повезло - и у Сили с сынишкой будет целое состояние. А? - Он ухмыльнулся,
сверкнув белозубой улыбкой. - С гризли не церемонься, как увидишь -
стреляй!
Вспенивая воду, гидросамолет стал набирать скорость. Когда он
оторвался от поверхности озера, Джим почувствовал холодок. Целых три
недели проведет он один-одинешенек в этой забытой Богом долине канадских
Скалистых гор. Если почему-либо самолет не опустится снова на холодное
голубое озеро - Джиму конец. Даже если ему хватит еды. Ни один человек,
сколько бы у него ни было пищи, не смог бы перевалить через обледенелые
хребты, не смог бы одолеть сотни миль безлюдной каменистой земли. Но Уолт,
конечно, вернется в назначенный срок, и теперь только от Джима зависит,
окупятся ли деньги, вложенные в экспедицию. За двадцать один день он
выяснит, есть ли в долине уран. А сейчас долой все страхи и предчувствия -
надо приниматься за дело.
Работая не спеша, с ухваткой бывалого лесоруба, он поставил под
нависшей скалой шалаш: на три летние недели ничего основательнее не
понадобится. Обливаясь потом в жарких лучах утреннего солнца, он перетащил
под выступ ящики со снаряжением и припасами. Там, за шалашом, покрытые
водонепроницаемым брезентом и надежно защищенные от любопытства
четвероногих, ящики были в безопасности. Сюда он перенес все, кроме
динамита: динамит, тоже тщательно укрыв от дождя, он припрятал ярдах в
двухстах от шалаша. Не такой он дурак, чтобы спать около ящика со
взрывчаткой.
Первые две недели пролетели как сон, не принеся никаких удач.
Оставался еще один необследованный район, а времени было в обрез. И в одно
прекрасное утро, к концу третьей недели, Джим Эрвин решил совершить
последнюю вылазку, на этот раз - в северовосточную часть долины, где он
еще не успел побывать, Он взял счетчик Гейгера, надел наушники, повернув
тот и другой обратной стороной к уху, чтобы фон обычных помех не притуплял
его слух, и, вооружившись винтовкой, отправился в путь. Он знал, что
тяжелая, крупнокалиберная винтовка будет мешать ему, но он также знал, что
с огромными канадскими гризли шутки плохи и справиться с ними очень
нелегко. За эти недели он уже уложил двоих, не испытав при этом никакой
радости: огромных серых зверей и так становится все меньше и меньше. Но
винтовка помогла ему сохранить присутствие духа и при других встречах с
ними, когда обошлось без стрельбы. Пистолет в кожаной кобуре он решил
оставить в шалаше.
Он шел насвистывая. Старательское невезенье не мешало Джиму
наслаждаться чистым морозным воздухом, солнцем, отражающимся от
бело-голубых ледников, и пьянящим запахом лета. За день он доберется до
нового района, дня за полтора основательно его обследует и к полудню
вернется встретить самолет. Он не взял с собой ни воды, ни пищи - только
пакет НЗ. Когда захочется есть, он подстрелит зайца, а в ручьях
видимо-невидимо радужной форели - такой, которой в Штатах и вкус позабыли.
Он шел все дальше и дальше, и когда счетчик в наушниках начинал
потрескивать, в душе Джима снова загорался огонек надежды. Но каждый раз
треск стихал: в долине, судя по всему, была только фоновая радиация. Да,
неподходящее место они выбрали! Настроение Джима стало падать. Удача была
нужна им как воздух, особенно Уолту, да и ему тоже - тем более сейчас,
когда Сили ждет ребенка... Но еще остается надежда - последние тридцать
шесть часов; если понадобится, он и ночью не приляжет.
Губы его скривились в улыбке, и он стал думать о том, что хорошо бы
поесть: солнце, да и желудок подсказывали ему, что уже пора. Он только
было решил достать леску и забросить ее в пенящийся ручей, как вдруг за
зеленым пригорком увидел такое, что остановился как вкопанный и у него
отвисла челюсть.
