав есть, он кивнул в сторону птицы и спросил:
- Сейчас она спит?
- Его племя спит в течение всего дня, - ответил Лофорд. - Или, по
крайней мере, они прячутся. Солнечный свет слепит их, поэтому днем их
естественные враги - рептилии - находят и убивают их, это удается. Ночью
наступает очередь птиц охотиться на кожистокрылых.
- Рад услышать, что кто-то охотится за ними. - Рольф кивнул. - То-то
я удивлялся, почему они каждый вечер на закате торопятся в Замок. - После
этого он принялся поглощать великолепную еду, прислушиваясь при этом к
разговору остальных.
Мевик принес Вольному Народу в болота известия от других групп
сопротивления, которые жили и сражались вдоль побережья на севере
Разоренных Земель. Эту часть океанского побережья недавно захватили люди и
твари с Востока, и правил ими такой же сатрап, как Экумен, - Чап. Этот
Чап, как предполагалось, теперь держал путь на юг, чтобы жениться на
дочери Экумена.
Сатрапов остальных соседних земель тоже ожидали здесь для участия в
празднествах. Каждый из них, подобно Экумену и Чапу, властвовал в своей
собственной области, правя с помощью солдат и под черным знаменем Востока.
Когда в разговоре наступила пауза, Рольф спросил:
- Я не пойму: что это - Восток? Или кто? Существует какой-нибудь
правитель над всеми ими?
- Я слышал разное, - сказал Лофорд, - о том, кто на самом деле стоит
над Экуменом; я почти ничего не знаю о них. Здесь у нас глухомань. Я даже
почти ничего не знаю о верховных властителях Запада. - Лицо Рольфа
выразило еще с дюжину вопросов, готовых сорваться с его губ, поэтому
Лофорд улыбнулся ему. - Да, есть еще и Запад, и мы - часть его, мы - те,
кто сражается ради возможности жить как подобает людям. Запад потерпел
здесь поражение, но он не погиб. Думаю, хозяева Экумена были бы слишком
заняты делами в других местах, чтобы прислать какие-нибудь существенные
дополнительные силы ему в помощь, - если бы мы смогли найти способ
свергнуть его власть.
Последовало недолгое молчание. Сердце Рольфа буквально подпрыгнуло
при мысли о том, чтобы свалить Экумена, но он видел удручающую реальность,
свидетельствующую о силе сатрапа, - длинные, внушающие страх колонны
солдат на параде - сотни всадников и тысячи пехотинцев; и еще -
укрепленные стены огромного Замка.
Лофорд, додумав до конца какую-то свою мысль, подытожил свои слова.
- Если Экумен не может надеяться ни на чью помощь, то и нам не
приходится на это рассчитывать. Люди Разоренных Земель или разобьют свои
цепи, или продолжат носить их. - С досадой тряхнув большой головой, он
глянул на Мевика. - Я надеялся, что ты принесешь нам известие о
какой-нибудь повстанческой армии, все еще сражающейся на севере. О
каком-нибудь западном принце, еще уцелевшем там, - или, по крайней мере, о
каком-нибудь правительстве, пытающемся сохранить нейтралитет. Это было бы
хорошей моральной поддержкой.
- Жив принц Дункан в Исландии, - сказал Мевик. - Но, думается мне,
сейчас у него нет никакой армии на материке. Возможно, за морем существуют
и другие независимые государства. - Уголки его скорбных губ мелко
подрагивали. - _Я_ здесь затем, чтобы помочь, если это может подбодрить
хоть кого-нибудь.
- Конечно, может, - сказал Лофорд. Затем, стремительно меняя
направление мыслей, бросил пристальный взгляд на Рольфа. - Скажи-ка мне,
парень, что ты знаешь о Слоне?
Рольф был удивлен.
- О Слоне? Это, по-моему, какой-то колдовской символ. Я не знаю, что
он означает. Я видел его - может быть, раз шесть.
- Где и когда?
Рольф задумался.
- Однажды - вышитым на клочке материи, который я видел на магическом
представлении в городе. И еще есть одно место в Расколотых горах, где
кто-то выбил его на скале... - Он продолжил, как можно более подробно
перечисляя места и время, когда ему попадалось странное изображение
невероятного животного с вытянутым носом и похожими на сабли клыками.
Лофорд внимательно его выслушал.
- Что-нибудь еще? Какие-нибудь разговоры, которые ты мог слышать,
особенно в последние несколько дней?
Рольф беспомощно покачал головой.
- Я провел эти дни на пахоте в поле. До тех пор, пока...
- Да, конечно. - Лофорд со стоном вздохнул. - Я хватаюсь за
соломинку. Но мы должны использовать любой шанс найти Слона прежде, чем
это сделают люди из Замка.
Рольф решил, что силач говорил о еще одном, имеющем магическое
значение изображении Слона.
- Может, попросить помощи у колдуна? - предложил он.
У Лофорда отвисла челюсть. Брови Мевика поползли вверх, лицо приняло
странное выражение, и он издал серию странных квохтаний - только в
следующее мгновение Рольф понял, что он смеется. Глаза Мэнки сперва,
казалось, блеснули гневом, но затем улыбнулась и она.
- Ты когда-нибудь слышал о Великом, дитя? - спросила она Рольфа,
наполовину раздраженно, наполовину развлекаясь.
У него словно произошло просветление. Однажды, очень давно, Рольф
сидел на городском рынке, отдыхая после игр, прислушиваясь к разговору
взрослых мужчин. Деревенские колдуны-любители собрались обсудить
достоинства профессионалов. Великий из южной дельты легко сделал бы то и
то, сказал кто-то, употребив это имя, словно общепринятое звание. И
слушающие его мужчины серьезно закивали, покачивая фермерскими бородами.
Да, Великий. Это имя произвело впечатление на всех, и у маленького
мальчика, каким был тогда Рольф, еще некоторое время спустя оно рождало
образ огромного и могущественного существа, реющего над фермами, холмами и
равнинами.
- Нет, все в порядке, - и сам теперь улыбаясь, заверил Лофорд Рольфа.
- Ты даешь мне хороший совет. Я должен помнить, что я далеко не самый
великий колдун в мире. Просто я лучший из тех, кто есть у нас под рукой
после того, как Старейшего забрали на смерть в подземелье Замка.
- После Старейшего ты должен возглавить колдунов, - заметил,
обращаясь к нему, Мевик. - Но кто собирается вести за собой в других
вопросах теперь, когда его нет? Я буду говорить прямо. Мне кажется, ты
