включайте только в случае крайней необходимости. Конец связи.
Пол подумал, что, в конце концов, у него на счету тысяча часов полета
в атмосфере и два года тренировок на таких спасательных шлюпках. Так что
Эд мог бы не беспокоиться. Спасательные шлюпки модели L-46 представляли
собой великолепные механизмы. Одиннадцать лет они в спокойной готовности
ждали своего часа. Топливом для их атомных двигателей служил чарльсайт,
доведенный до совершенства лишь тридцать лет назад, в 2026 году. Чарльсайт
позволил отказаться от колоссальных защитных экранов. В космосе шлюпки
действовали, как небольшие ракеты, а в атмосфере - как глайдеры или
низкоскоростные реактивные самолеты. Пока строился "Арго", а строился он
долго, Пола выстреливали из сверкающих труб, подобных этой, в атмосферу
Земли, и в немые глубины космоса, и в разреженный воздух безлюдного Марса.
- Поворот через пять минут, - сказал Спирмен.
Энн и Сирс сейчас ждут в другой шлюпке. Но их шлюз открыт, потому что
Эд находится в рубке управления. Если бы им пришлось покинуть корабль
(бредовая мысль!), спасательная шлюпка Эда серьезно отстанет от первой.
Звезды пришли в движение.
- Пол, проверьте ремни. Конец связи.
Пол бросил взгляд через плечо.
- Все в порядке. Конец связи.
Передние дюзы включились и сразу выключились.
- Мы покинули орбиту, - сказал Спирмен. - Начинаем маневр хвостовыми
дюзами. Скоро будем знать...
Наступившее молчание было глубиной в вечность. Пришло время осознать
- и восхититься, если у вас было настроение восхищаться. Вот прошло сто
одиннадцать лет после Хиросимы: события, на которое учебники истории в
своем закоренелом безумии порой ссылались как на великий эксперимент.
Восемьдесят пять лет от создания первого космопорта; семьдесят - от
основания станций на Луне и Марсе. Но для Пола Мейсона гораздо большим
чудом были тепло и отзывчивость женщины, забота и милосердие старика, чьи
жизни сейчас вместе с его собственной находились в этом молчаливом ничто и
зависели от работы его мышц и нервов. "Что такое любовь?"
Сначала двенадцать лет строился новый большой космопорт. Затем
"Арго". Больше столетия пролегло от первых экспериментальных ракет до
протянувшихся на многие мили фабрик, которые вырабатывали чарльсайт. За
это столетия человек даже умудрился добавить еще пару крох к тому
немногому, что он узнал о себе со времен каменного топора и вонючей
пещеры.
- Мы вошли в атмосферу, - прозвучало в наушниках.
"Время - не есть ли оно внутреннее понятие мозга? Сколь долго живет
мотылек с точки зрения мотылька?"
- Торможение начнется через сорок пять секунд. Предупреди остальных.
Пол повторил сообщение в микрофон.
- Шестеро людей, которым не сиделось на месте! - откликнулся Райт. -
О, беспокойный дух человека! Все хорошо, Пол.
Перегрузка, но не сильная. Протяжный рев. Но затем звезды...
Звезды сошли с ума. Вспышка! Безумный миг свечения звезды, которая
превратилась в солнце, пылающее ирреальным красно-зеленым светом. Рев
прекратился. В наушниках прозвучало оглушительно громкое:
- Стартуйте! Прочь, прочь!
- Старт. - Пол с удивлением отметил, что это был его голос. - Удачи,
Эд!
Ответа не последовало. Такая штука, как время, продолжала
существовать. "Теперь взглянем на это с такой стороны: есть Федерация, и
Федерация - это великолепно. Потенциально великолепно, потому что, как
утверждает док, пока ее тормозит проклятое культурное наследие
гуманитарных наук... Жаль, что нет ВРЕМЕНИ обернуться и посмотреть,
спадает ли ей на лоб та дивная прядь каштановых волос..." Тем временем
вслух Пол произнес:
- Док, Дороти, приготовьтесь. Сейчас будет действительно трудно.
И он потянул за рычаг - плавно, как управляют автомобилем при
повороте. Пытка перегрузкой...