В три длинных-предлинных ряда, тянувшихся чуть не до самого
горизонта, лежали животные - и какие! Правда, ближе к Джиму были
обыкновенные олени, медведи, пумы и горные бараны - по одной особи каждого
вида, но дальше виднелись какие-то странные, неуклюжие и волосатые звери,
а за ними, еще дальше - жуткая шеренга ящеров! Одного из них, в самом
конце ряда, он сразу узнал: такой же, только гораздо крупные, воссозданный
по неполному костяку, стоит в нью-йоркском музее. Нет, глаза его не
обманывали - это действительно был стегозавр, только маленький, величиной
с пони.
Как зачарованный, Джим пошёл вдоль ряда, время от времени
оборачиваясь, чтобы окинуть взглядом всю эту удивительную зоологическую
коллекцию. Присмотревшись хорошенько к какой-то грязно-желтой чешуйчатой
ящерице, он увидел, что у нее дрожит веко, и понял: животные не мертвы,
они только парализованы - и каким-то чудесным образом сохранены. Лоб Джима
покрылся холодным потом: сколько времени прошло с тех пор, как по этой
долине разгуливали живые стегозавры?..
И тут же он обратил внимание на другое любопытное обстоятельство: все
животные были примерно одного размера. Не было видно ни одного
по-настоящему крупного ящера, ни одного тираннозавра, ни одного мамонта.
Ни один экспонат этого страшного музея не был больше крупной овцы. Джим
стоял, размышляя над этим странным фактом, когда из подлеска до него
донесся настораживающий шорох.
В свое время Джим работал со ртутью, и в первую секунду ему
показалось, будто на полянку выкатился кожаный мешок, наполненный этим
жидким металлом: именно так, как бы перетекая, двигался шаровидный
предмет, который он видел. Но это был не кожаный мешок, и когда Джим
пригляделся получше, он увидел: то, что сначала показалось ему
отвратительными бородавками, походит скорее на рабочие части какого-то
страшного механизма.
Но особенно долго разглядывать Джиму не пришлось, так как, выдвинув,
а потом снова спрятав в себя что-то вроде металлических стержней с
линзоподобными утолщениями на концах, сфероид со скоростью не меньше пяти
миль в час двинулся к нему. Деловитая целеустремленность, с которой
катился сфероид, не оставляла никаких сомнений в том, что он твердо решил
присоединить Джима к коллекции полумертвых представителей фауны.
Крикнув что-то нечленораздельное, Джим отбежал на несколько шагов, на
ходу срывая с себя винтовку. Отставший руум был теперь ярдах в тридцати от
Джима, но по-прежнему двигался к нему с неизменной скоростью, и эта
неторопливая методичность была куда страшнее прыжка любого хищника.
Рука Джима взлетела к затвору и привычным движением загнала патрон в
патронник. Он прижался щекой к видавшему виды прикладу и прицелился в
переливающийся кожистый бугор - идеальную мишень в ярких лучах
послеполуденного солнца. Нажимая на спуск, он саркастически улыбнулся.
Кто-кто, а уж он-то знал, что может натворить десятиграммовая разрывная
пуля, когда она летит со скоростью две тысячи семьсот футов в секунду. На
таком расстоянии - да она продырявит эту чертову перечницу насквозь и
сделает из нее кашу!
Б-бах! Привычная отдача в плечо. И-и-и-и-и! Душераздирающий визг
рикошета. У Джима перехватило дыхание: пуля из дальнобойной винтовки,
пролетев каких-нибудь двадцать ярдов, отскочила от мишени!
Джим лихорадочно заработал затвором. Он выстрелил еще два раза,
прежде чем осознал полную бесперспективность избранной им тактики. Когда
руум был от него уже футах в шести, Джим увидел, как из похожих на
бородавки шишек на его поверхности выдвинулись сверкающие крючья, а между
ними - змеящаяся, похожая на жало игла, из которой капает зеленоватая
жидкость: Джим бросился бежать.
Весил он ровно сто сорок девять фунтов. Держать нужную дистанцию было
совсем нетрудно: руум, судя по всему, был неспособен увеличить скорость.
