протестанта и отца, Екатерина получила некоторое образование, увеличенное
собственной ее наблюдательностью и восприимчивостью. В детстве она много
путешествовала по Германии, много видела и слышала. Уже тогда она своей
живостью и способностями обращала на себя внимание наблюдательных лиц: в
Брауншвейге один каноник, занимавшийся предсказаниями, заметил ее матери:
"На лбу вашей дочери я вижу по крайней мере три короны". Когда Екатерину с
матерью вызвали в Россию, для нее не была секретом цель поездки, и бойкая
девочка сумела с большим тактом сделать свои первые шаги при русском дворе.
Отец ее написал ей в руководство ряд правил благоразумной сдержанности и
скромности. Екатерина к этим правилам присоединила свой собственный такт и
замечательное практическое чутье и обворожила Елизавету, завоевала симпатии
двора, а затем и народа. Не старше 15-ти лет, она вела себя лучше и умнее,
чем ее руководительница мать. Когда мать ссорилась и сплетничала, дочь
старалась приобрести общее расположение. Она усердно занялась русским языком
и православным вероучением. Блестящие способности позволили ей оказать в
короткое время большие успехи, и при церемонии крещения она так твердо
прочла символ веры, что всех этим удивила. Но сохранились известия, что
перемена религии для Екатерины была не так легка и радостна, как с на
показывала императрице и двору. В благочестивом смущении перед этим шагом
Екатерина много плакала и, говорят, искала утешения у лютеранского пастора.
Однако уроки православного законоучителя от этого не прекращались.
"Честолюбие берет свое", -- замечал по этому поводу один дипломат. И сама
Екатерина признавалась, что она была честолюбива.
Не любя ни мужа, ни Елизаветы, Екатерина тем не менее держала себя в
отношении их очень хорошо. Она старалась исправлять и покрывать все выходки
мужа и не жаловалась на него никому. К Елизавете же она относилась
почтительно и как бы искала ее одобрения. В придворной среде она искала
популярности, находя для каждого ласковое слово, стараясь примениться к
нравам двора, стараясь казаться чисто русской набожной женщиной. В то время,
когда ее муж оставался голштинцем и презирал русских, Екатерина желала
перестать быть немкой и отказалась после смерти родителей от всяких прав на
свой Ангальт-Цербст. Ее ум и практическая осмотрительность заставляли
окружающих видеть в ней большую силу, предугадывать за ней большое
придворное влияние. И действительно, с годами Екатерина заняла при дворе
видное положение; ее знали с хорошей стороны даже в народной массе. Для всех
она стала виднее и симпатичнее своего мужа.
Но личная жизнь Екатерины была незавидна. Поставленная далеко от дел и
оставляемая на целые дни мужем, Екатерина не знала, что делать, потому что
совсем не имела общества: она не могла сближаться с придворными дамами,
потому что "смела видеть перед собою только горничных", по ее собственным
словам; она не могла сближаться с кругом придворных мужчин, потому что это
было неудобно. Оставалось читать, и "чтение" Екатерины продолжалось восемь
первых лет ее супружеской жизни. Сперва она читала романы: случайный
разговор с знакомым ей еще в Германии шведским графом Гилленборгом направил
ее внимание на серьезные книги. Она перечитала много исторических сочинений,
путешествий, классиков и, наконец, замечательных писателей французской
философии и публицистической литературы XVIII в. В эта годы она и получила
ту массу сведений, которой удивляла современников, тот философский
либеральный образ мыслей, который принесла с собой на престол. Она считала
себя ученицей Вольтера, поклонялась Монтескье, изучала Энциклопедию и
благодаря постоянному напряжению мысли стала исключительным человеком в
русском обществе своего времени. Степень ее теоретического развития и
образования напоминает нам силу практического развития Петра Великого. И оба
они были самоучками.
Во второй половине царствования Елизаветы великая княгиня Екатерина уже
была вполне сложившимся и очень заметным человеком при дворе. На нее
обращено было большое внимание дипломатов, потому что, как они находят, "ни
у кого нет столько твердости и решительности" -- качеств, которые ей дают
много возможностей в будущем. Екатерина независимее держится, явно не в
ладах со своим мужем, навлекает на себя недовольство Елизаветы. Но самые
видные "припадочные" люди Елизаветь, Бестужев, Шувалов, Разумовский, теперь
не обходят великой княгини вниманием, а стараются, напротив, установить с
нею добрые, но осторожные отношения. Сама Екатерина входит в сношения с
дипломатами и русскими государственными людьми, следит за ходом дел и даже
желает на них влиять. Причиной этого была болезненность Елизаветы:
можно было ждать скорой перемены на престоле. Все понимали, что Петр не
может быть нормальным правителем и что его жена должна играть при нем
большую роль. Понимала это и Елизавета: опасаясь со стороны Екатерины
какого-либо шага в свою пользу против Петра, она стала к ней относиться
дурно и даже прямо враждебно; с течением времени так же относится к жене сам
Петр. Окруженная подозрительностью и враждой и побуждаемая честолюбием,
Екатерина понимала опасность своего положения и возможность громадного
политического успеха. Об этой возможности говорили ей и другие: один из
посланников (прусский) ручался ей, что она будет императрицей; Шуваловы и
Разумовские считали Екатерину претенденткой на престол; Бестужев вместе с
ней строил планы о перемене престолонаследия. Екатерина сама должна была
готовиться действовать и для своей личной защиты, и для достижения власти
после смерти Елизаветы. Она знала, что муж привязан к другой женщине (Елиз.