Закончилось. Пол поглядел на дружеский зеленый глазок. Значит,
втяжные крылья были так же надежны, как и одиннадцать лет назад. По
крайней мере, на это можно было надеяться. Атмосфера... разреженная,
говорят приборы. Неважно, скоро станет плотнее. "Вниз, и вниз..."
"Слишком крутой спуск. Немного выровняться, вот так. Спасибо тебе,
Человек Машинного Века, за милый кораблик. Эта штука, что копошится в моей
центральной и периферийной нервной системе, это просто страх. Не обращать
внимания".
Корабль был чужим, чужим и далеким. Он поворачивался, сверкающий и
целеустремленный, как зеркало, брошенное в колодец. Еще одна спасательная
шлюпка? Но Эду нужно было успеть добраться до нее, закрыть шлюз,
пристегнуться, открыть защитное поле, в то время как корабль шел...
- Вниз.
Еще недавно это понятие было условностью, теперь - самым
недвусмысленным из слов языка. Сверкающий круговорот в воздухе под ними.
Что-то отделилось от пятнышка гибнущего корабля.
- Эд, ты меня слышишь? Конец связи.
- Да, - отозвался голос в наушниках.
Пол обнаружил, что по его щекам текут слезы.
- Они успели! Успели!
- Спокойней, - произнес холодный голос в наушниках. - На какой вы
высоте? Конец связи.
- Сорок шесть тысяч. У нас все в порядке. Конец связи, остряк!
- Я направляюсь... Ух! Вам видно корабль?
Серебряная точка "Арго" виднелась над обширной синей гладью в форме
буквы "S". Синева, осознал Пол, не приближалась, а становилась шире. Точка
превратилась в белый цветок, который разбух и спокойно повис над синевой -
недолговечный памятник. Радио донесло стон, и затем:
- Наверное, так лучше. Озеро может оказаться достаточно мелким, тогда
мы сможем спасти корабль. Если бы он рухнул на сушу, там бы совсем ничего
не осталось. Держитесь ближе, Пол. Не упускайте меня из вида. Но не
слишком близко!
Время... Пол мягко тронул управление, направляя шлюпку еще круче
вниз. Шлюпка ответила недовольным звуком. Пол перевел ее в горизонтальный
полет в тысяче футов над шлюпкой Эда. Красно-зеленое внизу, под ними - оно
реально, или нет? Да, если реально время. Но это надо обдумать...
Невысокие холмы, покрытые темным красно-зеленым, на... западе? Да, на
западе, потому что теперь позади них горел закат. Более светлая зелень
внизу, вдоль озера: луг. Озеро - не из гигантских, размерами не больше
озера Шамплен, вытекающая из него на юге река заболочена. Лишь небольшой
участок северо-западного берега озера обрамлял луг; в остальном же озеро
было синей буквой "S", написанной на темном красно-зеленом фоне джунглей.
Коричневое крылатое существо дразняще промелькнуло на пределе видимости.
"Птица или кто-то еще..."
В наушниках раздался вздох - не то озадаченный, не то пристыженный.
- Левый двигатель корабля вышел из-под контроля, Пол. Должно быть,
дефект сборки. Какая-то деталь не выдержала напряжения того, что случилось
одиннадцать лет назад. Подумать только, мы добрались сюда, так далеко, и
из-за дурацкой ошибки конструкторов! О Боже!
Пол знал, что для Спирмена механический дефект был самой вопиющей из
возможных неприличностей, абсолютно непростительной.
Настоящий закат. Целая планета. Гравитацию которой не преодолеть при
помощи двигателей, работающих на чарльсайте. Пол сказал:
- Док, параллельные линии, по-моему...
Но скорость полета не позволяла судить наверняка. Пол лишь мельком
заметил три темных полосы около полумили длиной в джунглях к северо-западу
от луга, и намек на другие подобные группы полос дальше на север. Они и
должны были быть здесь согласно карте, которую Спирмен составил еще на
орбите по последнему фотоснимку. А примерно в пятидесяти милях на юг
отсюда находилась большая сеть полос в тридцать миль длиной. Скользящий
полет вновь вывел их к лугу.
Что-то летело рядом с ними. Протяжный стон. Пол сказал себе: "Этого
не может быть. С моделью L-46 этого случиться не может... не может...
Дороти... док...