Но Джима это вовсе не успокаивало: ни один земной организм не выдержит
гонки со скоростью пять миль в час дольше чем в течение нескольких часов.
Через какое-то время жертва либо поворачивается и нападает на своего
безжалостного преследователя, подумал Джим, либо (так происходит, должно
быть, с более робкими животными) впадает в панику и начинает носиться по
кругу, пока у нее хватает сил. Спастись могут только крылатые, а для всех
остальных исход предопределен: стать новыми экспонатами в этой страшной
коллекции (но для кого, интересно, ее собирают?).
Не останавливаясь, Джим начал сбрасывать с себя все лишнее. Скользнув
взглядом по багровому солнцу, он с тревогой подумал о приближающейся ночи.
Он не решился бросить винтовку; защитить от руума она его не могла, но за
годы службы в армии ему крепко вбили в голову, что бросать оружие нельзя.
Однако каждый лишний фунт уменьшал его шансы на спасение. Логика
подсказывала, что к такой ситуации, как эта, военный кодекс чести
неприменим: нет никакого позора в том, чтобы расстаться с оружием, когда
оно совершенно бесполезно. И он решил: если нести винтовку станет уж
совсем невмоготу, он ее отшвырнет, - но пока перекинул через плечо. Почти
не замедляя шага, он осторожно положил на плоский камень счетчик Гейгера.
Ладно, подумал Джим, он побежит не как обезумевший от страха заяц,
который, обессилев, в конце концов покоряется своей судьбе. Как бы не так!
Это будет отступление с боем, и, чтобы выжить, он пустит в ход все, чему
научился за нелегкие, полные опасностей и лишений годы военной службы.
Глубоко и размеренно дыша, он бежал широким шагом и искал глазами
все, что могло бы увеличить его шансы в этом состязании. К его счастью,
леса в долине почти не было, деревья или кустарник свели бы на нет все
преимущества Джима как тренированного бегуна.
И вдруг он увидел нечто, заставившее его замедлить шаг: над землей на
его пути нависала огромная каменная глыба, и он подумал, что может здесь
наверстать потерянное. Взбежав на пригорок, он окинул взглядом поросшую
травой равнину. Предвечернее солнце отбрасывало длинные тени, но увидеть
преследователя было вовсе не трудно. С замиранием сердца Джим наблюдал за
его продвижением. Так он и думал! Хотя в большинстве случаев путь, которым
шел человек, был не единственно возможным и не самым коротким, руум точно,
шаг за шагом, следовал за ним. Это было важно, но, чтобы осуществить свой
замысел, у Джима оставалось не больше двенадцати минут.
Волоча ноги по земле, Джим постарался оставить под нависшей глыбой
как можно более отчетливый след. Пройдя таким шагом ярдов десять, он точно
так же вернулся назад, к месту, где начинался выступ, и одним прыжком
поднялся на склон, откуда нависала глыба.
Выхватив из ножен большой охотничий нож, он начал старательно и в то
же время торопливо копать почву у основания глыбы. Каждые несколько
секунд, мокрый от натуги, он пробовал глыбу плечом, и в конце концов она
слегка подалась. Он едва успел сунуть нож обратно в ножны и, тяжело дыша;
присесть за камнем, когда из-за небольшого гребня показался руум.
Джим смотрел на приближающийся серый сфероид и, как ни трудно это
было, старался дышать тихо-тихо.
Кто знает, чем еще может удивить это отродье дьявола, хотя, судя по
всему, оно предпочитает просто идти по следу. В его распоряжении наверняка
есть целый арсенал разных приспособлений. Джим притаился за камнем, нервы
его были словно провода под высоким напряжением.
Но сфероид не переменил тактики. Похоже, что для него существовал
только след будущей добычи, и, переливаясь с места на место, он оказался
наконец прямо под глыбой, Тогда Джим налег всем телом на качающуюся массу
камня и с диким воплем свалил ее прямо на сфероид. Пятитонная глыба
рухнула с высоты двенадцати футов.