Ром. Воронцовой) и желал заменить ею свою жену, в которой видел опасного для
себя человека. И вот, чтобы смерть Елизаветы не застала ее врасплох, не
отдала в руки Петра беззащитной, Екатерина стремится приобрести себе
политических друзей, образовать свою партию. Она тайно вмешивается в
политические и придворные дела, ведет переписку с очень многими видными
лицами. Дело Бестужева и Апраксина (1757--1758 гг.) показало Елизавете, как
велико было при дворе значение великой княгини Екатерины. Бестужева обвиняли
в излишнем почтении перед Екатериной. Апраксин был постоянно под влиянием ее
писем. Падение Бестужева было обусловлено его близостью к Екатерине, и самое
Екатерину постигла в ту минуту опала императрицы. Она боялась, что ее вышлют
из России, и с замечательной ловкостью достигла примирения с Елизаветой. Она
стала просить у Елизаветы аудиенции, чтобы выяснить ей дело. И Екатерине
была дана эта аудиенция ночью. Во время беседы Екатерины с Елизаветой за
ширмами в той же комнате тайно были муж Екатерины Петр и Иван Ив. Шувалов, и
Екатерина догадалась об этом. Беседа имела для нее решающее значение. При
Елизавете Екатерина стала утверждать, что она ни в чем не виновата, и, чтобы
доказать, что ничего не хочет, просила императрицу, чтобы ее отпустили в
Германию. Она просила об этом, будучи уверена, что поступят как раз
наоборот. Результатом аудиенции было то, что Екатерина осталась в России,
хотя была окружена надзором. Теперь ей приходилось вести игру уже без
союзников и помощников, но она продолжала ее вести еще с большей энергией.
Если бы Елизавета не умерла так неожиданно скоро, то, вероятно, Петру III не
пришлось бы вступить на престол, ибо заговор уже существовал и за Екатериной
стояла уже очень сильная партия. С мужем Екатерина примириться не могла, она
не могла его выносить; он же видел в ней злую, слишком независимую и
враждебную ему женщину. "Нужно раздавить змею", -- говорили окружавшие Петра
голштинцы, передавая этим выражением мысли его о жене. Во время болезни
Екатерины он даже прямо мечтал о ее смерти.
Так, в последние годы Елизаветы обнаружилась полная неспособность ее
наследника и большое значение и ум его жены. Вопрос о судьбе престола очень
занимал Елизавету;
по словам Екатерины, государыня "с трепетом смотрела на смертный час и
на то, что после ея происходить может". Но она не решалась отстранить
племянника прямо. Придворная среда также понимала, что Петр не может быть
правителем государства. Многие задумывались, как устранить Петра, и
приходили к различным комбинациям. Устранить было можно, передав права
малолетнему Павлу Петровичу, причем мать его Екатерина получила бы большую
роль. Можно было бы поставить у власти и прямо Екатерину. Без нее же вопрос
не мог быть решен ни в каком случае (о бывшем императоре Иоанне тогда никто
и не думал). Поэтому Екатерина и помимо своих личных качеств и стремлений
получила большое значение и являлась центром политических комбинаций и
знаменем движения против Петра. Можно сказать, что еще до смерти Елизаветы
Екатерина стала соперницей своему мужу и между ними начался спор о русской
короне.
Правление Петра III. Болезнь и смерть Елизаветы хотя не была
неожиданной случайностью, тем не менее застала придворный круг
неприготовленным: против Петра не раздалось ни одного голоса, и он воцарился
спокойно при общем горе и унынии двора и народа, потерявших любимую царицу.
Екатерина сама в своих записках описывает эти первые дни царствования Петра.
По ее словам, Петр III был недоволен, что его тетка умерла на святках и
своей смертью помешала ему веселиться. Ужин во дворце уже был накрыт, когда
наступил час смерти императрицы, и Петр приказал не снимать ужина, и ели
через комнату от того покоя, где лежала Елизавета. Тогда же без церемоний и
стеснений обнаружилась его пассия к Воронцовой, на которой он хотел
жениться. Положение сразу сделалось зазорным и неприличным. Однако при дворе
не переменилось ничего в первые минуты царствования: оставались Шуваловы и
Воронцовы; старший Разумовский вышел в отставку, но не был опальным; младший
остался у дел. Опал вообще не было, но явились мало-помалу новые люди в
качестве любимцев. Из Германии прибыли два дяди Петра, голштинские принцы;
из них принц Георгий (или "Жорж") стал сразу русским генерал-фельдмаршалом и
временщиком; второй принц Петр был только фельдмаршалом, но не временщиком.
Оба они были членами Совета, учрежденного Петром вместо елизаветинской
Конференции и состоявшего из девяти человек. В этот Совет попал возвращенный
из ссылки старый Миних, попали и люди времени Елизаветы, Н. Ю. Трубецкой и
М. И. Воронцов. Все это были влиятельные персоны нового правления. Появились
и придворные любимцы, вроде генерала Гудовича, шталмейстера Нарышкина и
многих голштинцев.
Петр III начал свое правление довольно деятельно, рядом любопытных мер.
Можно думать, что он действовал с чьей-то указкой, стараясь показать, что он
достоин власти. Вступил он на престол 25 декабря 1761 г., а уже 17 января
1762 г. в Сенате подписал указ о возвращении опальных людей прошедшего
царствования и заявил свою волю относительно службы дворян: "Дворянам службу
продолжать по своей воле, сколько и где пожелают". 18 февраля явился и
манифест о вольности дворянской. В нем говорилось, что прежде необходимо
было заставлять дворян служить и учиться, невольная служба и учение принесли
пользу, ибо дали государству много сведущих, годных к делу людей, а с другой
стороны, истребили в дворянской среде "грубость и невежество" и вкоренили
благородные мысли;
поэтому уже нет необходимости принуждать дворян к службе. Все служащие
могут или оставаться на службе, или уйти в отставку; только военные люди не
могут брать отпусков и отставок во время кампании; не служащий дворянин