Дороти воскликнула:
- Точки! Пятнышки на лугу. Они движутся, их сотни! О, смотрите! Дым,
Пол! Это костры. На какой мы высоте?
- Меньше семи тысяч. Сверьте ваш компас с закатом, док. Посмотрите,
есть ли здесь магнитный северный полюс.
- Да.
Далекий голос Спирмена произнес:
- Это жизнь, все в порядке. Не могу различить...
Пол торопливо прервал его.
- Эд, у нас вибрация. Левое крыло. Очень плохо! Я сделаю еще один
круг над лесом, если получится, и попытаюсь сесть в северной оконечности
этого луга.
Голос Эда, хриплый от потрясения:
- Ухожу, освобождаю вам место.
Пол увидел струю зеленого пламени. Шлюпка Эда стремительно рванулась
на запад - так прыгает вперед яблочное зернышко, выскользнув из пальцев,
между которыми его сжимали. Пол повел шлюпку вниз - на сколько осмелился -
а затем выровнял ее полет.
- Мы в порядке.
Пол жил с этим знанием целую вечность - вечность, в которой не было
времени. Он знал, что должно случиться. Они кружили над джунглями в лучах
заката. Если включить двигатели, станет только хуже. Рывок разорвет тело
суденышка... вырвет сердце. Вскоре под ними снова покажется луг...
Но время настало прямо сейчас. Стонущая вибрация прекратилась. Шлюпка
дала крен. Пол бездумно потянулся было к зажиганию чарльсайтового
двигателя, но отдернул руку.
Тишина. Разворачивается полотнище заката. "Нужно предупредить Дороти,
чтобы не пыталась отстегнуть ремни. L-46 - прочная модель... прочная...
Затем удар, треск и скрежет. Почему-то он жив. Небо за иллюминатором
потемнело. Мрачная красота: темно-фиолетовый и зеленый. Живы. Спружинили
ветви деревьев? Стон и скрежет металла. Неужели это мы? Прочные шлюпки,
прочный корабль...
Тишина. Пол понял, что к его щеке прикасается замечательная рука
живой Дороти, потому что она двигалась, она ущипнула его за ухо и
потянулась к губам. Шипение. Через исковерканные швы обшивки старый воздух
Земли уступал более плотному воздуху Люцифера. Левое крыло отвалилось с
пронзительным скрипом. Корпус шлюпки качнулся и наконец неподвижно лег на
грунт.
- Аминь, - сказал Кристофер Райт.
2
В наушниках настойчиво билось:
- Говорите! Вы слышите меня? Слышите?
- Мы не пострадали. Мы на земле и в безопасности, Эд. Но швы обшивки
нашей шлюпки разошлись. Нужно провести тридцатишестичасовый тест Сирса на
воздушные бактерии.
- Слушайте. - От облегчения Эд снова впал в менторский тон. - Вы
находитесь в джунглях, в трех четвертях мили от открытой местности. Я
приземлюсь на краю леса. Примерно через час будет темно. Ждите там, где вы
сейчас находитесь, пока мы...
- Минутку, - перебил его Пол. Он вдруг почувствовал себя усталым и
опустошенным. - Мы можем сами найти вас, нам это будет легче. Но очень
важно провести тест Сирса. Мы уже вошли в соприкосновение с воздухом
планеты, но...
- Что? Не слышу вас! Проклятье... - голос потонул в шуме и треске
помех.
- Не выходите из шлюпки!
Молчание.
- Вы слышите нас?
Молчание.
- Ох, ладно, - сказал Пол, снимая шлемофон, и глупо добавил:
- Я устал.
Дороти расстегнула на нем ремни и быстро поцеловала его теплыми
губами.
- Что, радио скончалось? - Райт осторожно распрямил длинные ноги. -
Жаль. Я хотел рассказать Сирсу одну занятную историю одиннадцатилетней
давности, которую только сейчас вспомнил. Про бедняжку Лу, которая
покрасилась с головы до пяток в синий цвет. Не из-за денег, не из-за
любви, не потому, что это смотрелось забавно, а просто потому, что ей было
нечего делать.
- У вас нет повреждений, док, - сказала Дороти. - Серьезных, во
всяком случае.
- Антрополога нельзя убить. Спросите моего студента Пола Мейсона.
